Шэнь Хуань от неожиданности вздрогнул и отшатнулся:
— Что ты здесь делаешь?!
Чэнь Пин стоял, заложив одну руку за спину, а другую прижав к животу с видом учтивого книжника. Вот только изрезанное морщинами, нездорово-жёлтое лицо делало его похожим на нищего уличного писаку, отчего обращение «матушка» звучало из его уст дико и неестественно.
Раньше Шэнь Хуань относился к старшему пасынку нейтрально, но после проделок госпожи Цзя испытывал к нему лишь отвращение. Цзя спала с ним в одной постели, и разве могла она вершить свои дела за его спиной? Наверняка Чэнь Пин обо всём знал и тайно потворствовал жене.
И теперь, когда её уволокли стражники, он как ни в чём не бывало предстаёт перед ним с теми же масляными речами. От этой мысли по спине пробегал мороз.
Словно не замечая чужого отчуждения, Чэнь Пин согнулся в поклоне:
— Сын лишь велел дочиста отмыть Зал Яркого Сияния. Пусть матушка изволит взглянуть. Если нужно что докупить — только молвите, я тут же всё доставлю. Всякое благоденствие матушки — во благо и мне.
Шэнь Хуань был одет в тёплый кафтан цвета лунного серебра и складчатую юбку. Густые смоляные волосы аккуратно уложены наверх, открывающие изящную, точно у лебедя, шею.
И он остро, почти физически ощутил, как липкий взгляд Чэнь Пина скользнул по его открытой шее.
Лицо Шэнь Хуаня потемнело. Мельком кивнув Чэнь Ши и госпоже Янь, он спешно повернул к Залу Яркого Сияния.
Кормилица У тоже уловила неладное. Едва они переступили порог, она тихо шепнула:
— Госпожа... Старший господин?..
— Скотина, — с трудом сдерживая тошноту, проговорил Шэнь Хуань. Ему стало мерзко от одной мысли, что Чэнь Пин высматривал здесь каждый угол и оставлял свои следы.
Теперь воедино сложились множащиеся странности прошлого. Старший пасынок приходил на утренние поклоны чаще остальных братьев, выпрашивал пить чай именно в его покое, заявляя, будто здешний отвар не сравнить ни с чем другим...
— Цинцзы, найди слуг. Пусть вымоют все столы и скамьи заново. А постель с нарами выкинь, достань из сундуков всё новое.
Кормилица У сперва надеялась, что ошиблась — ведь подобная дикость казалась немыслимой. Но приказ Шэнь Хуаня подтвердил худшие догадки. Гнев и омерзение вспыхнули в её груди:
— Мерзавец! Ничего не боится... Чтоб ему в адском пламени сгореть!
Шэнь Хуань стоял, плотнее распахнув накидку. Он дождался, пока слуги дочиста выскребут покой и застелют свежее бельё, и лишь тогда опустился на ложе.
И лишь сейчас он пронзительно ощутил, как холодно и пусто вокруг.
В Павильоне Падающего Снега всё было иначе: госпожа У приводила служанок, они болтали, играли в мацзян допоздна. Там кормилица У и Цинцзы дышали свободно.
Он лёг под одеяло, но сон не шёл. Веки болели от напряжения, и лишь перед самым рассветом удалось провалиться в дремоту.
Однако вскоре над ухом раздался осторожный шёпот кормилицы У:
— Госпожа... Пора вставать, госпожа...
Шэнь Хуань смежил веки, недоуменно глянул в окно — снаружи царил глубокий сумрак. К чему такая рань?
Кормилица зацепила полог за золочённые крючки в виде рыбок и подала тёплое, прогретое над жаровней платье:
— Из дворца прислали весть. Его Величество изволит прибыть сегодня, велено готовиться к встрече.
— Так рано?
Небо ещё не посветлело. Неужто Император опасается, что кто-то разглядит его лик?
Шэнь Хуань потёр лоб и недовольно пробормотал:
— Одного раза во дворце хватило с лихвой, а теперь к нам жалует сам их венценосный предок.
Они словно вернулись в начало года, когда ездили во дворец поздравлять Вдовствующую императрицу.
Кормилица У усмехнулась:
— Вы ведь тогда говорили, что видом куда статнее и краше Императора? Вот сегодня подстережём и сравним, кто из вас истинный красавец.
— А вы всё помните, кормилица.
— Я каждое ваше слово помню, — ласково ответила У, сберегшая в памяти даже самые мелкие забавы его детства.
Шэнь Хуань облачился в одежды, умылся и нанёс на лицо нежный крем:
— Тогда принарядите меня как следует.
— Будет исполнено! Станете краше самого государя.
Впрочем, наряжать особо не пришлось: он надел всё тот же лунно-белый кафтан и складчатую юбку, что и накануне.
Наспех перекусив, Шэнь Хуань со сдерживаемым зевом покинул покой. Не успел он дойти до главных ворот, как увидел, что вся челядь и домочадцы выстроились живой шпалерой, вытянув шеи в сторону большой улицы.
Особенно выделялась чета второго сына: Чэнь Ши и его супруга Янь возвышались над остальными, словно два незыблемых столпа.
Шэнь Хуань подошёл ближе и негромко окликнул госпожу Янь:
— Что толпиться у самых ворот? Ничего ещё не слышно, ждать придётся долго.
Госпожа Янь — круглолицая, румяная — просияла при виде него и, спрятав руки в широкие рукава, спросила:
— А матушка видела Его Величество? Каков он из себя? Высокий? Гож собой?
Шэнь Хуань тоже спрятал зябнущие руки в рукава. Изо рта вырывались клубы белого пара:
— Когда жёны сановников совершают выход во дворец, их принимают Вдовствующие императрицы. Где уж нам узреть государя? Впрочем, матушка-императрица дурнушкой не была, так что и сын едва ли урод. К тому же... мы с тобой судим о Повелителе, а за такие речи и головы недолго лишиться.
Госпожа Янь тут же всплеснула руками и прикрыла рот:
— А зачем же вы мне это говорите?!
— Так ты же сама спросила, вот я и решил потешить твоё любопытство.
Белесый туман лёгкой дымкой окутал его черты. Госпожа Янь вдруг мягко произнесла:
— Вот так куда лучше, матушка. Почаще бы вам выходить, разговаривать с нами. А то запираетесь в четырёх стенах — тоска ведь смертная.
Чэнь Ши тут же просунул между ними свою массивную голову:
— О чём это вы шепчетесь?
Янь бесцеремонно отодвинула его широкую физиономию:
— О том, что кое-кто обещал матушке похудеть, а сам по дороге сюда уплёл три пирожка с мясом!
Чэнь Ши, дававший клятву сбросить вес, густо покраснел и молча отступил назад.
Глядя на супругов, Шэнь Хуань чуть наклонился к уху снохи:
— Я подумываю уехать из усадьбы. Возьму своих слуг и переберусь в загородное поместье. Если захотите — переезжайте со мной, поблизости жить проще.
— Как скажете, матушка! Всё равно после смерти старого господина в этом доме духа жизни не осталось. Вот только не знаю, что на это скажет отец Хуэйжу.
— А то я не знаю твоего мужа, — улыбнулся Шэнь Хуань. — Когда это он перечил твоим решениям?
Вспомнив о Чэнь Хуэйжу, он спросил:
— Кстати, как дела с женитьбой Хуэйжу? Подыскали подходящего жениха?
— Какое там... — озабоченно вздохнула госпожа Янь. — Второй господин приглядел нескольких столичных соискателей, приводил дочку взглянуть тайком, да всё не по ней. То лицом не вышел, то умом слаб. Так и привередничает, а ведь в новом году девке семнадцать стукнет! С ума с ней сойдёшь.
Чэнь Хуэйжу стояла неподалёку в наряде девицы — в причёске с выпущенными прядями, в верхнем кафтане с косой застёжкой и складчатой юбке. Гордая и своенравная, она всегда держалась особняком.
— Знать, время ещё не пришло, — успокоил её Шэнь Хуань. — Не стоит торопиться, пусть выбирает по сердцу. Ей ведь с ним век коротать.
После того как старшую невестку, госпожу Цзя, забрали в Верховный суд, от старшей ветви остались лишь Чэнь Пин, его сыновья, снохи и правнуки.
Вторая ветвь состояла из Чэнь Ши, госпожи Янь и Хуэйжу.
А вот третья ветвь оказалась самой многолюдной: госпожа Лу, Чэнь Чжань, трое сыновей с жёнами да подрастающая орава правнуков.
Глядя на малых детей, прижавшихся к взрослым на морозном ветру, Шэнь Хуань подумал: дворцовый устав поистине суровее небесных законов.
Внезапно раздался чёткий, еле слышный чеканный шаг. Из переулка выскочили две шеренги юных евнухов и в мгновение ока раскатили алый ковровый путь — от самого края улицы до ворот дома Чэнь. Едва завершив дело, они бесшумно растворились в предрассветных сумерках.
Вслед за ними беглой трусцой выстроились стражники императорского конвоя в звенящих доспехах, с обнажёнными клинками на поясах.
Раздался резкий свист запретных плетей, рассекающий морозный воздух. Из глубины улицы, вопреки предрассветным сумеркам, медленно поплыло сияние, яркое, будто наступил день.
Придворные девы с восьмигранными фонарями ступали так тихо, словно изящные фарфоровые куклы. Шестнадцать дюжих евнухов несли на плечах императорский паланкин, украшенный по углам золотыми колокольчиками. А за паланкином высоко высились ритуальные опахала с изображениями солнца и луны.
Истинное явление Владыки Поднебесной — величественное и устрашающее.
http://bllate.org/book/20466/4753612
Готово:
