Мэй Суань приподняла губы в лёгкой улыбке:
— Бабушка, неужели вы переживаете, что государь назначит свадьбу наследному принцу?
Ведь место супруги наследного принца сейчас пустует!
Три года назад Тан Цзинъи было всего одиннадцать, и, разумеется, она не могла выйти замуж за принца. Но теперь всё иначе!
— Ах, дочери рода Ван всегда предназначались для дворца, — вздохнула госпожа Ван.
На протяжении сотен лет правления империи Даянь императрицы почти без исключения выходили из рода Ван, и именно это позволяло держать под контролем влияние родни императрицы, не допуская её чрезмерного усиления.
Каждая девушка из рода Ван отличалась изяществом, благородством и выдающимся литературным даром.
Их слова, поступки, манеры — всё становилось образцом для подражания женщин по всей Поднебесной!
— Тётушка, государь в расцвете сил. Излишние тревоги могут вызвать ненужные осложнения!
Госпожа Ван покачала головой:
— Хватит об этом. Пора обедать…
*
Тан Цзинъи выбежала наружу и у пруда увидела Сяо Цинъвань.
— Сестра…
Сяо Цинъвань обернулась и слабо улыбнулась:
— Ты почему вышла?
— Сестра, тебе очень больно?
Сяо Цинъвань усмехнулась:
— Нет.
— Но ты плачешь, — тихо сказала Тан Цзинъи, глядя на её покрасневшие и опухшие глаза.
Сяо Цинъвань быстро повернулась к пруду и вытерла уголки глаз платком:
— Цзинъи, мне нужно побыть одной. Хорошо?
— Ладно, — Тан Цзинъи развернулась и пошла прочь, но, сделав несколько шагов, оглянулась. В груди будто что-то застряло.
С одной стороны — любовь и гармония между двоюродным братом и его женой, с другой — одиночество и тоска двоюродной сестры, которая всё ещё питает чувства к нему. Что ей делать, чтобы все были счастливы?
*
Погружённая в размышления, Тан Цзинъи вернулась в главный зал как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мэй Суань и Янь Ханьтянь собирались уезжать обратно в особняк принца.
— Брат, Суань-цзе, вы уже уезжаете?
— Да, принц и принцесса-супруга Циня возвращаются во дворец, — подошла госпожа Ван и слегка потянула племянницу за руку.
Все проводили молодую пару к выходу.
У ворот Тан Цзинъи потянула Мэй Суань за рукав:
— Суань-цзе, ты ещё придёшь к нам?
Мэй Суань, заметив подавленное настроение девушки, прищурилась и, взяв её за руку, отвела в сторону:
— Цзинъи, у тебя неприятности?
Тан Цзинъи поспешно замотала головой.
— Цзинъи, в этом мире нет зелья от сожалений. Прежде чем совершить поступок, трижды подумай.
Лицо Тан Цзинъи потемнело. Внезапно она поняла: это было предостережение Мэй Суань!
Она подняла голову и посмотрела прямо в глаза Суань:
— Суань-цзе, правда ли так трудно делить мужа с другой?
Мэй Суань лишь смотрела на неё. Эта девушка, которую слишком долго оберегали от мира, — если её отправят во дворец, она даже не поймёт, как погибнет!
А Сяо Цинъвань именно на это и рассчитывала, пользуясь её наивностью!
— А если бы нашлась женщина, безумно любящая твоего отца, но не получившая от него ответа и от этого страдающая, — разве ты привела бы её в дом, чтобы она делила с твоей матерью одного мужа?
Тан Цзинъи резко отшатнулась и замотала головой, будто молотком.
— Не навязывай другим то, чего сама не способна принять! — сказала Мэй Суань, похлопала её по плечу и направилась к карете.
Внутри экипажа Янь Ханьтянь спросил:
— О чём так долго беседовали?
Мэй Суань покачала головой:
— Твоя кузина хочет сватать тебя!
Янь Ханьтянь приподнял бровь, откинул занавеску и посмотрел наружу. Действительно, у ворот дома он увидел фигуру Сяо Цинъвань.
Если раньше его привлекала её доброта и нежность — качества, которых ему самому не хватало и которые он так ценил, — то теперь эта женщина с её расчётливостью и готовностью использовать любые средства вызывала у него лишь желание держаться подальше!
Он опустил занавеску и, увидев насмешливое выражение лица Мэй Суань, пожал плечами:
— Шесть лет я не слышал от неё ни слова.
— А она целых шесть лет ухаживала за твоими родителями до самой их смерти, прежде чем вернуться!
Мэй Суань фыркнула и отвернулась к стенке кареты.
Янь Ханьтянь притянул её к себе:
— Если будешь капризничать, как ребёнок, я тебя отшлёпаю!
Мэй Суань устроилась у него на груди и сердито посмотрела вверх:
— Негодяй!
*
Скоро наступило празднование дня рождения императрицы-матери, и столица Даянь наполнилась оживлением.
Из разных стран прибыли послы.
Мэй Суань сидела в особняке, лениво щёлкала семечки и слушала городские сплетни с довольным видом.
Она бросила взгляд на Янь Ханьтяня и сказала:
— Знаешь, я вдруг поняла: муж без государственных обязанностей — это настоящая удача. По крайней мере, он может быть со мной каждый день.
Янь Ханьтянь отложил книгу, посмотрел на четырёх служанок, у которых на лодыжках были привязаны утяжелители, а затем на жену, вокруг которой валялась гора шелухи от семечек.
— Ты правда так думаешь?
— Ага!
— А мне почему-то кажется, что тебе на самом деле надоело, что я всё время кружу рядом.
Он оперся подбородком на ладонь, и в его глазах блеснула насмешка.
Мэй Суань тоже подперла подбородок и приблизила лицо к нему:
— Слышал ли ты когда-нибудь такую поговорку?
— Какую?
— Расстояние рождает красоту!
Янь Ханьтянь постучал пальцем по её лбу:
— Не боишься, что с расстоянием красота исчезнет?
Затем он отряхнул одежду:
— Пойду в кабинет.
— Зачем? — вскочила Мэй Суань.
Янь Ханьтянь усмехнулся:
— Разве ты сама не сказала, что расстояние рождает красоту?
Махнув рукой, он дал знак Ши Жэню, и тот выкатил его из двора.
Мэй Суань прикусила губу и вдруг улыбнулась:
— Би Яо, пойдём в дом Гао, позовём четвёртую сестру прогуляться!
Би Яо прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Принцесса-супруга Циня скучает!
Ведь раньше, живя в доме Мэй, её госпожа, хоть и казалась запершейся дома весь день, на самом деле проводила там лишь самые необходимые часы!
Мэй Суань заложила руки за спину:
— Откуда ты всё знаешь?
— Я же червячок у вас в животе! Конечно, знаю, о чём вы думаете.
Мэй Суань оглядела её с ног до головы:
— Интересно, как ты умещаешься у меня в животе… такой огромный червяк?
— Госпожа! — Би Яо сердито на неё уставилась, а Мэй Суань, довольная, уже направлялась к выходу.
Давно не дразнила Би Яо… Ах, как соскучилась по её обиженной мине!
Завтра — праздник в честь дня рождения императрицы-матери, и в столице толпилось множество людей в разнообразных нарядах.
Хозяйка и служанка неторопливо шли по улице и вскоре добрались до лавки «Гу Юй Чжай».
— Кто пришёл? — раздался возглас.
Во внутреннем дворе дома Гао несколько дам занимались боевыми искусствами, когда к ним вбежали служанки:
— Госпожа, приехала принцесса-супруга Циня!
— Дзынь! Бах! Тук! Бум!
Мечи, сабли, копья и посохи тут же упали на землю, а сами дамы — кто прыгая, кто бегая, кто взлетая — мгновенно исчезли с тренировочной площадки, оставив после себя лишь одинокое оружие!
— Вань-эр, Вань-эр…
В главном зале старшая госпожа Шэнь Жу уже сидела с Мэй Суань, болтая и смеясь.
Дамы переглянулись и, тут же став «лёгкими, как лотосовые шаги», подошли к ним и учтиво поклонились:
— Мы, ваши слуги, кланяемся принцессе-супруге Циня, госпоже Государственной Стойкости!
— Фу! Тётушки, вы что, смеётесь надо мной? — рассмеялась Мэй Суань и подняла их.
По их румяным лицам и повседневной одежде она сразу поняла: как и сказала бабушка, они только что тренировались.
Вторая дама подошла ближе:
— Когда услышали о твоём титуле, мы все перепугались. Но потом подумали: «Государственная Стойкость» — ещё бы он не сообразил! А насчёт смерти Хань Хуэйчжэнь… мы все рады, что ты отомстила за свою мать.
В ту ночь, когда пришла весть о казни Хань Хуэйчжэнь, семья Гао не спала.
Не то чтобы не хотели поздравить её — просто понимали: в тот момент лучше не показываться.
Гао Исянь была для всех сокровищем, и её гибель разбила сердца всей семьи. Теперь же, когда эта негодяйка Хань Хуэйчжэнь получила заслуженную казнь через четвертование, в груди всех словно бы легче стало.
Только никто и представить не мог, что у Хань Хуэйчжэнь была ещё и такая тайна!
— Тётушка, наша месть ещё не окончена!
Они никогда не надеялись услышать правду от Мэй Жухая. Ведь без молчаливого согласия императора Янь тот никогда не посмел бы так поступить!
Ведь в доме обнаружили шпионку — за такое полагается казнь девяти родов! Тем более, если она ещё и принцесса чужой страны!
Но император Янь лишь лишил его должности, не тронув ни дома, ни богатств.
Это означало, что государь всё ещё доверял Мэй Жухаю и знал: даже под пытками тот не выдаст того, что они хотели узнать!
— Да, рано или поздно мы отомстим! — холодно фыркнула старшая госпожа, ударив посохом об пол.
— Бабушка, завтра на празднике в честь дня рождения императрицы-матери семья Гао будет присутствовать?
Шэнь Жу ответила:
— Конечно! — и стукнула посохом по полу. — Все пойдут!
Все вдовы рода Гао имели придворные титулы, и их присутствие на празднике императрицы-матери было вполне уместно. Да и сейчас, когда Мэй Суань стала такой заметной фигурой, как можно позволить ей оказаться в опасности в одиночку?
Мэй Суань прекрасно понимала намерения бабушки: ещё с её дня рождения семья Гао невидимо, но твёрдо поддерживала её.
— Будьте осторожны!
— Ты сама будь осторожнее!
— Не волнуйтесь, я не буду небрежна. Сегодня я зашла просто погулять и хотела пригласить четвёртую сестру, но, кажется, её нет дома?
Старшая дама кивнула:
— Она как раз ушла, когда ты приехала. Пошла в «Гу Юй Чжай» забирать заказанную статуэтку Будды ко дню рождения императрицы-матери.
Мэй Суань кивнула:
— Тогда я пойду туда. Мне нужно кое-что обсудить с ней.
Старшая госпожа с грустью в глазах сказала:
— В доме Ван ты ещё обедала, а у нас, в родном доме, даже поесть не остаёшься?
Мэй Суань, услышав эту лёгкую обиду, улыбнулась и обняла её за руку:
— Бабушка же сама сказала: это родной дом! А в родном доме я могу приходить и уходить, когда захочу. Зачем соблюдать всякие условности?
— Всё умеешь сказать! — старшая госпожа постучала пальцем по её лбу. — Если поторопишься, можешь ещё застать свою сестру в «Гу Юй Чжай».
Мэй Суань сделала всем реверанс:
— Тогда я отправляюсь туда.
*
Мэй Суань и Би Яо ещё не дошли до входа в «Гу Юй Чжай», как увидели толпу, плотно окружившую лавку.
— Что происходит? — Би Яо попыталась протиснуться, но не смогла.
— Тётушка, почему все собрались у лавки? — спросила она у торговки у прилавка.
— Говорят, четвёртая госпожа Гао поссорилась с цзюньчжу Янь Минь из дома принца Пин. Та приказала своим людям заблокировать вход и не выпускает госпожу Гао!
— Неужели? — удивилась Би Яо. — На каком основании цзюньчжу не даёт уйти покупательнице? Разве «Гу Юй Чжай» её личная собственность? Да и если бы даже и так — разве можно запрещать клиенту уходить после покупки?
Про себя она подумала: «Янь Минь такая хрупкая, а четвёртая госпожа одной рукой её одолеет. Как же её удерживают?»
http://bllate.org/book/2043/236458
Готово:
