— Да живет Его Величество десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет! — прокатилось по улице многоголосое эхо.
По знаку евнуха домочадцы Чэнь склонились в низком поклоне. На широкой улице воцарилась такая тишина, что не слышно было даже человеческого дыхания.
— Поднимитесь, — донесся из императорского экипажа молодой мужской голос.
Шэнь Хуаню уже не раз приходилось бывать во дворце, но голос правителя она слышала впервые.
Опустив голову, она вместе со всеми отступила к краю дороги и осторожно приподняла взгляд.
Императорские носилки плавно опустились на землю. Покоящийся подле них евнух — в одной руке метелка-бучэнь, другая вытянута вперед, — замер в никлом почтении. Из-за бархатной шторы показалась узкая ладонь, а мгновением позже вышел и сам владыка.
Юйвэнь Юэ был облачен в праздничный пастуший халат цвета утреннего фимиама, расшитый скрытым узором из драконов-куй и фениксов. Поверх него покоилась накидка-дуаньчжао из иссиня-черного лисьего меха, едва доходившая до колен, а голову венчала шапка из темного соболя.
Виски ровные, точно очерченные резцом, брови словно взмах густой туши; глубокие фениксовые глаза и точеный, безупречный размах переносицы.
Не будь на нем этих величественных одежд, доступных лишь единому человеку в Поднебесной, его легко можно было бы принять за бессмертного даоса, спустившегося с горных круч — того, кто питается лишь росой и ветром, чужд мирской суете и вот-вот вознесется на небеса.
Глядя на него, Шэнь Хуань невольно поймала себя на крамольной мысли: при таком облике императора наложницы в гареме, должно быть, неделями не дожидаются от него ни единого знака внимания...
«Тьфу-тьфу-тьфу! О чем я только думаю в такую минуту?!»
Опомнившись, Шэнь Хуань больно ужалила себя ногтем за ладонь и спешно прикинулась немым истуканом.
***
Юйвэнь Юэ шествовал впереди; за ним чинно следовала вся родня Чэнь.
Желая достойно встретить государя, Чэнь Пин и Чэнь Чжань накупили в главный двор всякой пышной утвари, однако их вкусы оставляли желать лучшего: пестрая безвкусица лишь испортила прежний вид.
Окруженный свитой, Юйвэнь Юэ воссел на главное место. Шэнь Хуань по всем правилам склонилась в поклоне во главе нескольких десятков домочадцев.
— Встаньте и ответьте: на какой день назначены похороны Чэнь Фанюэ?
Отвечать полагалось Чэнь Пину, однако тот от страха так дрожал коленями, что не мог вымолвить ни слова.
Шэнь Хуаню пришлось ступить вперед:
— В ответ Его Величеству: даосские мастера смерили сроки, погребение назначено на двадцать четвертый день этого месяца.
— Ты — супруга Чэнь Фанюэ?
— Именно так. Ваша верная служанка — Шэнь Хуань, вдова Чэнь, бьет челом Его Величеству.
— Какое совпадение. Прошлой ночью я как раз перечитывал «Сорок девять посланий» Шэнь Юйшэня.
Шэнь Хуань замер. «Сорок девять посланий»... В детстве он видел эти свитки сотни раз.
Это был труд всей жизни его отца. Пока отец писал, мать читала эти строки вслух у детской колыбели.
После смерти родителей рукопись бесследно исчезла. Неужели она попала в императорское собрание?
Шэнь Хуань судорожно сглотнул:
— Дерзну спросить Его Величество... На той рукописи «Сорока девяти посланий», что изволил читать Государь, в левом нижнем углу первой страницы... есть ли отпечаток детской ладошки?
Юйвэнь Юэ, явно не ожидавший подобного вопроса от простой вдовы, устремил на него пристальный взгляд:
— Нет.
Шэнь Хуань негромко выдохнул:
— Значит, списки, удостоенные вашего внимания, — лишь поздняя копия. Не рука Шэнь Юйшэня.
— Ты видела подлинник?
Сболтнув лишнего от неожиданности, Шэнь Хуань теперь мог лишь идти до конца:
— Шэнь Юйшэнь... мой покойный отец. Когда он трудился над этими записями, ваш слуга был совсем мал и случайно испачкал страницу чернилами. Лишь тот список, где оставлен чернильный отпечаток, — истинный подлинник.
Упоминание имени Шэнь Юйшэня отозвалось эхом среди присутствующих.
Шэнь Юйшэнь славился непревзойденным искусством каллиграфии и живописи. Прошло двадцать лет со дня его смерти, но он по-прежнему оставался недосягаемой вершиной для ученых мужей Поднебесной.
Какими бы громкими ни были имена других мастеров, в сравнении с ним они меркли. Но славу его омрачала судьба семьи: из рукописей было известно лишь, что у него рос ребенок, однако ни пола, ни имени история не сохранила.
После кончины супругов след дитяти окончательно затерялся.
И надо же — вдова Чэнь Фанюэ оказалась «дочерью» самого Шэнь Юйшэня!
Чэнь Пин и Чэнь Чжань онемели от изумления. Кто такой Шэнь Юйшэнь? Ректор Академии Зеленой Горы! В народе говорили: «Коли из трех тысяч книжников Поднебесной одна тысяча девятьсот девяносто девять вышли из Академии Зеленой Горы, то и чиновничество держится на них».
Ни старый господин, ни старая госпожа никогда не обмолвились о столь знатном родстве. Знай они об этом раньше, давно бы отправили «старую госпожу» похлопотать перед влиятельными учениками ее отца, и не пришлось бы им сидеть без должностей!
Глаза братьев вспыхнули жадным огнем, в головах закружился рой корыстных мыслей.
***
Между тем Юйвэнь Юэ, обменявшись еще несколькими короткими фразами, поднялся и покинул дом.
Домочадцы Чэнь долго пролежали на ледяном ветру, не смея поднять головы, пока шаги дворцовой свиты окончательно не затихли за воротами.
Госпожа Янь хлопала глазами, с трудом приходя в себя:
— И... уже всё?
От прибытия до отбытия не прошло и времени горения одной ароматической палочки, а поклонов отбили под десяток.
Сколько трудов стоил им этот прием! Сколько серебра ушло на убранство, сколько мороки было с выучкой дворцового этикета, да еще и подъем ни свет ни заря на пронизывающий холод.
Шэнь Хуань прикрыл рот широким рукавом и сладко зевнул:
— А ты чего ждала? Скажи спасибо, что Государь вообще почтил наш дом своим присутствием. Проедь его кортеж просто мимо ворот — и то была бы великая милость.
Сердце госпожи Янь, еще недавно трепетавшее от волнения, постепенно остыло:
— Эх, досада...
— О чем жалеешь?
— Я со страху глаза поднять боялась, так и не разглядела лица Его Величества.
Шэнь Хуань лукаво подмигнул ей:
— А вот я разглядел.
Госпожа Янь тут же подалась вперед:
— Матушка, миленькая, ну скажите, каков он из себя?
Шэнь Хуань задумался на мгновение:
— Ну... пожалуй, уступает мне лишь совсем самую малость.
Госпожа Янь аж опешила. Внешностью свекрови восхищался всякий, кому доводилось ее видеть. Если уж она признала, что император лишь слегка ей уступает, каков же он на самом деле?
Эх, знала бы — обязательно хоть мельком взглянула бы!
Шэнь Хуань, прочтя ее досаду по лицу, покачал головой:
— Ладно, выбрось из головы. Впереди самые тяжелые дни. Обдумайте с Чэнь Ши переезд на усадьбу, как я говорила. Придете с решением — дадите знать.
Гроб Чэнь Фанюэ простоял в поминальном шатре уже полмесяца. До выноса оставалось всего четыре дня.
Госпожа Янь серьезно кивнула:
— Вернусь — сразу обговорю с ним. Завтра же принесу вам ответ, матушка.
***
От поместья Чэнь до самых дворцовых ворот шпалерами замерла императорская стража.
Покинув дом Чэнь, императорский экипаж неторопливо двигался к запретным палатам.
Евнух Ань Нин, семенивший подле кортежа, вздрогнул от налетевшего порыва студеного ветра. Лишь предельное напряжение воли помешало ему громко чихнуть.
Внезапно из занавешенных окон экипажа донесся спокойный голос Юйвэнь Юэ:
— Невестка Чэнь Фанюэ, урожденная Цзя... всё еще удерживается в Верховном суде?
Ань Нин на миг растерялся, но быстро извлек из глубин памяти нужные сведения:
— Истинно так, Ваше Величество. В тот день Министр работ Чжэн докладывал, будто супруга Министра Чжао учинила скандал в доме Чэнь, разоблачив козни старшей невестки с торговлей лженефритом Хуайюй, а потерпевшую от ее жестокости госпожу Шэнь забрала в свое поместье.
Министр работ Чжэн Юаньбинь и Министр ритуалов Чжао Бин враждовали не первое десятилетие, и Ань Нин привык, что Чжэн не упускает случая подставить подножку сопернику.
Но с чего бы Владыке вдруг вспомнить об этом мелком деле?
Не успел евнух почуять неладно, как из экипажа снова донеслось:
— Завтра отправь человека в Верховный суд. Заурядная тяжба тянется кошачьими шагами. Они там отлынивают от службы или им не хватает жалованья?
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Ань Нин прислуживал Юйвэнь Юэ более десяти лет и ведал привычки государя лучше, чем любая из наложниц гарема.
К примеру, он знал: Император и Вдовствующая императрица далеки друг от друга, хотя та до сих пор мнит, будто сын питает к ней сыновнее почтение, и надеется удержать его уздой материнской любви. На деле же Владыка затаил глухую ярость против стоящих за ее спиной знатных родов. Едва освободятся руки — и клинки полетят с плеч.
Или вот еще: ко всем обитательницам заднего двора Владыка относился одинаково холодно.
Но в этом холоде существовали тончайшие оттенки, зависевшие от... цвета нарядов наложниц. Государь любил яркие, сочные краски — чем ярче, тем лучше, — вот только сам их не носил, предпочитая любоваться со стороны. Увы, наложницы ошибочно полагали, будто ему угодна скромность под стать его собственным одеяниям.
А еще... находясь в поместье Чэнь, Государь дважды небрежно погладил пальцами оторочку из черного лисьего меха на своем рукаве. Для Ань Нина это служило верным знаком: Его Величество проявил к кому-то нетрадиционный интерес.
Выходит, ранний визит в дом Чэнь был вызван желанием увидеть определенного человека.
До приезда евнух гадал, о ком идет речь, но, ступив в главный двор, сразу все понял: вдова Чэнь Фанюэ, облаченная в траурные одежды!
В народах говорят: «Нет убора манящее, чем траурные шелка». Однако вдове Шэнь подходило иное слово — не просто красавица, а настоящий дух-обольститель, пред которым не устоит ни один мужчина. Дух, сумевший привлечь взор даже самого государя Поднебесной.
Впрочем, зная характер правителя, Ань Нин понимал: дальше этого дело не пойдет.
Его Величество никогда не осквернит себя связью с женщиной, уже познавшей чужие объятия.
Размышляя об этом, Ань Нин сохранял на лице глубочайшее смирение и почтение.
***
Кортеж остановился прямо перед Дворцом Взращивания Сердца. Едва Ань Нин помог государю сойти с носилок, как навстречу им выплыла Императрица из рода Уланара, держа в руках алый резной руло — переносную жаровню с золотой насечкой. Сколько она простояла здесь на стуже, ведал лишь ветер.
— Приветствую Его Величество, — склонилась она в глубоком поклоне.
— Что ты здесь делаешь? — Юйвэнь Юэ мельком глянул на нее и зашагал к покоям.
Госпожа Уланара знала его обычаи и не дерзнула следовать за ним, лишь проговорила вслед мягким, умоляющим голосом:
— Прослышав, что Государь спозаранку изволил отбыть в поместье Чэнь, я убоялась, как бы Ваше Величество не застудился. Посему повелела императорской кухне сварить согревающий бараний отвар, дабы уберечь здоровье государя.
С этими словами служанка за ее спиной приподняла золотой сосуд, заботливо укутанный в плотный стеганый чехол.
Юйвэнь Юэ кивнул Ань Нину. Евнух мгновенно перехватил сосуд из рук служанки и с поклоном произнес:
— Ваша Светлость, Его Величество не имеет привычки вкушать на ночь. Слуга отнесет отвар в покои и разогреет, едва Государь изволит укушать.
Госпожа Уланара кротко улыбнулась и не стала настаивать:
— В таком случае полагаюсь на вашу заботу, евнух Ань.
Она отвесила еще один низкий поклон уходящему императору и в сопровождении свиты удалилась в свой Дворец Солнечной Доброты.
Ань Нин, держа в руках тяжелый сосуд, нагнал Юйвэнь Юэ и передал отвар подоспевшему служке:
— Ваше Величество, изволите ли посетить кого-то из наложниц для отдыха?
— Нет. Подай сухие одежды и принеси вчерашние недосмотренные бумаги.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/20466/4762729
Готово:
