Она почти каждый день входила в Зону Гнева Ветров, чтобы укреплять тело. Раньше это давалось ей легко — в лучшем случае на одежде оставались пару мелких порезов. Однако с тех пор как появился некий загадочный незнакомец, Гу Сичао вновь погрузилась в изнурительные тренировки, ежедневно балансируя на грани жизни и смерти.
Против яростных порывов ветра ей приходилось не только ловко уворачиваться от острых лезвий, но и одновременно выполнять «Звёздную технику укрепления тела». Каждое сложное движение закаляло её кости и сухожилия. Её фигура выглядела жалко: всё тело покрывали кровавые порезы, и вид у неё был поистине жалостливый.
Теперь она наконец поняла, что значит танцевать на лезвии ножа. За все свои предыдущие десятилетия она почти никогда не испытывала подобных мучений. Каждый раз, когда ей хотелось сдаться, она всё же стискивала зубы и продолжала.
Страдания и испытания закаляют характер. Упрямство и стойкость, заложенные в ней с рождения, позволили ей постепенно преодолеть всё это. В мире не бывает ничего даром: чтобы обрести силу, помимо таланта, нужно прилагать куда больше усилий, чем другие.
Постепенно её мысли успокоились, и она полностью погрузилась в «Звёздную технику укрепления тела», забыв обо всём вокруг. Под лунным светом каждое её медленное движение притягивало невидимую глазу лунную энергию, которая втекала в её тело, окружая его словно коконом.
Лезвия ветра атаковали её всё яростнее, но теперь отскакивали, будто наталкиваясь на невидимый барьер. Гу Сичао даже не заметила, когда именно это произошло, но теперь она больше не получала ран и не кровоточила.
Сяо Мочжань, наблюдавший за этим издалека, слегка изменился в лице. Женская натура по своей сути мягче мужской. С древних времён великих женщин-даосов, достигших вершин Дао, было крайне мало. Но эта девушка с самого начала вызвала у него восхищение.
То, что для мужчины уже стало бы невыносимым испытанием, она выдерживала молча, не пожаловавшись ни разу. В этот миг в сердце Сяо Мочжаня впервые вспыхнуло нечто необъяснимое.
— Разрушись!
С громким возгласом Зона Гнева Ветров разлетелась в клочья — она буквально вышла из ловушки, которую Сяо Мочжань создал специально для неё!
— Ну как? Прошло ведь меньше двух четвертей часа, верно?
Вытирая пот со лба, Гу Сичао обернулась к Сяо Мочжаню и ослепительно улыбнулась. Её улыбка была настолько прекрасной, что перехватило дыхание.
Сяо Мочжань слегка нахмурился, чувствуя странное учащение сердцебиения. Что с ним происходит?
Гу Сичао не знала, о чём думает Сяо Мочжань. Увидев его хмурый взгляд, она решила, что он недоволен её результатом.
— Я потренируюсь ещё несколько раз, и скорость будет расти. Ты —
Не договорив, она пошатнулась и едва не упала на землю. В тот же миг мелькнул белый свет, и она оказалась в тёплых объятиях. В нос ударил холодный, но приятный аромат лотоса. Она машинально глубоко вдохнула и, не удержавшись, потерлась щекой о его грудь.
Тело Сяо Мочжаня мгновенно окаменело, но он всё же не отстранил её. Гу Сичао была измотана: её вытащили посреди ночи на эти адские тренировки, и она уже давно исчерпала все силы. Возможно, запах Сяо Мочжаня был слишком приятным, а объятия — слишком тёплыми. Всего через несколько мгновений она без всякой настороженности уснула прямо у него на руках!
Прошло некоторое время.
— Что ты хотела сказать? — наконец нарушил молчание Сяо Мочжань, дождавшись ответа. Обычно он был человеком немногословным и холодным, редко открывал рот без необходимости.
— Хр-р-р...
В ответ ему послышалось лишь ровное дыхание спящей. Мяньмянь тут же прикрыла лапками глаза:
— Владыка, госпожа уже уснула!
Сяо Мочжань собирался разбудить её, но, помедлив мгновение, всё же опустил руку. Он поднял Гу Сичао на руки, и в следующий миг они уже оказались в павильоне Шуйюнь.
Аккуратно уложив её на ложе, он несколько секунд смотрел на её спящее лицо, а затем наклонился и поцеловал её в губы. Обычно он просто вбирал её силу правил, но сегодня в этом прикосновении появился иной оттенок. Губы девушки были мягкие, как плод священной вишни — сладкие и ароматные. Он вдруг почувствовал, что лёгкого касания ему уже недостаточно, и бессознательно начал нежно всасывать их.
В груди вспыхнуло странное трепетание. Сяо Мочжань ещё не насытился этим ощущением, как вдруг раздался неуместный голос:
— Владыка, что вы делаете?
Мяньмянь широко раскрыла красные глазки, и на её кроличьей мордочке читалось искреннее недоумение. Владыка всегда просто вбирал силу правил — зачем же теперь он лижет рот госпожи? Раньше такого не было! Неужели сила правил стала слабее?
Лицо Сяо Мочжаня мгновенно окаменело. В следующее мгновение он отпрянул от Гу Сичао, будто выпущенная из лука стрела. Пока Мяньмянь моргнула, его уже и след простыл. Кролик растерянно моргнул: сегодня Владыка вёл себя как-то очень странно!
Ему даже показалось, что уши Владыки покраснели — прямо как его собственные глаза! Неужели он просто переутомился и начал галлюцинировать?
Гу Сичао проспала всю ночь крепким сном. Проснувшись, она с удовольствием уплела обильный завтрак из духовных яств. А вот домашняя еда, приготовленная госпожой Чжан, вызвала у неё лёгкое чувство вины. Если бы она сказала госпоже Чжан не готовить, та наверняка бы расстроилась. Но после предупреждения Сяо Мочжаня и регулярных поставок духовной пищи её вкус уже избаловали.
К счастью, Сяохэй обладал отменным аппетитом и с лёгкостью решил эту проблему. Насытившись, Гу Сичао вдруг вспомнила о вчерашнем вечере. Она ведь уснула прямо в объятиях Сяо Мочжаня! Боже, как неловко!
— Мяньмянь, скорее расскажи, что случилось после того, как я уснула? Я что-нибудь натворила?
Закрыв лицо руками, она в отчаянии принялась допрашивать кролика.
Мяньмянь как раз собирался рассказать ей всё, что видел. Некоторые тайны, конечно, нельзя раскрывать, но остальное — вполне. Однако в этот самый момент в воздухе повисла ледяная угроза, и от резкого холода у Мяньмянь шерсть встала дыбом.
— В-владыка... почему его убийственное намерение чувствуется даже на таком расстоянии?
Он втянул шею и честно ответил:
— Владыка... отнёс вас в комнату и сразу ушёл. Вы точно ничего такого не натворили, не переживайте!
— Слава небесам! Я уж думала, опять опозорилась! — Гу Сичао облегчённо выдохнула, похлопав себя по груди. Благодаря адским тренировкам Сяо Мочжаня её прогресс был стремительным, и теперь она была уверена: поступление в Императорскую Академию Святого Духа ей обеспечено.
Убедившись в собственных силах, она вспомнила о семье Гу и решила вызвать душу Пан Пина, чтобы подробно расспросить его о Великом Императорском Отборе и правилах участия.
Хотя патриарх Гу и другие старшие не показывали своего беспокойства, после слов Шэнь Чэнпэна она поняла, насколько опасным и тяжёлым стало положение семьи Гу.
Этот мир жесток: сильный пожирает слабого.
Род Гу уже тридцать с лишним лет числился среди домов пятого ранга. Если среди молодого поколения не появится выдающийся талант, способный удержать статус, их исключат из списка аристократических домов и лишат права участвовать в Великом Императорском Отборе. А после этого, согласно негласным правилам, враждебные дома легко найдут повод отобрать у Гу оставшиеся сокровища и выгнать их из столицы. Тогда семья Гу не сможет даже оставаться в императорском городе.
Если нет кожи — чему цепляться шерсти? Гу Сичао больше не считала себя посторонней и решила делать всё, что в её силах.
Душа Пан Пина появилась на её ладони и тут же почтительно опустилась на колени:
— Приветствую вас, божественная госпожа! Чем могу служить?
Бывший культиватор Сферы Основания, теперь униженно кланяющийся перед девушкой, находящейся лишь на стадии практики, — зрелище поистине редкое. Но для Пан Пина это был единственный шанс избежать полного уничтожения души.
— Какие состязания входят в Великий Императорский Отбор и каковы их правила?
Гу Сичао не церемонилась и сразу задала все интересующие её вопросы.
— Госпожа, первый этап — это турнир на больших аренах, где участников определяют жеребьёвкой. Здесь можно использовать любые уловки: разрешено применять любое оружие и боевые средства, лишь бы не убивать противника. Ведь порой богатство тоже является силой.
Некоторые участники едва достигли восьмого уровня Стадии Изначального и не обладают большим боевым опытом, но благодаря знатному происхождению у них есть отличное снаряжение. Такой участник легко победит другого, пусть и более опытного, но без артефактов и талисманов. На одном из прошлых Отборов один юноша с восьмым уровнем Стадии Изначального просто засыпал своего противника сотней талисманов и одержал победу над культиватором десятого уровня!
Да, на аренах Великого Отбора участники с восьмого по двенадцатый уровень Стадии Изначального соревнуются вместе! Эти четыре уровня, по мнению Императорской Академии Святого Духа, не имеют принципиального значения. Противников распределяют случайным образом, и часто удача становится частью силы.
Поэтому на первом этапе отсеивается больше всего участников. Хотя, конечно, шансы на победу у более сильных всё же выше. Из всех участников в следующий тур проходят лишь пятьсот человек.
— Второй этап проверяет силу духа. Обычно участников помещают в иллюзорный массив, чтобы отсеять тех, чьё сердце не выдержит испытаний. Главное — преодолеть демона сомнений, и этот этап сравнительно лёгок.
У культиваторов Стадии Изначального обычно мало внутренних демонов — ведь большинство из них ещё молоды и не испытали глубоких трагедий.
— Третий этап — настоящие боевые испытания. В Императорской Академии Святого Духа есть Священная Тайная Обитель, где водятся духовные звери первого ранга и растут высокоранговые духовные травы. Ваша задача — охотиться на зверей и собирать травы. Каждому выдадут сумку для хранения, где будут фиксироваться ваши достижения. Однако сумка не привязана к владельцу: кто держит её в руках — тот и хозяин.
Это значит, что внутри Обители разрешено отбирать сумки друг у друга. Придётся не только сражаться со зверями, но и остерегаться коварства соперников. В итоге в Академию примут лишь первых ста участников.
Правила Великого Императорского Отбора суровы, и найти в них лазейки непросто.
Ответственные за Отбор культиваторы Сферы Основания — все они сосланы из Верхнего Мира и презирают этот обычный мир смертных. Они редко покидают Священную Обитель, богатую духовной энергией, и потому не имеют никаких связей с знатными семьями мира смертных. Им безразлично, кто побеждает, а кто проигрывает — главное, чтобы они выполнили задание и отобрали достойных учеников.
Однако Пан Пин знал, где в Священной Тайной Обители обитают какие звери и растут какие травы, а также их слабые места. Благодаря этим знаниям можно свести потери к минимуму. Единственное, чего стоит опасаться, — это других участников, которые захотят отобрать сумку для хранения.
Первый этап особенно тревожил семью Гу: их лучший культиватор достиг лишь десятого уровня Стадии Изначального и почти не имел боевого снаряжения. Лишь немногим из прямых наследников достались артефакты, которые Гу Сичао отобрала у рода Шэнь и раздала.
Род Шэнь — всего лишь дом четвёртого ранга, а над ними ещё есть дома первого, второго и третьего рангов, где немало молодых культиваторов двенадцатого уровня Стадии Изначального. При таких условиях шансы на прохождение первого этапа выглядели крайне призрачно. Видимо, придётся изготовить побольше ядовитых пилюль для защиты!
Вздохнув с досадой, она уже собралась идти в алхимическую палату, как вдруг раздался стук в дверь.
— Сяо Ци, это отец. Ты дома?
Она встала и открыла дверь. За ней стоял Гу Вэньбо.
— Папа, что случилось?
— Третий императорский принц прислал приглашение на пир. Его карета уже ждёт у ворот. Сяо Ци, когда ты успела познакомиться с третьим принцем?
На лице Гу Вэньбо читалась тревога. Третий принц, безусловно, выдающийся гений Северного Ци и человек высокого положения, но Гу Вэньбо прекрасно знал о его ветреном нраве. Его дочь ещё так молода и невинна, да к тому же невероятно красива. В глазах отца она была совершенством, и он был уверен: третий принц ей совершенно не пара.
http://bllate.org/book/2055/237557
Готово:
