Юнь Наонао блеснула глазами, сунула булочку в рот, откусила кусок и пробормотала, не разжёвывая:
— Ничего особенного. Просто я ни разу не трогала настоящую лошадь… Хотелось бы попробовать… Эй, меня зовут Мо Цяньцянь, а тебя как?
Юноша на миг замялся:
— Меня зовут Чжу Хань…
Юнь Наонао обернулась и улыбнулась:
— Чжу Хань? Да уж, имя неудачное — неудивительно, что сегодня весь в поту!
Чжу Хань всполошился:
— Это не «хань» как «пот», а «Хань» — как в «Ханьхай», «Океан песков»!
Юнь Наонао не стала спорить и тут же сказала:
— Поняла… Хм, дам тебе один совет: почаще загорай на солнышке!
— А зачем мне загорать?
Она засмеялась, словно серебряные колокольчики:
— Загоришь — почернеешь, и, может, перестанут тебя дураком называть!
Чжу Хань застыл на месте. Потом потрогал своё лицо и, глядя вслед девушке, глуповато ухмыльнулся:
— «Почернеешь — перестанут дураком называть»?.. А ты тогда кто? Чёрная дура? Нет, кожа у тебя тоже не особенно тёмная… Что со мной сегодня? Неужели эта глупая служанка подкупила меня одной булочкой?
Но этот бормот Юнь Наонао уже не слышала.
Чжу Хань поднял бумажный свёрток. У двери послышался шорох — вернулись три евнуха: один с корзиной еды, двое несли горячую воду. Старший из них, заметив, что юноша держит свёрток, поспешил подойти и забрать его:
— Ваше высочество, кто это прислал?.. Ой, да вы же не можете есть что попало! Дайте-ка мне сначала попробовать!
Юноша покачал головой с улыбкой:
— Это не подарок. Всё в порядке.
Подумав немного, он добавил:
— В ближайшие дни присматривайте за Императорской конюшней.
Евнухи хотели уточнить, что именно он имеет в виду, но их господин, отдав приказ ни с того ни с сего, больше не проронил ни слова.
Той ночью весенний ветер был пьянящим, а стрекот насекомых — нежным. В такую прекрасную ночь юноша не мог уснуть; нефритовая шпилька у него под одеждой источала тёплую, убаюкивающую теплоту.
Юнь Наонао тоже не спала. Она гладила фениксовую шпильку у себя под одеждой и думала о нефритовой шпильке, которую отдала. То ругала себя за глупость, то невольно вспоминала лицо того юноши.
Настало время распределения!
Две группы служанок объединили в одну. Сто человек выстроились чётким каре, стояли скромно и благородно, но каждая крепко сжимала платок так, что костяшки пальцев побелели. Все не моргая смотрели на управляющих служанок и нянек, которые сновали между ними, словно бабочки среди цветов.
Эти управляющие пришли от разных дворцов, чтобы выбрать служанок для своих господ. Красивых, сообразительных и особенно одарённых поочерёдно уводили. Каре постепенно редело, теряло стройность и в конце концов совсем рассыпалось.
Людей становилось всё меньше.
Юнь Наонао сначала стояла прямо, но потом ноги устали, и она начала расслабляться. Потом она просто присела на корточки, а затем и вовсе раскинула ноги и села на землю.
Теперь на площадке, кроме управляющих нянек, осталось всего четыре служанки. Юнь Наонао, сидевшая на земле с вытянутыми ногами, особенно выделялась.
Управляющая няня громко кашлянула.
Юнь Наонао обернулась, поймала её взгляд и поспешно вскочила на ноги с улыбкой:
— Няня, обычно я так себя не веду, просто… вчера подвернула ногу, совсем не держусь на ногах…
Няня бросила на неё холодный взгляд и отвернулась, даже не удостоив ответом. Юнь Наонао, заранее приготовившая длинное оправдание, захлебнулась в собственных словах и почувствовала себя крайне неловко.
Время тянулось бесконечно.
Но тут появилось спасение.
К ним подошла толстая няня с животом и бёдрами, будто мельничные жернова, покачиваясь при ходьбе.
Четыре служанки тут же выпрямились, вытянулись во фрунт и улыбались с той самой «профессиональной» скромностью, которой их учили.
Толстая няня приказала:
— Пройдитесь-ка передо мной!
Служанки пошли друг за другом, стараясь держаться изящно. Юнь Наонао специально шла последней и выложилась на полную: эти несколько шагов получились у неё поистине как у цветка, колыхающегося на ветру.
Но няня лишь прищурила свои мутные глаза и ткнула пальцем в первых двух:
— Вы двое — со мной!
Юнь Наонао возмутилась:
— Няня… Я ведь ходила лучше них!
Няня громко захрипела от смеха:
— Ты слишком худая! Талия тонкая — сразу видно, что силёнок нет! Не возьму!
Юнь Наонао, полная обиды, надула губы и пробормотала себе под нос:
— А эта толстуха, вся в жиру, разве сильнее?
Она думала, что никто не услышит, но одна из выбранных служанок всё же расслышала и презрительно бросила:
— Завидуешь! Сама плохо училась, вот тебя никто и не берёт!
Толстая няня снова захрипела:
— Учились вы хорошо или плохо — мне всё равно. В Ночном Помойном Дворе умер один старый евнух и перевели другого мальчишку, так что мне нужны двое, чтобы носить ночные вёдра. Ты, девчонка, тощая, как палка, — не подойдёшь.
…
Наступила гробовая тишина. Прошло немало времени, прежде чем та служанка еле слышно прошептала:
— Ночные вёдра… Это что, помойные вёдра?
…
Вот и весь рассказ. Две опечаленные служанки, словно потерявшие родителей, были уведены управляющей няней, которая держала их за уши. Юнь Наонао и оставшаяся с ней девушка прижали руки к груди и тайком обрадовались.
Но ветер становился всё холоднее, и стоять вдвоём посреди площадки было по-настоящему унизительно.
Появилась ещё одна управляющая няня, шагавшая особой, «квадратной» походкой. Юнь Наонао и её напарница переглянулись и лениво поднялись с земли.
Няня приказала:
— Протяните руки!
Они протянули руки. Няня внимательно осмотрела их, затем велела:
— Пройдитесь!
Девушки неохотно сделали несколько шагов.
Няня обошла их ещё раз и наконец решилась, указав на Юнь Наонао:
— Ты — за мной!
Юнь Наонао не двинулась с места. Няня остановилась и спросила:
— Почему не идёшь?
Юнь Наонао, словно комар жужжала, робко спросила:
— Скажите, няня… Вы тоже за «выход» отвечаете?
Няня не поняла:
— Что за «выход»?
Юнь Наонао тихо пояснила:
— Вы тоже за… ночные вёдра отвечаете?
Няня разъярилась:
— Ночные вёдра?! Да я, няня Чунь, разве похожа на ту, что за ночные вёдра отвечает? Подойди-ка понюхай — разве от меня пахнет навозом? Я не за «выход» отвечаю, я за «вход»!
Когда няня Чунь приблизилась, от неё ударил такой запах чеснока и лука, что Юнь Наонао невольно отшатнулась. Но тут же поняла, что это неприлично, и, заискивающе улыбаясь, сказала:
— Няня… я ошиблась, простите меня, глупую. Сейчас же пойду за вами…
Она не успела договорить, как та служанка, которую только что отвергли, бросилась вперёд и схватила няню Чунь за руку, ослепительно улыбаясь:
— Няня, она не хочет идти с вами, а я хочу! Возьмите меня! Я ведь тощая, мне совсем немного еды надо, точно не буду воровать! Я умею готовить, стирать, ухаживать за детьми, пелёнки мочёные стирать могу…
Юнь Наонао взбесилась — как это, перехватывают прямо на ходу! Она решительно шагнула вперёд и с силой отвела руку той девушки:
— Прочь! Мы, простые служанки, разве так с нянями разговариваем? Без всякого уважения! Да даже если бы вы и были из Ночного Помойного Двора, всё равно нельзя так себя вести!
Руки у Юнь Наонао были сильными — годы тренировок давали о себе знать. Та служанка пошатнулась и чуть не упала. Пришлось отпустить и сесть на землю, тихо всхлипывая.
Юнь Наонао почувствовала неловкость и утешила её:
— Не переживай, в Ночном Помойном Дворе уже набрали людей. Следующая, кто тебя заберёт, точно будет получше. Успокойся…
Служанка подумала и решила, что так оно и есть, и перестала плакать.
Юнь Наонао с радостью последовала за няней Чунь.
* * *
— Мо Цяньцянь! Быстрее, эти две печи надо на сильный огонь!
— Мо Цяньцянь! Быстрее, промой-ка вот эту капусту!
— Мо Цяньцянь! Быстрее, нарежь сладкий картофель соломкой, руки не опускай!
Был вечер, и в Императорской кухне кипела работа. У печей громоздились дрова, в топках плясали языки пламени, на разделочных столах горой лежала зелень, из котлов валил пар, а по всей кухне метнулась одна только Юнь Наонао.
Но она была довольна. В её глазах Императорская кухня была самым лучшим местом на свете! Пусть здесь и дымило, и нельзя было надеть лучшую одежду или вставить в причёску изящные украшения — но разве это важно, если можно в любую минуту что-нибудь стащить и не бояться голода?
Няня Чунь дала Юнь Наонао сундучок, и за два дня она уже успела напихать туда немало лакомств, которых снаружи не сыскать. Она собиралась при случае вынести всё это из дворца и угостить братьев и сестёр!
Жизнь была почти идеальной.
Почти — потому что всех на кухне, и евнухов, и нянек, считали Юнь Наонао лучшей рабочей силой и гоняли без жалости.
Но Юнь Наонао была из тех, кто умеет драться, так что руки у неё были проворные, лицо — закалённое, а язык — подслащённый мёдом. Она ловко подбросила в печь пару поленьев:
— Есть, няня Ду! Дрова подбросила, скоро огонь разгорится, потерпите немного!
— Есть, господин Сань! Подождите чуть-чуть, печь ещё занята, соломку можно порезать позже. Сейчас руки вымою и заодно пару кочанчиков промою!
— Есть, няня Лю! Сейчас капусту мою… Вам белокочанную или пекинскую?
Хотя она и понимала, что быть единственной, кого все гоняют, — странно, она не спешила сопротивляться, а напротив, вела себя как послушная невестка, наслаждаясь «ласками» всей кухонной братии.
Дело не в том, что у неё не было характера. Просто до борьбы нужно подготовиться. Если бы няни Гуй и Чуньхуа сразу начали её бить, она бы и не церемонилась. Но сейчас эти служанки и евнухи пока не доходили до рукоприкладства, да и врагов слишком много. Поэтому Юнь Наонао решила пока держаться тихо, наблюдать и по возможности разобраться с ними поодиночке. Так что она вела себя тихо и послушно, разве что иногда незаметно обшаривала карманы какой-нибудь няни. Но после нескольких попыток, сопровождавшихся ушибами и падениями, а толку — ноль. И вправду: кто станет носить с собой драгоценности на кухне?
— Мо Цяньцянь!.. Это ты мыла капусту? — Юнь Наонао как раз изображала самую прилежную работницу, как вдруг раздался визг:
— Хорошо, что я вовремя заметила! Сестра Ли Чжэн, посмотрите… Эта капуста! Эта нежнейшая капуста, жаренная на курином жире… В ней же улитка!
Юнь Наонао вздрогнула и бросила работу. Перед ней стояла служанка лет восемнадцати-девятнадцати по имени Цзылянь и высоко держала лопатку, словно знамя победы:
— Это капуста, которую мыла Мо Цяньцянь! Уже нарезали, уже пожарили, а потом обнаружили улитку! Такое надо наказывать!
На лопатке среди готовой зелени действительно лежала маслянистая, сочная улитка.
Цзылянь поднесла лопатку к Ли Чжэн, но косо поглядывала на Юнь Наонао с явным торжеством.
Юнь Наонао фыркнула. Сначала она испугалась, подумав, что допустила серьёзную ошибку. Но увидев выражение лица Цзылянь, сразу всё поняла. В душе она трижды повторила: «Умный не лезет на рожон», «Месть — дело не на завтра», и трижды продумала, как ночью навестить постель Цзылянь. А сама встала перед Ли Чжэн с самым искренним и покорным видом.
Ли Чжэн молча смотрела на улитку.
Цзылянь продолжала ныть:
— Сестра Ли Чжэн! Вы здесь управляющая, нельзя так легко проходить мимо! Пускай сейчас это мелочь, но если она и дальше будет халатничать, всему дворцу придётся плохо!
http://bllate.org/book/2054/237476
Готово:
