Бай Лан так обрадовался, что рот до сих пор не мог сомкнуть. Сделав несколько сальто, он мгновенно скрылся в лесной чаще. Внезапно оттуда раздался громкий, восторженный рёв — все сразу поняли: это Бай Лан ликовал, не зная, как выразить переполнявшую его радость!
Цинъи побледнела, как мел, хлопнула ладонью по столу и вскочила:
— Ты, ты, ты… Да ты просто злюка! Госпожа, разве так можно поступать? Это же жульничество! Чистейшее жульничество! Ставка не засчитывается, не засчитывается!
Мэй Суань сглотнула ком в горле и подумала про себя: «Если бы ты не закричала, я бы и забыла — разве стала бы я врать, если бы не хотела тебя подловить?»
— Кто запретил мне разговаривать самой с собой? Давай быстрее: один к трём — плати серебром!
Цинъи скрипнула зубами и, с тяжёлым сердцем, отсчитала Мэй Суань монеты. Но за спиной Мэй Суань уже выстроились в ряд её товарищи — все сияли от счастья. Выиграли! Ведь Цинъи, когда держала игру, всегда только зарабатывала… Выиграть у неё серебро было всё равно что мечтать!
«Эх, повезло нам с госпожой — выиграли!»
— А-а-а! — к закату из леса донёсся пронзительный, отчаянный вопль, поднявший с деревьев целую стаю птиц.
— Проклятый Сян Фэй! Ты что, совсем дурак?! Как ты мог проиграть?! Как ты мог?! Возвращай моё серебро, возвращай!.. — женщина, только что разорившаяся за игровым столом, схватила Сян Фэя за воротник и яростно трясла его, желая лишь одного — чтобы время повернулось вспять и она могла бы пригвоздить его к тому месту, даже если бы пришлось отбить ему голову, лишь бы он не сдвинулся с места!
Сян Фэй закатил глаза: «Ну что ж, в этом мире нет ничего невозможного!»
Он потёр нос, покрасневший от её тряски, и похлопал Цинъи по плечу:
— Тебе ещё повезло. Госпожа поставила на победу Бай Лана. А если бы поставила на меня, тебе пришлось бы выложить не одну лянь серебра, а целых десять! Подумай сама!
Цинъи мгновенно окаменела и даже не заметила, как Сян Фэй ушёл.
* * *
Вернувшись к подножию горы, Би Яо собрала вещи, и они с Мэй Суань покинули горы Циюнь, направляясь в столицу.
Спустя день после их отъезда старик Фу Бо, сгорбившись, подошёл к темнице и, дрожащей рукой, открыл замок, освободив Ши Жэня.
Ши Жэнь вернулся во дворец принца Цинь, чтобы доложить о выполнении поручения. Едва он приблизился на три шага к своему господину, как увидел, что Янь Ханьтянь, обычно невозмутимый, нахмурился.
— Господин, я…
— Воняет! — резко бросил Янь Ханьтянь и прикрыл нос ладонью.
Мохэнь, стоявший позади, оттащил Янь Ханьтяня ещё на шаг назад и, глядя на Ши Жэня, редко нарушил молчание:
— Ты что, угодил в выгребную яму?
Ши Жэнь застыл как статуя. «Неужели запах настолько сильный? — подумал он в панике. — Я всего лишь десять дней не мылся…»
Глядя на выражения лица товарища и господина, полные отвращения, Ши Жэнь скривился и отступил на шаг назад:
— Господин, я провинился!
— Ха! — Янь Ханьтянь усмехнулся. — Стоило тебе столкнуться с ней — и твоя судьба предрешена!
— Какая? — с любопытством поднял голову Ши Жэнь.
— Вечно быть обманутым! — Янь Ханьтянь даже не спросил, что с ним случилось за эти десять дней без вести. Ведь простодушного Ши Жэня в лапах хитрой, как лиса, второй госпожи Мэй легко могли запереть в клетку! Особенно после того, как она в ярости уехала!
Ши Жэнь опустил голову. «Господин, вы так прямо и открыто меня опозорили… Это нормально?»
— Но, господин, разве это не доказывает, что у наложницы есть некие тайные… э-э-э… — Ши Жэнь осёкся, увидев, как лицо Янь Ханьтяня мгновенно изменилось, и, зажав рот ладонью, поспешно ретировался.
Про себя он тяжело вздохнул: «Господин, вы так балуете наложницу… Знает ли она об этом?.. Эх!»
Знает ли она? Конечно, нет! Она до сих пор помнит, как её заставили играть на флейте для его величества!
Поэтому, хотя она вернулась в столицу раньше Ши Жэня, она даже не потрудилась навестить своего мужа.
А в это время в доме великого наставника царила суета, достойная базара!
Третья госпожа Мэй ежедневно кричала, что выйдет замуж за принца И. Первый молодой господин то и дело издавал звериные рыки. А супруга наследного принца, которую муж явно не жаловал, доводила Хань Хуэйчжэнь до белого каления!
— А-а-а-а! Проклятая служанка!.. — из павильона Хаоюэ раздавался вопль, более жуткий, чем вой призрака, за которым следовал грохот разбитой посуды.
Мэй Суань, сидевшая в своём укромном дворике, приподняла бровь: «Знал бы я, что дома мои уши будут так мучиться, лучше бы остался в горах подольше!»
— Би Яо, что на этот раз с этим парнем?
— Хе-хе, а что ещё может быть? — Би Яо, сидевшая верхом на дереве и обозревавшая весь дом великого наставника, тихо ответила. — Всё из-за его искалеченной руки…
Её взгляд вдруг стал острым:
— Госпожа, Мэй Сутин снова пытается сбежать. Помочь ей?
После того как Мэй Сутин в прошлый раз сбежала, великий наставник велел избить всех слуг в её дворе. С тех пор ей стало гораздо труднее улизнуть.
Но эта женщина была упряма как осёл — чем чаще её ловили, тем упорнее она пыталась бежать. Жаль только, что мозгами не блещет! Вся её хитрость испарилась в тот день, когда Бай Логэ разоблачил её и выставил напоказ!
— Женщина, в которой кроме глупости ничего нет, — с презрением сказала Мэй Суань, — зачем мне тратить на неё внимание? Теперь она даже не стоит того, чтобы быть пешкой в моей игре!
«Если уж так хочешь выйти замуж за принца И, — подумала она с раздражением, — раз ты уже пробралась в его дом, почему бы не закрепиться там, не найти его слабости и не действовать постепенно? Вместо этого ты ломишься прямо в его спальню! Ты думаешь, между вами такая глубокая связь? Или считаешь себя принцессой Западной Хань, которую все обожают?»
— Ладно, — отозвалась Би Яо. Внезапно она насторожилась: — А?!
В небе вспыхнул сигнал — это Дун Лай подавал условный знак. Би Яо мгновенно спрыгнула с дерева:
— Госпожа, на западной стороне города всё улажено!
— Отлично! Тогда ускоряйте процесс. Заставьте уездного судью Западного уезда вынести приговор завтра же!
Уголки губ Мэй Суань поднялись в победной улыбке. «Хань Хуэйчжэнь, вот тебе мой подарок!»
Вскоре в дом Мэй пришёл седовласый старик.
* * *
— Отец, что привело вас сюда? — Хань Хуэйчжэнь нахмурилась, глядя на старика Ханя. Она даже не поклонилась, а, бросив вопрос, села в кресло.
Её лицо было холодно и безразлично.
Старик Хань чувствовал себя неловко. Его руки нервно теребили трость, он несколько раз пытался заговорить, но так и не смог выдавить ни звука.
— Отец, если у вас нет дела, лучше возвращайтесь домой. В доме великого наставника сейчас много забот, и у меня нет времени вас принимать, — сказала Хань Хуэйчжэнь и встала, ясно давая понять, что прогоняет его.
Но старик Хань вдруг швырнул трость на пол и, к всеобщему изумлению, упал на колени:
— Умоляю вас… спасите Суня! Умоляю…
Глаза Хань Хуэйчжэнь сверкнули яростью. Она молниеносно подскочила и, схватив старика за воротник, подняла его:
— Ты хочешь, чтобы меня убили?!
Старик Хань с виноватым видом прошептал:
— Если бы у меня был хоть какой-то выход, я бы никогда не осмелился беспокоить вас…
Хань Хуэйчжэнь захлопнула дверь, а когда обернулась, её лицо стало ещё холоднее:
— Что случилось?
— Сунь… Сунь проиграл всё состояние клана Хань и вдобавок ввязался в дело об убийстве! Деньги можно заработать снова, но клан не может остаться без потомка! Старик умоляет вас…
— Замолчи! — резко оборвала она его.
Старик Хань замер, глядя на ярость в её глазах. Внезапно он понял: эта женщина, всегда державшаяся над всеми, с презрением относится к простолюдинам вроде него. Даже если он ей нужен как прикрытие, в её глазах он хуже дворняжки у её ног!
Но деньги можно заработать, а человека не вернёшь. Поэтому он и просил спасти внука. Однако теперь было ясно: она не собиралась помогать.
Старик Хань горько усмехнулся. «Не хочешь помогать? Тогда я заставлю тебя!»
Он выпрямился, лицо его стало суровым:
— Все эти годы я ни разу не потревожил вас. Сейчас я прошу лишь об одном — спасти моего внука. Разве это так трудно для вас? Но если Суня не выпустят… я сойду с ума! А когда сойду с ума, кто знает, что начну болтать?.. И тогда уже ничто не будет в моей власти!
— Ты смеешь мне угрожать?! — ледяным тоном процедила Хань Хуэйчжэнь. — Не забывай, у меня в руках твоя дочь!
— Ха-ха! И что с того? Дочери сорок лет, а внуку — восемнадцать! Даже если вы её отпустите сейчас, что с неё взять? — жёстко ответил старик Хань. Он прямо заявлял: козырь в её руках больше не работает!
Хань Хуэйчжэнь опешила. Никогда прежде покорный старик не проявлял такой упрямой воли. Внезапно она почувствовала: всё вокруг пошло наперекосяк.
— Иди домой, — холодно сказала она. — Я подумаю, как спасти Хань Суня.
— Три дня, — твёрдо ответил старик Хань. — Если через три дня Суня не вернётся домой, поверьте мне: даже если я умру сегодня, правда всё равно всплывёт наружу!
Эти слова сразу же подавили в зародыше все коварные мысли Хань Хуэйчжэнь.
Старик Хань поднял свою трость, больше не глядя на дочь, вышел из комнаты и захлопнул за собой дверь.
Хань Хуэйчжэнь стиснула губы и с ненавистью смотрела ему вслед. «Прошло уже двадцать лет… Почему ты до сих пор не умер? Почему?!»
* * *
В ту же ночь Хань Хуэйчжэнь приготовила кашу из серебристого уха и лилий и направилась в кабинет Мэй Жухая. Там она увидела, как он с закрытыми глазами расслабленно сидит в кресле, а пара белоснежных рук массирует ему плечи.
Лицо Хань Хуэйчжэнь мгновенно потемнело. «Опять какая-то распутница пытается соблазнить господина!»
Она тихо вошла. Госпожа Ли Цинъюй нежно растирала плечи Мэй Жухая, а тот, не открывая глаз, время от времени что-то говорил, заставляя её краснеть и тихо смеяться.
— Госпожа… — Ли Цинъюй, заметив Хань Хуэйчжэнь, поспешила подойти и поклонилась.
Эти два слова заставили Мэй Жухая вскочить с кресла. Увидев недовольное лицо Хань Хуэйчжэнь, он заискивающе произнёс:
— Уже поздно… Зачем ты пришла?
Хань Хуэйчжэнь холодно посмотрела на него:
— Похоже, я пришла не вовремя!
— Нет, что ты! — Мэй Жухай схватил её за руку, не давая уйти, и повернулся к Ли Цинъюй: — Ступай пока.
Ли Цинъюй ничего не сказала, поклонилась и вышла.
Именно её молчание и вызывало самые тяжёлые подозрения!
Но Хань Хуэйчжэнь нуждалась в помощи Мэй Жухая, поэтому, хоть и кипела от злости, сдержала себя, мягко улыбнулась и поставила на стол чашу:
— Я увидела свет в кабинете и решила приготовить вам кашу из серебристого уха и лилий. Попробуйте, господин…
Её взгляд упал на другую чашу рядом — такую же из нефрита, но пустую. По остаткам было ясно: это тоже была каша из серебристого уха и лилий. Рука Хань Хуэйчжэнь, державшая чашу, слегка дрогнула. Она глубоко вздохнула:
— Оказывается, господин уже поел…
Мэй Жухай взял чашу и сделал несколько глотков, но есть не мог и поставил её обратно. Обняв Хань Хуэйчжэнь, он спросил:
— Как там Цзэ?
— Ах, всё так же… — тяжело вздохнула Хань Хуэйчжэнь и прижалась к нему. — Интересно, как там Жуй?..
http://bllate.org/book/2043/236353
Готово:
