— Чёрт возьми! Ограбить решили — да ещё и у самого деда под носом!
Слуга и так не сводил глаз с этой парочки. Не слыша из каюты обычных звуков, он уже начал подозревать неладное, а как только прогремел грохот выломанной двери — тут же схватил оружие и выскочил наружу.
В руке он держал начищенный до блеска широкий клинок и с размаху рубанул им прямо в лицо!
Чжао Ци не только не отступил — он молниеносно ринулся вперёд, ловко уклонился от лезвия и, зажав веер в обратном хвате, точным ударом по точкам Яньсуй и Дачжуй оглушил нападавшего.
Узкий коридор трюма сыграл ему на руку: противники не могли окружить его. С каждым ударом он усиливал нажим, ускорял движения и методично поражал ключевые точки тел нападавших.
Всего за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, в нижнем трюме корабля валялось уже более десятка без сознания.
— Ваше высочество, позади! — крикнул Хуо Фэн с другого конца коридора, продолжая расправляться с мерзавцами, но не теряя из виду спину Чжао Ци.
— Свяжите их, — приказал Чжао Ци, одновременно отбиваясь от нападавшего сзади и поднимая на руки Цинжо Сюй, чтобы выйти на палубу.
Главарь «Чжуцюэбана», услышав, что он поднимается, затаился за дверью и первым нанёс удар — длинный меч с пронзительным свистом полетел прямо в лицо Чжао Ци!
— Так это сам наследник престола! — вместо страха в его глазах вспыхнула ещё большая ярость…
Он заметил Чжао Ци ещё при посадке на борт и видел, как тот внимательно осматривал железные опилки. Значит, дело раскрыто — его тайное производство оружия вышло наружу! Каждый удар он наносил на убой:
— Пусть хоть сам Небесный Повелитель явится! Сегодня твоя жизнь останется здесь!
Лестничный пролёт был узким, да и держать на руках Цинжо Сюй мешало свободно двигаться — преимущество явно было не на стороне Чжао Ци.
Он легко оттолкнулся ногой, отразил удар лезвием веера и отпрыгнул назад, чтобы выиграть пространство. Несколько стремительных движений — и вот он уже на открытой палубе.
Главарь, пользуясь преимуществом длинного клинка, описал им широкую дугу и обрушил на них обоих:
— Умереть под цветами пиона — не грех для наследника престола!
Чжао Ци оставался невозмутим. Он ловко перехватил импульс удара, отклонил клинок в сторону и, не давая противнику собраться с силами, перешёл в яростную атаку, выдержав на себе всю мощь врага.
Захлопнув веер, он резко пнул главаря под подбородок и одновременно ударил по лезвию меча. Оружие дрогнуло, и Чжао Ци, извиваясь, словно дракон, вновь увернулся.
Поняв, что проигрывает, главарь решил использовать слабое место противника — девушку в его руках. Он сделал вид, что атакует Чжао Ци, но в мгновение ока обогнул его и направил клинок прямо к шее Цинжо Сюй…
Чжао Ци, до этого лишь стремившийся взять пленных для допроса, мгновенно изменился в лице. Его глаза стали ледяными — в них вспыхнула настоящая жажда убийства.
Резким движением локтя он сместил удар, обогнул врага сзади и нанёс точечные удары в точки Таньчжун и Циху. Раскрыв веер, он вращал его вокруг пальца с такой скоростью, что лезвие рассекло воздух и срезало прядь волос главаря. Затем, развернувшись, он прижал острое лезвие веера к горлу противника, в последний момент сдержав убийственный порыв…
Победа была одержана без пролития крови.
— Хуо Фэн, свяжи его, — приказал он.
Тем временем Хуо Фэн как раз закончил связывать всю эту шайку и вывел их на палубу. Внезапно раздался всплеск — кто-то из бандитов прыгнул за борт!
Хуо Фэн схватил лук, лежавший неподалёку, чтобы пустить стрелу вслед беглецу, но Чжао Ци остановил его:
— Пусть бежит, — сказал он с едва уловимой усмешкой, нежно поглаживая Цинжо Сюй по голове. — Всё в порядке, уже кончилось.
Капитан и команда, увидев этих двух «богов-убийц», не смели и пикнуть. Корабль послушно причалил к пристани Цзюцзянфу.
На берегу уже давно дожидался Третий принц вместе с губернатором Цзюцзянфу. Поднявшись на борт, он осмотрел «урожай» и с насмешливым удивлением произнёс:
— Вот это да! Никогда не думал, что эти ничтожества заставят тебя, пятый брат, самому ввязаться в драку!
— Министр Гу Вэй кланяется наследнику престола! — губернатор Цзюцзянфу, дядя Третьего принца, поклонился с глубоким почтением.
Увидев рассыпанные повсюду железные опилки, он побледнел:
— Этот груз прошёл через территорию, находящуюся под моим управлением… Виноват, ваше высочество!
— Разберись с ними лично. К полуночи я хочу видеть протоколы допросов, — приказал Чжао Ци, накрыв лицо Цинжо Сюй вуалью, и, не церемонясь, понёс её с корабля.
Обернувшись, он добавил:
— Хуо Фэн, возьми печать Третьего принца и сгони всех врачей Цзюцзянфу в резиденцию губернатора.
Третий принц пожал плечами и небрежно бросил свою печать Хуо Фэну, с любопытством спросив:
— Ну что, герой спасает красавицу?
Цзюцзянфу — один из двенадцати важнейших водных узлов Поднебесной, место оживлённой торговли и процветания, не уступающее по великолепию самой столице.
Резиденция губернатора, чиновника третьего ранга, была невелика — скромный особняк в стиле хэюань: главные ворота по центру, с обеих сторон — пристройки, за воротами — внутренний двор, в глубине — главный зал, слева от него — боковые покои, а за залом — жилые помещения.
Особняк не блистал роскошью, но отличался изысканной элегантностью и тонкой планировкой, явно не мужской работы. Видимо, хозяйка дома была женщиной необычайного вкуса и ума.
В резиденции царило оживление: всех врачей города срочно созвали, чтобы осмотреть загадочную слепую девушку…
Во всём Цзюцзянфу ещё не видели такого переполоха! Пациентка явно была из высокого рода, и медики не смели проявлять небрежность.
Осмотрев её раз за разом, врачи наконец осмелились доложить «господину», чьё присутствие внушало трепет:
— Девушка получила удар в лоб, из-за чего возникло кровоизлияние в переднюю камеру глаза, вызвавшее временную слепоту. Если будет соблюдать покой и принимать лекарства для рассасывания застоявшейся крови, зрение вернётся само собой.
— Через сколько? — Чжао Ци затаил дыхание, не смея расслабиться.
— Простите… — врач вытер пот со лба и, взяв свечу, поднёс её близко к глазам Цинжо Сюй. — Скажите, госпожа, вы чувствуете свет?
— Чувствую, — побледнев от волнения, ответила Цинжо Сюй, крепко сжимая руку Чжао Ци. Она боялась услышать плохие новости и пояснила: — Я ничего не вижу, но ощущаю… как будто тень от свечи.
— Отлично, — облегчённо выдохнул врач, мысленно вознося молитвы. К счастью, дело не зашло слишком далеко.
— Если госпожа будет соблюдать покой и принимать лекарства, я гарантирую… нет, скажу точнее — через десять дней зрение полностью восстановится. — Хитрый старик предусмотрительно оставил себе запас на случай осложнений.
— Благодарю вас, — Цинжо Сюй наконец смогла перевести дух и облегчённо улыбнулась.
— Хуо Фэн, проводи их и выдай награду.
Когда все ушли, Чжао Ци уложил её на постель и сам смочил платок, чтобы аккуратно стереть со лба и щёк следы слёз и пота.
— Теперь можешь спокойно отдыхать, Ажо. Я останусь с тобой, пока ты не пойдёшь на поправку, а потом мы отправимся обратно в столицу.
Цинжо Сюй от природы была жизнерадостной и открытой. Узнав, что слепота временная, она перестала бояться и даже решила воспользоваться случаем, чтобы немного отдохнуть от суеты.
Вдруг она вспомнила о важном и вскрикнула:
— Мама и сестра наверняка с ума сойдут, не найдя меня!
— Я уже послал Цанъюня в ваш дом с известием, что ты со мной в путешествии. Твои родители больше не будут волноваться, — успокоил её Чжао Ци, заранее обо всём позаботившись.
В этот момент в дверь постучали:
— Наследник престола, могу ли я войти? Я — Гу Чжи.
— Входи.
Гу Чжи, дочь губернатора и двоюродная сестра Третьего принца, была живой и непоседливой девушкой, выросшей среди улочек Цзюцзянфу. Зайдя в комнату, она сразу заметила кровь на рукаве Чжао Ци, уже проступившую сквозь одежду…
Помедлив мгновение, она тактично сказала:
— Ваше высочество, я привела служанок, чтобы помочь госпоже Сюй умыться и переодеться.
— Цзинхуай-гэгэ, иди, у тебя же дела! — Цинжо Сюй, хоть и не видела, но прекрасно слышала, как он отдавал приказания на палубе, и поняла, что у него важные дела.
Она ласково подтолкнула его к двери:
— Здесь всё хорошо, я не боюсь.
— Я скоро вернусь. Хуо Фэн останется снаружи — если что-то понадобится, позови его.
Гу Чжи, услышав, как наследник престола назвал себя «Цзинхуай-гэгэ» в разговоре с девушкой, широко раскрыла глаза!
Как только он вышел, она подбежала к кровати и с любопытством стала разглядывать Цинжо Сюй. Какая же она должна быть, чтобы превратить закалённую сталь в податливую нить!
— Говорят, героям не даётся покорить красавиц! И правда не врут!
— Я ничего не вижу… Помоги мне, пожалуйста, госпожа Гу, — робко попросила Цинжо Сюй, но, услышав тёплый голос девушки, решила, что та, наверное, добрая.
Гу Чжи обожала красивых людей, а увидев такую красавицу и услышав её звонкий голос, просто растаяла. Не зная, как к ней обращаться, она выпалила:
— Я двоюродная сестра Третьего принца. Ты… наследница престола… Нам примерно одного возраста, зови меня просто Ачжи!
Цинжо Сюй почувствовала её искренность и больше не робела:
— Меня зовут Цинжо Сюй, я не наследница престола. Можешь звать меня…
— Буду звать тебя Цинцин! — Гу Чжи, от природы общительная, сразу поняла, что перед ней не надменная столичная барышня, а простая и милая девушка, и тут же прониклась к ней симпатией.
— Цинцин? — Никто никогда не называл её так ласково. Хотя это казалось слишком фамильярным, Цинжо Сюй не захотела огорчать новую подругу и весело согласилась: — Ладно, пусть будет Цинцин!
— Ты такая красивая! Неудивительно, что суровый наследник престола так к тебе нежен, — Гу Чжи забыла обо всём на свете и, присев на край кровати, не могла насмотреться на неё.
— Нежен? — Цинжо Сюй никогда не видела Чжао Ци при дворе или с другими людьми, поэтому ей это казалось странным. — Цзинхуай-гэгэ всегда добр и вежлив. Ты, наверное, просто плохо его знаешь.
— Плохо знаю? — Гу Чжи думала, что перед ней типичная расчётливая столичная красавица, а оказалось — наивная, как зайчонок! Она замахала руками: — Это ты его совсем не знаешь!
— Наши врачи хоть и не из столицы, но кое-что повидали в жизни. А ведь они вышли отсюда и минут десять сидели на крыльце, чтобы прийти в себя!
— Да и тех мерзавцев, которых вы поймали на корабле… У всех синяки, переломы! Я думала, наследник престола такой же учёный, как мой дядя…
Она вдруг осеклась, вспомнив, что её дядя — сам император! Мать Третьего принца, императрица Дэ, умерла двадцать лет назад, а Гу Чжи всего шестнадцать — она её никогда не видела. К счастью, Цинжо Сюй ничего не видит!
Она быстро перевела разговор на главное и позвала служанок:
— Заходите скорее!
Пока служанки помогали Цинжо Сюй умыться и переодеться, Гу Чжи вышла в соседнюю комнату и, увидев Хуо Фэна, заговорщицки подмигнула:
— Хуо… Хуо… Хуо-вэйвэй… — она, выросшая вольной птицей среди гор и рек, не очень разбиралась в придворных обращениях и запнулась.
— Наследник престола куда отправился?
— Его высочество совещается с Третьим принцем и губернатором. Если у госпожи Гу есть поручение, я с радостью исполню его.
Хуо Фэн почувствовал в ней ту самую живую, непосредственную энергию, которой так не хватало столичным барышням. В ярко-зелёном платье она напоминала свежую ивовую веточку.
— Не мог бы ты… сбегать в швейную мастерскую «Цзиньсюгэ» на улице Шилицзе и забрать заказанное платье?
— Забрать платье? — Хуо Фэн не понял. Неужели в таком большом доме не нашлось подходящей одежды?
— У Цинцин рост на два цуня выше моего… Мои платья ей малы, а других девушек в доме нет… Поэтому… — Гу Чжи смутилась, объясняя незнакомому мужчине такие вещи.
Хуо Фэн тоже покраснел, почесал затылок и, ничего не поняв, но решив не задавать лишних вопросов, торопливо сказал:
— Понял! Позабочусь, чтобы госпожа Гу… то есть госпожа Сюй… была в порядке! Сейчас сбегаю!
— Получилось! — Гу Чжи, увидев, как он уходит, хитро улыбнулась, обнажив два острых клычка.
Она вернулась в комнату, прогнала всех служанок и таинственно прошептала Цинжо Сюй:
— Я знаю одного чудо-врача. Хочешь с ним встретиться?
Цинжо Сюй мечтала о чудодейственном снадобье и, конечно, согласилась! Её глаза, хоть и были закрыты, словно засветились:
— Спасибо тебе, Ачжи!
— Подожди тогда… — Гу Чжи открыла заднее окно, выглянула наружу, убедилась, что никого нет, и, высунувшись наполовину, тоненьким голоском позвала: — Тётушка! Иди скорее!
— Тётушка? — Цинжо Сюй удивилась. Мать Третьего принца давно умерла, откуда у Ачжи ещё одна тётушка?
— Иду, иду! — Женщина средних лет, пригнувшись, подкралась к окну. Её приподнятые миндалевидные глаза, полные живости, словно струйка чистой воды, а взгляд, полный достоинства и изящества, выдавал в ней женщину необычайной красоты.
Она оперлась на подоконник и с лёгким упрёком сказала:
— Помоги же мне залезть!
Цинжо Сюй слушала всё это с интересом и решила, что в семье Гу все очень добрые и весёлые люди. Она повернулась в сторону голоса:
— Спасибо, что пришли, тётушка из семьи Гу!
— Так это ты та самая девушка, которую привёз наследник престола? — Женщина взяла её за руку и, усевшись рядом, с любовью рассматривала её с разных сторон.
Она нащупала пульс и кивнула:
— Моё имя — Гу Нянь. Зови меня тётушкой, как и Ачжи.
— Хорошо, спасибо, тётушка.
Гу Нянь велела Гу Чжи выйти и остаться на страже, а сама, помедлив, не зная, с чего начать, наконец спросила:
— Скажи, девушка… Ты и наследник престола… вы… взаимно расположены друг к другу?
— Взаимно расположены? — Цинжо Сюй посчитала это преувеличением и поспешно покачала головой: — Нет…
http://bllate.org/book/2076/240584
Готово:
