Однако влияние третьего императорского принца — не та сила, с которой может позволить себе поссориться небольшой род Гу. Особенно когда он проявляет дружелюбие. Приглашение на императорский пир — честь, недоступная простым смертным, и для рода Гу подобное событие, напротив, вызовет зависть у окружающих.
— Мы лишь мельком встретились вчера в Башне Синьюэ, больше мы не знакомы, — кратко объяснила Гу Сичао историю с Шэнь Юйбао, но сама недоумевала: неужели третий императорский принц действительно положил на неё глаз?
На пригласительном значилось, что пир устраивается в знак извинения. Но ведь она обидела Шэнь Юйбао, а не самого принца! Зачем ему извиняться за чужую обиду? Отговорка выглядела настолько нелепо, что Гу Сичао фыркнула от смеха.
— Можно мне не идти?
Ей было совершенно неинтересно участвовать в каком-то там дворцовом пиру. Лучше бы провести это время за тренировками.
— Сяо Ци, боюсь, нельзя. Третий принц всегда властен и непреклонен. Если ты откажешь ему, он может обидеться и запомнить это. А тогда вместо одного мастера он пришлёт уже не кого-нибудь, а явится сам.
Гу Вэньбо горько покачал головой. Ему не хотелось ставить дочь в неловкое положение, но раз уж речь шла именно о третьем принце, приходилось временно подчиниться его воле.
Нахмурившись, Гу Сичао, хоть и неохотно, всё же согласилась. Она сама могла позволить себе дерзость, но род Гу не потянет противостояние с императорской семьёй. Что ж, она сама убедится, какие замыслы скрывает этот третий принц!
У главных ворот дома Гу стояла роскошная карета, запряжённая не обычными белыми конями, а крылатыми летающими конями. Эти звери относились к духовным зверям первого ранга, но были кроткими по нраву; их крылья позволяли в случае опасности взлететь и скрыться в небесах.
Третий принц прислал не только приглашение, но и великолепное придворное защитное платье, ещё более защищённое, чем то, что она получила в Башне Синьюэ. В глазах других девушек подобное поведение принца выглядело бы образцом галантности и заботы. Такие дары, щедро раздаваемые без колебаний, и впрямь позволяли ему легко покорять женские сердца.
Гу Сичао не собиралась ехать одна и уж точно не хотела надевать это платье. Однако возница оказался культиватором Сбора Ци, шестого уровня — явное давление со стороны принца.
— Госпожа Гу, его высочество пригласил только вас. Остальные лица не имеют права присутствовать на дворцовом пиру. Это наряд, специально подготовленный для вас его высочеством. Прошу вас не отвергать его доброго расположения.
В современном мире подобное поведение третьего принца сочли бы типичным для властного магната. На самом деле он так поступил, узнав о её «происхождении».
Гу Мэйчжу рассказала принцу, что Гу Сичао — дочь служанки, нелюбимая наложница, презираемая всем родом. О её истинном происхождении принц, уставший от Гу Мэйчжу, даже не потрудился расследовать. Более того, чтобы та не мешала, он даже не уведомил Гу Мэйчжу о приглашении. Поэтому он и не знал, что в роду Гу произошли кардинальные перемены.
Незамужняя дочь наложницы, которую так открыто выделяют, даря ей защитную одежду и персональное приглашение… Такое внимание заставило бы любую девушку растрогаться и быть благодарной.
Увы, его усилия натолкнулись на каменную стену. Гу Сичао почувствовала себя вынужденной и ещё больше раздражалась против третьего принца.
Неохотно переодевшись в придворное защитное платье, она успокоила тревожащихся Гу Вэньбо и госпожу Чжан и спокойно села в карету. Раз уж третий принц устроил такой переполох, он вряд ли осмелится причинить ей вред. Но если вдруг решится — Гу Сичао сама заставит его пожалеть об этом до конца жизни!
Карета плавно въехала во дворец. Путь был свободен: императорская семья Северного Ци владела всеми ресурсами Поднебесной, и каждое здание внутри дворца поражало роскошью и изяществом. С помощью Ока Прозрения Гу Сичао увидела, что весь дворец покрыт защитными массивами. С каждыми воротами уровень массивов возрастал, а патрулирующие стражи имели как минимум десятый уровень Стадии Изначального.
Какая расточительность!
Гу Сичао с интересом осматривалась. Если воспринимать это как экскурсию по дворцу, настроение становилось куда лучше. От Гу Вэньбо она узнала, что третий принц — сын наложницы Пан, обладатель чистого огненного корня и редкий талант среди столичной знати.
Правда, у него есть младший дядя — принц Мэн Ван, всего на год моложе, но с вариативным громовым корнем. Хотя Мэн Ван считался слабоумным и жестоким, его талант и сила превосходили принца, вынуждая того довольствоваться вторым местом.
Тем не менее, слава третьего принца всё равно затмевала репутацию Мэн Вана.
Дворец принца назывался Чунхуа. Оттуда доносились звуки музыки и оживлённые голоса юношей и девушек. Накануне Великого Императорского Отбора третий принц собирал вокруг себя влиятельные семьи. Как только Гу Сичао сошла с кареты, её тут же встретил придворный слуга и провёл внутрь.
Внутри дворца царила праздничная атмосфера: юные наследники знатных родов легко и непринуждённо общались друг с другом. Появление Гу Сичао не вызвало ажиотажа, но она сразу почувствовала несколько любопытных взглядов и даже сознаний, скользнувших по её фигуре.
Уловив отсутствие у неё духовной энергии, многие быстро отвели взгляды, и в глазах некоторых юношей и девушек мелькнуло презрение. Однако кто-то продолжал пристально следить за ней.
Гу Сичао нахмурилась: один из взглядов вызывал особенно сильное отвращение — будто сдирал с неё одежду. Благодаря мощному сознанию она быстро нашла источник.
Это был средних лет мужчина невзрачной внешности, но с подавляющей аурой. Гу Сичао не осмелилась активировать Око Прозрения, но поняла: его сила не уступает её собственной.
Что неудивительно в императорской семье, но взгляды этого человека были грязными и похотливыми — они задерживались на её груди и бёдрах, вызывая ярость.
За последнее время её тело, ранее измученное, быстро восстановилось и расцвело: стройная, изящная фигура в облегающем придворном защитном платье казалась особенно соблазнительной.
Как женщина, Гу Сичао была довольна своей внешностью, и восхищённые взгляды мужчин льстили её самолюбию. Но подобное наглое разглядывание выводило её из себя — хотелось вырвать этому типу глаза!
Она уже собиралась преподать ему урок, как вдруг тот развернулся и направился к выходу. Гу Сичао холодно фыркнула и направила своё сознание, сжатое в иглу, прямо в его точки. Однако на расстоянии трёх сантиметров от тела атака отразилась защитным артефактом.
Гу Сичао изумилась: её сознание сейчас сравнимо с силой культиватора Сферы Основания, а его артефакт выдержал такой удар! Этот человек определённо не прост.
Почувствовав угрозу, мужчина насторожился. Чтобы не выдать себя, Гу Сичао тут же убрала сознание и сделала вид, будто просто любуется окружением.
— О, да откуда эта деревенщина? Посмотрите на неё — совсем растерялась!
— Кто она такая? Мы её раньше не видели.
— Ни капли духовной энергии, явно простолюдинка. Наверное, из какого-нибудь захолустного рода, присланная сюда, чтобы поймать удачу за хвост!
Насмешки и шёпот исходили от нескольких девушек в роскошных нарядах — явных наследниц знатных домов. Их насмешки скрывали зависть.
Все они были из первых семей, все обладали выдающимися талантами и потому получили право присутствовать в Чунхуа. Естественно, они с презрением смотрели на Гу Сичао, которая, по их мнению, попала сюда лишь благодаря красоте. Все знали, что третий принц ветрен, но это не мешало им стремиться к нему.
Мужчины, особенно сильные, всегда окружены женщинами. Но законная супруга третьего принца будет только одна. Эти девушки рассчитывали на долгую жизнь рядом с принцем благодаря своему высокому уровню культивации, тогда как простая красавица, даже самая прекрасная, состарится и умрёт уже через десяток лет.
— Ха! Не более чем игрушка!
Гу Сичао слегка нахмурилась. Сначала в её адрес уставился пошляк, теперь её открыто унижают. Зачем ей терпеть всё это в императорском дворце?
Насмешки девушек не ускользнули от внимания Шэнь Юйбао, стоявшей неподалёку в роскошном наряде.
Она и так знала, что кузен, кажется, заинтересовался этой женщиной, но не ожидала, что он пригласит её на дворцовый пир! А уж тем более — что подарит ей такое великолепное придворное защитное платье, лучшее, чем то, что она видела в Башне Синьюэ. Такие дары могли исходить только от него!
Шэнь Юйбао старалась угодить кузену, но никогда не получала подобного внимания. Зависть и обида клокотали в её груди. Чем эта простая смертная так понравилась принцу?
Семья Шэнь недавно попала в беду и опозорилась в столице. Родители Шэнь Юйбао надеялись получить от третьего принца высокоуровневые пилюли для восстановления душ Шэнь Чэнпэна и других. Лучший способ — стать женщиной принца.
Шэнь Юйбао испытывала к кузену смесь страха и любви. Она могла мириться с его ветреностью, но не собиралась позволять простой смертной затмить себя! Вспомнив о положении семьи и возможной угрозе со стороны рода Гу, Шэнь Юйбао решила проигнорировать предупреждение принца.
Без этой лисьей мордашки кузен вообще обратит на неё внимание?
В глазах Шэнь Юйбао мелькнула злоба — она уже придумала план.
Гу Сичао нашла укромное место и села, будто любуясь пейзажем, но на самом деле сканировала присутствующих сознанием. Большинство здесь — участники Великого Императорского Отбора, собравшиеся группами. Уровни культивации колебались от десятого до двенадцатого уровня Стадии Изначального.
Двенадцатый уровень — уже элита столицы, все из первых семей. Гу Сичао насчитала тринадцать таких людей. Она небрежно закрутила прядь волос вокруг пальца, опираясь на ладонь, но на самом деле использовала Око Прозрения, чтобы найти слабые места у каждого.
Род Гу пришёл в упадок и остро нуждался в ресурсах. На этот раз она решила «схитрить», чтобы помочь семье преодолеть трудности. Хотя понимала, что такой путь не ведёт к истинной силе. Однако Гу Сичао верила: стоит им попасть в Императорскую Академию Святого Духа — и род Гу снова поднимется. Тогда она больше не станет прибегать к подобным уловкам.
К ней подошла служанка с подносом вина и сладостей, аккуратно поставила чашу и блюдо на каменный столик и вежливо сказала:
— Госпожа, угощайтесь. Если вам что-то понадобится, просто скажите.
Гу Сичао бегло взглянула на неё, не уловив никаких эмоций, и кивнула. Но в тот момент, когда служанка собралась уходить, Гу Сичао почувствовала резкий всплеск духовной энергии.
Не изменив выражения лица, она мгновенно проследила за источником. Служанка вдруг вскрикнула и споткнулась, упав на землю. Поднос вылетел из её рук и с размаху ударил по чаше и блюдцу на столе.
Осколки полетели прямо в лицо Гу Сичао. Если бы они задели её — лицо было бы изуродовано! Особенно опасна была вода в чаше: в ней содержался яд, который при попадании в рану сделал бы невозможным даже самое мощное исцеление!
Платье Гу Сичао было придворным защитным платьем. Оно могло отразить атаку, но после этого требовалось пять вдохов времени на восстановление защитного поля.
http://bllate.org/book/2055/237558
Готово:
