— Благодарю вас за доброту и заботу о моём здоровье, — с нежностью сказала она. — Меня зовут Цинжо Сюй, тётушка, не стоит так чиниться со мной.
— Значит, Ажао не нравится наследник престола? — лицо Гу Нянь озарила радость.
Все в семье Гу были удивительно общительны: едва Гу Чжи окликнула её «Цинжо», как тут же появилась новая ласковость — «Ажао»…
— Как хорошо, что не нравится! Как хорошо! — воскликнула Гу Нянь с искренним облегчением. — Если не хочешь выходить замуж за наследника, у тётушки есть способ!
— Цзинхуай-гэгэ очень добр ко мне. Он, конечно, не тот, кого я бы выбрала сердцем, но если придётся выйти замуж… я согласна.
Цинжо Сюй с детства росла в глубине терема, и кроме отца с братьями единственным мужчиной, которого она видела близко, был только Цзинхуай-гэгэ…
Если сравнить любовь между мужчиной и женщиной с пышным цветущим садом, то она лишь едва уловила лёгкий аромат корицы и орхидей и вряд ли могла говорить о подлинной привязанности.
Вспомнив слова родителей, она растерянно спросила:
— А что плохого в том, чтобы выйти замуж за Цзинхуай-гэгэ?
— Наследник престола, конечно, человек выдающийся, но… говорят, во дворце столько правил, что там вовсе не так весело, как снаружи.
Глядя на её наивность, Гу Нянь подумала: ещё не поздно…
Опытная в жизни, она мягко наставляла девушку:
— И я когда-то вышла замуж в знатный дом, и с мужем у нас была полная взаимная любовь. Но, хоть я и любила его, мне было невыносимо осознавать, что не могу быть ему опорой, а лишь тягота и обуза… Всё это так мучительно… Лучше было отпустить его.
— Обуза… — Цинжо погрустнела. Ведь сегодня Цзинхуай-гэгэ оказался здесь именно из-за неё…
Хотя она и не разбиралась в делах управления и не понимала политических расчётов, но читала множество романов о влюблённых… И знала: она недостойна Цзинхуай-гэгэ… Сжав губы, она тихо спросила:
— Но… как мне избежать замужества?
— Ты можешь выйти замуж за кого-нибудь другого! — Гу Нянь покачала головой: эта девушка слишком простодушна, ей не выжить при дворе, да и для наследника она плохой выбор в качестве супруги.
Как человек, прошедший через подобное, она прекрасно понимала: роль наследницы престола — прежде всего политическая. Она должна быть не просто женой, а соратницей. В будущем ей предстоит опираться на род, управлять гаремом, улаживать дела с императорской семьёй и возглавлять весь женский двор.
Если она не справится с этим, то даже если её и посадят на этот трон, ей будет неуютно и страшно.
Молодые люди полны пыла и хотят подарить любимому всё самое лучшее… Но не знают, что годы придворной жизни и холодный ветер дворца способны превратить этот огонь в безжизненную, уродливую золу.
Очнувшись от размышлений, она мягко вздохнула и продолжила:
— У меня есть сын. По характеру и учёности он ничуть не уступает наследнику! Если выйдешь за него, тебе не придётся идти во дворец.
— За другого? — Цинжо впервые нахмурилась… Её сердце инстинктивно сопротивлялось.
Покачав головой, она искренне сказала:
— Но ведь всему, что нужно знать наследнице, я могу научиться!
— Ты можешь учиться… Но у наследника нет времени ждать, пока ты всему научишься. Да и род Сюй вовсе не станет для него поддержкой.
С одной стороны, Гу Нянь чувствовала себя виноватой — разлучать влюблённых нехорошо… Но в нынешней обстановке Восточный дворец не может позволить себе ни малейшего риска.
Придворные группировки уже давно выстроились в лагеря, и настоящая борьба начнётся с обряда совершеннолетия и свадьбы наследника.
Если бы не Цинжо, союз Восточного дворца с домом графа Фуго был бы естественным и очевидным, и старые министры, наблюдающие за ситуацией, обрели бы уверенность.
Но если этот союз достанется другому — особенно Седьмому принцу, который получит поддержку сразу двух домов: Генерала-конного и графа Фуго, — тогда положение наследника окажется под угрозой!
Исполненная сочувствия, Гу Нянь терпеливо объяснила:
— Чтобы наследник благополучно взошёл на трон, ему не хватает военной силы! Только женившись на дочери графа Фуго, он сможет напугать тех, кто жаждет власти!
Она не стала упоминать ещё одну тревогу: куда склоняется дом герцога Инь?
— Я поняла… — в сердце Цинжо появилась незнакомая горечь, но она осознала, что слова тётушки — ради блага Цзинхуай-гэгэ, и постепенно убедилась в их правоте.
Если такой замечательный человек, как Цзинхуай-гэгэ, не сможет стать императором только из-за неуместной наследницы… тогда её вина будет поистине велика!
— Тётушка… Наследник вернулся! — Гу Чжи, услышав шорох за дверью, постучала и тут же вошла.
— Добрая девочка, подумай над моими словами, но ни в коем случае не говори наследнику, что я здесь была! — Гу Нянь ловко выпрыгнула в окно.
— Почему нельзя сказать? — удивилась Цинжо. Ведь тётушка говорила только о том, как помочь Цзинхуай-гэгэ!
— Э-э… — Гу Чжи растерялась, но быстро придумала отговорку: — Обсуждать наследника — тягчайшее преступление! Неужели ты хочешь, чтобы тётушку наказали за сегодняшние слова?
Услышав приближающиеся шаги, Гу Чжи торопливо закрыла окно и сделала вид, что ничего не произошло. Открыв дверь, она поклонилась:
— Я уже помогла госпоже Сюй привести себя в порядок!
— Эта новая сестрёнка, видимо, по душе Ачжи? — Третий принц, следовавший за Чжао Ци, заметил её нервозность и, чтобы сменить тему, добродушно подшутил.
— Конечно! Госпожа Цинжо прекрасна и такая добрая! Жаль только, что она пока не может ходить — иначе я бы непременно потащила её на берег реки посмотреть состязания!
Каждую осень, когда рыба жирна, а крабы сочны, в Цзюцзянфу проводят десятидневные «состязания за приз». Участники могут использовать любые снасти — сети, ловушки, удочки, гарпуны, раколовки — и побеждает не тот, кто поймал больше, а тот, у кого богаче разнообразие улова.
Цинжо? Брови Чжао Ци нахмурились…
— Ничего страшного, сегодня только первый день. Когда вы с наследником поправитесь, обязательно сходим, — миролюбиво сказал Третий принц.
— Ранены? — Цинжо уловила это слово и побледнела: — Цзинхуай-гэгэ ранен?!
Чжао Ци холодно взглянул на болтливого брата, но мягко успокоил девушку:
— Всего лишь царапина. Когда твои глаза исцелятся, и я тоже буду здоров.
Чтобы подбодрить её, он тихо рассмеялся:
— Мы с Ажао будем делить и радость, и беду!
Третий принц уже привык к необычному поведению наследника в присутствии Цинжо и лишь покачал головой: «Любовь… Опасная штука!»
— Всё из-за меня… — Цинжо не могла улыбнуться. Ведь если бы Цзинхуай-гэгэ не держал её на руках на корабле, он бы не пострадал!
Голос её дрогнул, но, сдерживая слёзы, она всерьёз задумалась над словами Гу Нянь. Такая неумеха, как она… справится ли с ролью наследницы?
— Ваше высочество, генерал-губернатор Цзюцзянфу уже ждёт вас в кабинете, — доложил Хуо Фэн, вернувшись с одеждой и передав свёрток Гу Чжи.
Люди из «Чжуцюэбана» быстро сознались без пыток: железный порошок вёзся в четыре места — Цзюцзянфу, Цинчжоу, Мэйцзян и Чжаочжоу, по сто данов в каждом, и там его забирали неизвестные люди, направление неизвестно.
— Нелегальное производство оружия — дело серьёзное. Поторопись! — Третий принц подтолкнул Чжао Ци уходить, сам же остался на месте.
— Пойдём вместе, — Чжао Ци потянул его за рукав.
— Погоди, погоди… — Третий принц вырвался. — Я никогда не вмешиваюсь в придворные дела! Не втягивай меня в это!
Он сел обратно, заварил чай и явно решил не участвовать в разбирательствах.
— Когда закончишь дело, скорее возвращайся в столицу! Не порти мне покой здесь!
Чжао Ци знал, что брат всегда так поступает — избегает государственных дел, как огня, и не стал настаивать. Обратившись к Гу Чжи, он сказал:
— Госпожа Гу, прошу вас позаботиться об Ажао.
— Конечно! Конечно! Ваше высочество может быть спокойны! — Гу Чжи была польщена.
Выйдя из комнаты, Чжао Ци спросил Хуо Фэна:
— Кто ещё заходил сюда?
— Никто… Всё это время здесь была только госпожа Гу, — ответил Хуо Фэн, недоумевая: неужели наследник переживает?
Честно добавил:
— Она попросила меня сходить за одеждой, и я вернулся через чашку чая. Никого больше не видел.
— Кто ещё находится в доме Гу?
— Мы с вами, Третий принц, только что прибыл генерал-губернатор… И больше…
Хуо Фэн, получив приказ ещё на корабле следить за гостями в доме наместника, спросил слуг и лично обошёл все дворы. Он был уверен в своей информации.
— В доме Гу немного людей: господин наместник, госпожа Гу и два молодых господина. Мать умерла давно.
Не объясняя причин, Чжао Ци приказал:
— Передай тайной страже: пусть Цанъюнь следит за второй дочерью дома герцога Инь.
Инь Тяньтянь? Хуо Фэн, простодушный и прямолинейный, подумал: «Почему именно за этой незаметной девушкой?»
Внутри Третий принц тоже не мог долго оставаться с незнакомой девушкой. Выпив чай, он встал:
— Ачжи, позаботься о госпоже Сюй.
— Благодарю вас, Третий принц, — сказала Цинжо, хотя и не видела, но чувствовала: Цзинхуай-гэгэ доверяет этому принцу.
— Ачжи… — внезапно спросила она, — как связан Третий принц с тётушкой Гу Нянь?
— Ты… ты… с чего вдруг?! — Гу Чжи, не ожидая такого вопроса, выронила чашку.
Проверив, что Цинжо действительно ничего не видит, она быстро выдумала:
— Ну, естественно, она тоже тётушка Третьего принца.
— Но ведь госпожа Дэфэй…
— Госпожа Дэфэй — наша старшая тётушка, а тётушка Нянь — младшая, — пояснила Гу Чжи, боясь, что та продолжит расспрашивать и выдаст секрет.
Развернув платье из свёртка, она весело воскликнула:
— Не знаю, какие цвета ты любишь, но вышивальщицы из «Цзиньсюгэ» — лучшие в Цзюцзянфу! Давай примерим!
Третий принц, хоть и казался рассеянным, на самом деле был очень наблюдателен. Выйдя, он разместил стражу вокруг двора и предупредил Хуо Фэна:
— Вы случайно раскрыли дело о нелегальном железе. В Цзюцзянфу может начаться сумятица. Следи за девушками.
— Будет исполнено.
— Герцог Линнань скоро едет в столицу на отчёт?
— Да, отец приедет раньше обычного — чтобы присутствовать на обряде совершеннолетия и свадьбе наследника.
Двадцать лет назад герцог Линнань и его супруга были близкими друзьями матери Третьего принца, госпожи Дэфэй. Хотя Хуо Фэн их не знал, он уважал эту дружбу и относился к принцу дружелюбно.
Ежегодно зимой герцоги прибывают в столицу на отчёт — это общеизвестный обычай. В этом году все спешат из-за важных событий во Восточном дворце, и в этом нет ничего подозрительного.
— Обычно вы едете по воде… — как бы между делом заметил Третий принц, хлопнув Хуо Фэна по плечу. — В этом году, пожалуй, лучше выбрать сухопутный путь! Можно полюбоваться осенними пейзажами!
Не дожидаясь ответа, он направился к саду.
Пройдя по галерее, он оказался в заднем саду. Здесь не было роскошных павильонов, но композиция была изящной: несколько скал плавно переходили одна в другую, а дикие цветы и травы были явно ухожены.
Убедившись, что вокруг никого нет, Третий принц потянул за две лианы на скале. Часть камня бесшумно раздвинулась, открывая тайный вход…
— Ну что, заметил он что-нибудь? — встретила его Гу Нянь, удобно расположившись в садовом кресле с чашкой чая.
— Конечно нет! Хуо Фэн — тупица, как ему что-то найти! — Третий принц вспомнил его глуповатый вид и забеспокоился: понял ли тот намёк?
Прищурившись, он проворчал:
— Мама, ты слишком торопишься! Хорошо ещё, что Цинжо молода и слепа — иначе мне пришлось бы сказать, что ты воскресла из мёртвых!
Легендарная госпожа Дэфэй, мать Третьего принца, умершая двадцать лет назад…
Сейчас она выглядела свежей и бодрой, совершенно довольной жизнью!
— Дуралей! — при слове «воскресла» она вскочила и стукнула сына. — Я же не дура! Я же сказала, что зовут меня Гу Нянь!
— Эта девушка добрая, но, увы, не пара ему… — вздохнула она, вспомнив Цинжо, и вдруг озарила: — Женись на ней!
Всего через пять дней зрение Цинжо полностью восстановилось, но отъезд в столицу всё ещё откладывался — все оставались в Цзюцзянфу.
http://bllate.org/book/2076/240585
Готово:
