Причина была проста: Чжао Ци день за днём трудился над делом о нелегальном производстве оружия, не зная ни сна, ни отдыха. Власти уже разгромили один из перевалочных пунктов, но все причастные лица исчезли без следа…
Для выплавки железа требовалось немало оборудования и людей — по идее, следы должны были остаться. Однако, перевернув вверх дном Цзюцзянфу и все окрестные уезды, так и не нашли ничего!
— Цзинхуай-гэгэ, иди спокойно занимайся делами! — воскликнула Ачжи. — Сегодня я поведу тебя на берег реки смотреть состязания на лодках! Я ещё никогда такого не видела!
Он, как бы ни был занят, каждое утро лично следил, чтобы она выпила лекарство. Цинжо Сюй всё больше чувствовала себя бесполезной, но внешне ничем не выдавала своих мыслей и по-прежнему весело болтала и смеялась вместе с Гу Чжи.
— Я пошлю с вами Хуо Фэна. Ни в коем случае не отходите друг от друга, — сказал Чжао Ци, хоть и с тревогой в сердце, но понимал: дело слишком серьёзно, и разбираться с ним должен лично он.
— Госпожи, вы уже готовы? — Третий принц в последнее время постоянно гулял по Цзюцзянфу с двумя девушками и заметно сблизился с Цинжо Сюй.
Сегодня он был одет как простой рыбак — очевидно, собирался принять участие в состязаниях!
Гу Чжи подошла поближе и с любопытством его разглядывала. Сначала она удивилась, а потом, увидев за его спиной корзину для рыбы, чуть не упала со смеху!
Она показала на него Цинжо Сюй:
— Сестрёнка Жао, скорее посмотри! Впервые вижу, как мой двоюродный брат так одевается! Да это же умора! Просто умора!
Раньше она всегда называла её «Цинцин», но после того как заметила, что наследник престола смотрит на неё как на врага, быстро сообразила и сменила обращение.
— Если Цзинлань-гэгэ сегодня победит, не забудь про меня и Ачжи! — Цинжо Сюй, не дождавшись ответа Чжао Ци, отвлеклась на Третьего принца и тоже подошла поближе, чтобы рассмотреть его необычный наряд.
И даже пошутила:
— Говорят, за победу дают пятьдесят лянов серебром! Так что всем по кусочку!
Цзинлань-гэгэ? Чжао Ци, стоявший рядом, почувствовал, как у него задёргалась бровь… «Бесчувственная девчонка!» — подумал он про себя.
Всего несколько дней знакомы — а уже такая фамильярность!
Он бросил на Третьего принца ледяной взгляд, отложил палочки, встал из-за стола и, проходя мимо, хлопнул того по плечу с язвительной интонацией:
— Позаботься как следует о Ажао, Цзинлань-гэгэ…
Улыбка Третьего принца мгновенно застыла на лице, по коже пробежали мурашки. Он оцепенел, пока Чжао Ци не скрылся из виду, и только тогда, повернувшись к Цинжо Сюй, поклонился с мольбой:
— Всего лишь «гэгэ» — и он уже так злится! Если я женюсь на тебе, он меня заживо обдерёт! Давай придумаем что-нибудь другое! Я ещё хочу пожить подольше…
Цинжо Сюй убрала улыбку с лица и задумчиво проговорила:
— Я не могу помочь ему, но и не должна мешать другим помогать. Тётушка права: Цзинхуай-гэгэ станет отличным императором. Не могу же я из-за себя поставить его под удар и погубить его будущее.
За эти дни она многое обдумала. Её похитили, но с ней ничего не случилось, зато Цзинхуай-гэгэ из-за неё вынужден был покинуть столицу и попал в эту заварушку… Злоумышленники явно преследовали именно эту цель.
Впереди ещё столько опасностей и козней! Она не умеет управлять внутренними делами двора и не обладает военной властью, чтобы помочь ему одолеть врагов. Единственное, что она может сделать, — заставить его отказаться от неё и выбрать другую наследницу престола.
— Но это ведь не обязательно должна быть я! Подумай ещё, давай найдём другой способ заставить его от тебя отказаться, — Третий принц не хотел связываться с этим «дьяволом» и начал отступать.
— Тётушка считает… что только ты, как старший брат, женившись на сестрёнке Жао, сможешь окончательно лишить наследника возможности вернуть её обратно, — сказала Гу Чжи, но, вспомнив лицо наследника, покрытое грозовыми тучами, даже в солнечный день задрожала от холода.
В душе Цинжо Сюй всё смешалось, и она не могла понять, что именно чувствует…
Но одно знала точно: Цзинхуай-гэгэ обязан удержать трон наследника!
Она перевела мысли на другое и, сохраняя обычное выражение лица, сказала подругам:
— Хватит об этом! Пойдём скорее, а то опоздаем на открытие!
— Верно! Идём, идём! Это не то, что решится за минуту! — Гу Чжи, как всегда беззаботная, тут же подхватила её под руку и потащила вперёд.
— Это не пустяк, — настаивал Третий принц, обращаясь к Цинжо Сюй. — Нужно всё обсудить вместе. Не принимай поспешных решений…
За эти дни он понял: хоть девушка и кажется юной и беспечной, в душе она очень рассудительна. Боялся, что в порыве эмоций она наделает чего-нибудь, что потом нельзя будет исправить.
— Он много лет укреплял своё положение наследника и пользуется большим доверием у отца-императора. Военная власть важна, но не настолько, чтобы всё решалось именно сейчас и именно из-за тебя, — старался он её успокоить.
— Поняла! — Цинжо Сюй спрятала свои тревоги и легко улыбнулась, продолжая тянуть Гу Чжи за руку: — После состязаний пойдём попробуем тот суп из креветок, рыбы, бамбука и папоротника, о котором ты вчера рассказывала!
……
— Ваше высочество, люди из «Чжуцюэбана» признали лишь одно преступление — незаконную перевозку железного порошка. Мы применили все методы, но они упорно отказываются назвать, с кем вели переговоры.
За несколько дней судья Гу Вэй совсем измотался и теперь выглядел измождённым.
— Мы обыскали весь город и окрестности — нигде нет следов. Арестованные упрямо молчат. Прошу указаний, ваше высочество.
— Пролетевший гусь оставляет перья… В тот день всё произошло внезапно, и вряд ли они успели уничтожить все улики, — размышлял Чжао Ци, вспоминая детали с того судна. Кроме ящиков с железным порошком… ничего подозрительного не было, и трюм обыскали не раз…
Но что-то всё же не сходилось… Он взглянул на показания подозреваемых и медленно спросил:
— Сколько человек арестовано?
— Согласно их признаниям, на судне был один главный, отвечавший за перевозку, и десять матросов.
— Железного порошка было пять ящиков… по сто данов в каждом… Обычно десять человек могут поднять груз весом в пятнадцать данов…
Чжао Ци вдруг всё понял! В дворце за ним всегда ухаживали слуги, и он редко задумывался о физических возможностях простых людей! Теперь же заметил несоответствие!
— На судне было всего десять человек. Как они могли перенести ящики по сто данов каждый?
— Ваше высочество полагаете… что в «Чжуцюэбане» есть ещё сообщники?
Гу Вэй вдруг осенило, но тут же возникло новое недоумение. Чтобы перенести сто данов железного порошка, даже с помощью лебёдки потребовалось бы не меньше тридцати крепких рабочих. Так куда же делись остальные? Их ведь негде спрятать!
— Но… судно уже обыскали, и в тот день других судов в районе Цзюцзянфу не проходило.
— Более того, если они не только перевозили железо, но и сразу же на месте его переплавляли, тогда понятно, почему мы до сих пор никого не нашли…
В тот день всё произошло внезапно. Даже если бы у них были волшебные способности, невозможно было бы уйти от властей так чисто, не оставив ни единого следа. Но если весь процесс — от перевозки до переплавки и сбыта — осуществлялся на одном судне, тогда всё встаёт на свои места…
— Как долго обычно стоит судно «Чжуцюэбана» в Цзюцзянфу?
— Обычно грузовые суда разгружаются, загружаются и отдыхают около трёх дней. А такие крупные суда, как у «Чжуцюэбана», часто ломаются и могут задержаться подольше.
— Где сейчас судно? — Чжао Ци тут же встал и направился к выходу. Они уже потеряли слишком много времени.
— Не волнуйтесь, ваше высочество. Сегодня на пристани проходят состязания, и вдоль всего берега стоят солдаты, поддерживающие порядок. Даже если на борту кто-то спрятался, выбраться будет непросто.
Гу Вэй только сейчас уловил ход мыслей наследника. Неудивительно, что они не додумались до этого раньше… Раньше случаи контрабанды обычно были связаны с сговором между перевозчиками и местными чиновниками, но такого прецедента ещё не было.
— Пойдём на пристань, — сказал Чжао Ци, вспомнив утреннюю сцену: Третий принц, разодетый как павлин, и Цинжо Сюй, с восхищением на него смотревшая. Он на мгновение замер, а потом добавил: — Приостановите состязания на сегодня. Отведите людей с пристани.
Когда они подскакали к пристани, издалека уже было видно, как Цинжо Сюй и Гу Чжи о чём-то оживлённо болтают с Третьим принцем. Чжао Ци спешился и подошёл ближе.
— Ажао, — мягко произнёс он, взяв её за руку и поправив на ней вуаль. — Пусть Хуо Фэн отведёт тебя попробовать местные деликатесы. Я скоро закончу и приду за тобой.
Третий принц, увидев, как солдаты объявляют о приостановке состязаний из-за государственных дел, нахмурился и, не боясь последствий, встал между Чжао Ци и Цинжо Сюй:
— Ты же просто пользуешься служебным положением для личной мести!
— Так что же ты выбираешь? Исполнять служебные обязанности или отвести её в таверну, чтобы спокойно поела? — Чжао Ци приподнял бровь и без труда взял Третьего принца в оборот.
— Сдаюсь! Сдаюсь! — Третий принц махнул рукой, позвал Хуо Фэна и поспешил увести девушек подальше от беды.
Чжао Ци, убедившись, что они ушли, лично повёл солдат на судно. Как и говорил Гу Вэй, на борту никого не было.
Он зашёл в каюту, где держали Цинжо Сюй. Тогда он был слишком взволнован, чтобы обращать внимание на детали… Теперь же вдруг заметил: внутренняя стена каюты явно короче внешней!
Он постучал по деревянной панели за кроватью — раздалось эхо.
— Гу Вэй, приведи людей. Снимите эту панель.
А тем временем Цинжо Сюй, словно птичка, вырвавшаяся из клетки, с восторгом оглядывалась по сторонам.
— Ачжи, таверна недалеко. Пойдём пешком! Хочу посмотреть на рынок Цзюцзянфу!
— Конечно! — Гу Чжи тоже любила шум и веселье и потянула подругу прямо в толпу!
— Подождите! Идите медленнее! — Хуо Фэн и Третий принц, высокие и крупные, никак не могли пробиться сквозь толпу.
Из-за отмены состязаний все, кто был на пристани, теперь толпились на рынке.
Цинжо Сюй встала на цыпочки и огляделась. Увидев, что Хуо Фэн и Третий принц надолго застряли, она наклонилась к Гу Чжи, которая с восторгом смотрела на уличных артистов:
— Ачжи! Подожди меня здесь! Я быстро схожу за благовонным мешочком и сразу вернусь!
В шуме толпы Гу Чжи, возможно, и не расслышала. Цинжо Сюй нырнула в толпу и через несколько поворотов исчезла из виду.
Она юркнула в боковой переулок и осторожно позвала:
— Котёнок…
С крыши над ней в ответ мгновенно спрыгнул лёгкий силуэт — девушка хрупкого сложения, почтительно склонилась и сказала:
— Малая наследница.
— Ты и правда здесь! Да перестань так меня называть… — Цинжо Сюй испугалась и замахала руками. Очевидно, они были не очень знакомы.
Её глаза широко распахнулись от волнения, и она осторожно спросила:
— Я могу… спросить… У моего… отца есть военная власть?
— Есть.
— Тогда… если я вернусь… домой… сможет ли он передать военную власть Цзинхуай-гэгэ?
В кабинете судьи Гу Вэя докладывали о результатах дня, и он с восторгом воскликнул:
— Я уже допросил более тридцати человек, спрятанных в тайной комнате на судне. Они не из «Чжуцюэбана», а просто наёмные рабочие, которые днём прятались, а ночью переносили железный порошок в указанное место.
— Куда именно? — спросил Чжао Ци, словно этого и ожидал.
— В пещеру на горе Дало, в пятнадцати ли от Цзюцзянфу. Это моя вина, ваше высочество, прошу наказать… — Гу Вэй чувствовал себя виноватым: такое крупное преступление произошло у него под носом, а он ничего не заметил.
— Сам возьми людей и засади их в лесу. Жди моего сигнала.
— Понял.
Когда Гу Вэй ушёл, Чжао Ци уставился на карту Цзюцзянфу, погружённый в размышления.
— Цанфэн.
— Слушаю, — отозвался Цанфэн — глава тайной стражи Восточного дворца, появлявшийся только по приказу.
— С кем связался тот, кто прыгнул за борт? — В тот день Чжао Ци приказал Цанфэну следить за беглецом.
— С генерал-губернатором водных путей Сюй Мином.
Значит, предатель нашёлся!
— Сегодня… — Чжао Ци запнулся, что было для него крайне несвойственно. Он нервно теребил перстень на пальце и выглядел обеспокоенным. — Она кого-нибудь встречала?
— Госпожа Сюй встретилась с тайной стражей дома Хуайнаньского князя. Я не смог подобраться ближе и не расслышал разговора, — честно доложил Цанфэн. Было ясно, что он следил за ней не впервые.
Хуайнаньский князь Шэнь Цзюй — единственный посторонний князь в империи Наньчу. В его руках находился единственный в империи независимый тигринный жетон. Уже несколько поколений его рода правили на юге, в Юньнани, где десятью тысячами всадников сдерживали враждебное государство Даянь на границе. Император Тайцзун пожаловал им железную грамоту с правом казнить без суда.
Двадцать лет назад нынешний император выдал младшую дочь герцога Инь, младшую сестру Госпожи, за Хуайнаньского князя в наложницы.
Пятнадцать лет назад, когда княгиня Луань приехала в столицу с визитом, по дороге была убита. С тех пор никто из дома Хуайнаньского князя больше не появлялся в столице.
— Когда в последний раз она сама встречалась с людьми из дома Хуайнаньского князя?.. — Чжао Ци тихо вздохнул, словно разговаривая сам с собой.
— В последний раз это было десять лет назад. Госпожа Сюй через тайную стражу передала вашу личную нефритовую табличку наследнику Хуайнаньского князя.
— Да… — В голосе Чжао Ци слышалась печаль, снисходительность и нежелание отпускать… В конце концов, он лишь слегка улыбнулся и покачал головой.
Тогда ей было всего пять лет, она была такой наивной и весёлой… Она обманом выманила у него табличку с символом Восточного дворца и тут же отдала её другому.
http://bllate.org/book/2076/240586
Готово:
