Юнь Наонао улыбнулась, глядя на юношу:
— Но ведь сейчас поймали не меня, а тебя…
Однако рука юноши слегка дрожала — он, похоже, уже не мог удерживать тяжесть. Не раздумывая, девушка бросилась вперёд и помогла ему поднять каменный груз:
— Медленно опускай… Не урони себе на ногу! Да ты хоть иногда отдыхаешь? Какой бы ни был надзиратель, если никого рядом нет, разве нельзя на пару мгновений опустить эту штуку и передохнуть? Почему ты не отпускаешь?
В нос юноши ударила лёгкая девичья ароматная струйка, а две пряди волос щекотливо коснулись кончика его носа. Он чихнул, почувствовал жар во всём теле, и стойка всадника окончательно пошатнулась. Каменный груз он уже не удерживал, но просто бросить его не смел — ведь перед ним стояла эта девушка, и он ей не доверял. Боялся, как бы груз не придавил ей ногу.
В этот критический миг юноша сделал три быстрых шага назад, вырвавшись из её «захвата». Каменный груз больше не поднимался и с грохотом рухнул на землю —
Но, по крайней мере, не на эту безрассудную служанку.
Юнь Наонао как раз старалась помочь ему опустить груз, но юноша внезапно отпрянул. Весь её порыв остался впустую, равновесие нарушилось, и она полетела вперёд —
Если бы всё шло обычным путём, Юнь Наонао снова упала бы прямо на юношу. Однако в самый неудачный момент он поднял ногу.
Девушка врезалась в его ступню… и отлетела в сторону.
Было очень больно.
Юноша неловко поднялся и увидел, что Юнь Наонао всё ещё лежит на земле. Он закатил глаза:
— Уж не умерла ли ты от одного падения? Вот беда… Здесь и так никогда не бывает служанок, а сегодня умрёт одна…
Юнь Наонао только сейчас пришла в себя. Она вскочила на ноги и, уперев руки в бока, сердито воскликнула:
— Ты, маленький евнух, совсем без воспитания! Я пришла помочь тебе! Люди уважают меня на локоть — я уважаю их на сажень! Это разве не понятно? Я пришла помочь, а ты меня пнул?! Неудивительно, что твои начальники тебя так мучают и заставляют стоять в стойке со столь тяжёлым грузом!
Юноша почувствовал себя виноватым. Он опустил взгляд на свои штаны и фыркнул:
— Ты разве не слышала: «Мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу»? В прошлый раз, когда ты на меня навалилась, мне уже досталось. А сегодня я и вовсе без рубахи, а ты снова лезешь… Теперь моя репутация подмочена!
Юнь Наонао взглянула на его обнажённое тело и тоже фыркнула, но звонко и весело:
— Репутация? Какая репутация у евнуха? Даже найти себе служанку для «брака по расчёту» — задача не из лёгких!
Едва сказав это, она заметила, как лицо юноши побледнело, потом стало багровым. Вспомнив шрамы на его спине и то, как он в прошлый раз принёс ей булочку, её совесть — редкая гостья — наконец проснулась. Она вздохнула и смягчилась:
— Ладно, ладно, не стану с тобой спорить. Я всего два дня во дворце, но уже знаю: здесь полно извращенцев и старых чудовищ. Ты такой красивый — тебе всегда будет тяжело… Ты ведь тоже новичок? Новичков всегда обижают. Просто терпи… Хотя нет, ты слишком глуп! Раз никого рядом нет, почему не отдыхаешь? Когда меня наказывают держать каменную плиту, я всегда отдыхаю, как только есть возможность!
Уголки губ юноши дрогнули в улыбке:
— Значит, когда тебя наказывают держать плиту, ты отдыхаешь при первой же возможности? Похоже, мне стоит пожаловаться твоей няне…
— Жалуйся! — фыркнула Юнь Наонао. — Я всё равно не признаюсь! Я же ради твоего же блага! Запомни: если не лентяй — небо и земля тебя уничтожат! Братец, тебе надо понять: мы бросили родителей, оставили братьев и сестёр и остались одни в этом глубоком дворце. Если сам о себе не позаботишься, кто позаботится? Отдыхай, когда можно! Проси пощады, когда нужно! Настоящий мужчина не терпит лишнего! Взгляни: весь этот двор пуст. Все ушли, а ты всё ещё здесь! Опусти груз и отдохни! Как услышишь шаги — снова подними, сделай вид. А то вдруг уронишь и покалечишься? Честно говоря, даже свиньёй тебя теперь не назовёшь!
Юноша весело спросил:
— Не свиньёй? А кем же тогда?
— Двумя свиньями! Потому что одной уже не хватает, чтобы описать твою глупость! — без церемоний ответила Юнь Наонао. — Все из двора ушли обедать, верно? А ты ел хоть что-нибудь?
Юноша покачал головой и с интересом посмотрел на неё, усевшись на один из каменных грузов. Его поза была изящной и красивой.
Юнь Наонао без стеснения уселась на другой груз, вытащила из-за пазухи свёрток и, раскрыв его, показала две булочки:
— Я знаю, эти надзиратели и няни обожают наказывать: заставляют стоять на коленях, держать тяжести, голодать! Уже время обеда, а во всём дворе ни души, а ты всё ещё здесь! Вот, возьми булочку, подкрепись… Чего засел? Бери!
Юноша улыбнулся и покачал головой:
— Я джентльмен. Не ем подаяний.
Юнь Наонао разозлилась:
— Не ешь подаяний? Может, тебе прямо в рот положить? Или покормить с руки? Тогда уж голодай! Хотя… мне и самой жалко стало отдавать… Если бы я могла выйти, отдала бы братьям. Они ещё никогда не пробовали такого!
Она завернула булочку обратно и спрятала за пазуху.
— Жаль, не знаю, когда выберусь отсюда… Им, наверное, не суждено попробовать это…
В её глазах мелькнула грусть, и юноша на миг замолчал. Улыбка исчезла с его лица, и он серьёзно спросил:
— Ты хочешь домой?
Юнь Наонао кивнула:
— Очень хочу! Мечтаю об этом каждую ночь. Но раз уж попала во дворец, приходится сдерживать мечты. Нельзя говорить во сне — няня говорит, это может привести к смерти.
Говоря это, обычно бойкая девушка погрустнела. Она задумалась, потом вытащила из волос шпильку и, изобразив старуху, провожающую сына на войну, торжественно сказала:
— Держи!
Юноша снова усмехнулся, с трудом сдерживая смех:
— Это… что значит?
Но Юнь Наонао не заметила его насмешливого взгляда. Её глаза были прикованы к шпильке. Какая прекрасная шпилька! Только что стащила у няни, даже не успела согреть… Но шпилька — дело хорошее, а дружба дороже! Лучшее — для лучшего друга! Вспомнив, как в прошлый раз они вместе резали юбку, она решительно, как воин, отсекающий руку, протянула ему украшение:
— Я знаю: все старшие евнухи и няни во дворце обожают деньги. Ты новенький, у тебя наверняка нет ни гроша, нечем подкупить этих стариков. У меня тоже почти ничего нет… Но вот шпилька! Изумрудно-зелёная, на улице за неё дадут минимум пятьдесят лянов серебра. Возьми, подкупи того старого евнуха, что тебя мучает. Как говорится: «Рука, что берёт, коротка; рот, что ест, молчит». Он наверняка перестанет тебя так мучить!
Шпилька осталась перед юношей. Лицо девушки выражало тысячу сожалений и десять тысяч раскаяний, но она всё же решительно держала её перед ним.
На самом деле, качество шпильки было посредственным. Но выражение лица девушки, её скорбь, будто она теряла самого близкого человека, тронули юношу за живое.
Его сердце, давно покрытое льдом, вдруг дрогнуло.
Перед ним стояла простодушная девушка. Перед ним — глуповатая, но добрая девушка. Она даже не узнала, что это за двор, не заметила вышитых драконов на его обуви и приняла его за наказанного евнуха.
Хотя они встречались всего третий раз и между ними не было никакой дружбы, она, из жалости к его наказанию, отдала ему шпильку на подкуп, а из сочувствия — булочку на пропитание. А он-то думал, что в булочке яд, и не осмеливался попробовать!
За все эти годы придворной жизни он видел столько лжи и лицемерия, что даже от отца и братьев не чувствовал настоящей теплоты. Но эта девушка, простой жест — маленькая нефритовая шпилька — пробила лёд, покрывавший его сердце.
Он услышал, как треснул лёд в глубине души. Сквозь толщу холода проник луч солнца, согревая его холодное сердце.
По всему телу пробежала давно забытая дрожь. Юноша протянул руку и, почти вырвав, схватил шпильку. На ней ещё оставалось тепло её тела. Он жадно сжал её в ладони и… спрятал в карман штанов.
Он знал: должен сказать ей правду о себе. Не должен принимать дар от простой служанки.
Но если он скажет…
Она, наверное, испугается, как птица, побледнеет и убежит из этого двора быстрее ветра.
Поэтому он промолчал и почти вырвал из её рук этот дар.
Шпилька уже лежала в его руке, а Юнь Наонао на миг растерялась. …Он действительно взял?
Но Юнь Наонао была ученицей мастера-карманника. Деньги для неё — пыль, а сама она — как помойная яма, но уж точно из тех, кто умеет отпускать. Хотя и было жаль, раз уж отдала — назад не берут. Она продолжила поучать «евнуха»:
— Запомни: во дворце все твои прежние понятия — гордость, честь, благородство — отправляй прямиком на свалку! Лицо не накормит, а лесть — запросто! Хороший комплимент — и ты взлетишь на девять тысяч ли! Нам не нужно так высоко — лишь бы не страдать… Ты, наверное, из тех, кто не умеет льстить. Иначе разве стал бы начальник мучить тебя таким грузом? Один раз обманули — не глупец. Дважды на том же месте — вот это глупец!
Девушка болтала без умолку, в десять раз энергичнее, чем её покойный учитель.
Юноша встречал множество благородных девушек. Перед ним они улыбались застенчиво, говорили нежно, как прирученные персидские кошки. Но никогда не видел такой, как эта: размахивала руками, брызгала слюной, дерзкая, как павлин, гордо распускающий хвост… только случайно обнаживший при этом задницу.
Он слышал бесчисленные наставления: мудрые, утончённые, полные цитат, каждое — о судьбе государства. Но никогда не слышал таких слов: грубых, странных, но каждое — как музыка для его ушей.
Голос девушки не был красив, её жесты — не изящны. Но этот болтливый голос звучал для него как небесная мелодия.
Постепенно он перестал слышать, о чём она говорит. Забывшись, он шагнул вперёд… и сжал её руку.
Рука девушки дрогнула, она инстинктивно попыталась вырваться, но не отняла её.
Их взгляды встретились.
Взгляд юноши — раскалённая печь, полная жара. Взгляд девушки — летний ветерок, несущий жизнь. Когда их глаза сошлись, они словно сплелись, и ни она, ни он не могли отвести взгляда.
Тёплый весенний ветерок принёс аромат гардений, едва уловимый, но будоражащий сердца обоих.
Внезапно девушка вскрикнула, вырвала руку и воскликнула:
— Ой, беда! Если не побегу сейчас, опоздаю на ужин!
Она бросилась бежать, но через пару шагов вспомнила ещё кое-что. Вытащила свёрток из-за пазухи и положила на землю:
— Я, наверное, успею поесть. А тебе, наказанному, могут и не дать ужин. Держи, на ночь съешь, если проголодаешься… Хотя две тебе не съесть. Одну возьму с собой.
Она развернула свёрток, взяла одну булочку и спросила:
— Ты знаешь, где Императорская конюшня?
Юноша на миг замер, потом ответил:
— Выйдешь за ворота, повернёшь налево, пройдёшь по коридору и свернёшь направо… Зачем тебе Императорская конюшня?
http://bllate.org/book/2054/237475
Готово:
