— Пойдём-ка сегодня в таверну «Цзуйсяньцзюй», — сказала Мэй Суань, прищурившись. — Мне ведь нужно сначала потренироваться, а то боюсь, завтра сварю такое, что отравлю его до смерти!
Она вовсе не собиралась угощать принца Циня из раскаяния — просто её поцелуй не вызвал у него ни малейшей реакции, и для человека с таким упрямым, боевым характером, как у неё, это стало настоящим вызовом!
Раньше «Цзуйсяньцзюй» принадлежала Гао Исянь, потом перешла к Мэй Су Жуй, а теперь стала собственностью Мэй Суань. Утром она уже послала Би Яо к управляющему, так что решила: сегодня вечером обязательно потренируется!
—
На следующий день, едва Мэй Суань вместе с Би Яо собралась выходить, её перехватила Цзыцзюань — служанка старшей госпожи Мэй.
— Рабыня кланяется второй госпоже, — произнесла Цзыцзюань.
— Сестрица Цзыцзюань, в чём дело? — спросила Би Яо. Ведь именно Цзыцзюань принесла завтрак сегодня утром, и они уже успели подружиться.
Цзыцзюань смущённо потупилась и тихо проговорила, обращаясь к Мэй Суань:
— Вторая госпожа, только что господин Мэй страшно разгневался. Старшая госпожа велела мне позвать вас. По-моему, ничего хорошего вас не ждёт… Приготовьтесь морально.
Сердце Цзыцзюань болезненно сжалось. Глядя на Мэй Суань, она думала: неужели небеса так несправедливы? Уж лишили её статуса старшей дочери, отняли родную мать, а теперь, когда в доме беда, снова тащат на плаху, чтобы сделать козлом отпущения!
Мэй Суань кивнула:
— Поняла.
Тем, кто искренне к ней относился, она никогда не позволяла себе высокомерия. Да и в доме Мэй ей было не до того — она и не собиралась кичиться каким-то статусом!
Цзыцзюань поклонилась и ушла первой. Вслед за ней Мэй Суань и Би Яо направились в Цинцаотан.
В последнее время все важные дела в доме решала старшая госпожа Мэй, поэтому собрания обычно проходили именно здесь.
Привратница откинула занавеску и впустила Мэй Суань. Внутри Хань Хуэйчжэнь, с красными от слёз глазами, тихо всхлипывала, а бледный Мэй Жухай обнимал её. Старшая госпожа, перебирая чётки, полузакрыв глаза, сидела словно буддийский монах в глубоком созерцании.
В комнате царила тишина, но в воздухе ощущалась затаённая ярость.
— Суань кланяется бабушке и отцу, — сказала Мэй Суань, сделав реверанс и встав рядом.
— Мэй Суань! Ты совсем забыла о приличиях? Неужели не видишь, что твоя мать сидит здесь?! — взорвался Мэй Жухай, увидев, что дочь не поклонилась Хань Хуэйчжэнь.
Брови Мэй Суань нахмурились. Все эти годы она ни разу не кланялась этой женщине — и вдруг сегодня должна? Похоже, Цзыцзюань была права: её действительно хотят сделать мишенью для гнева!
Но теперь Мэй Суань не собиралась терпеть. Спокойно глядя на отца, она ответила:
— Отец, я не понимаю ваших слов. Моя мать умерла десять лет назад. Неужели вы забыли? Или, может, ваша новая «равная жена» уже внесена в официальные списки?
Лицо Мэй Жухая стало ещё мрачнее.
Хань Хуэйчжэнь перестала плакать и уставилась на Мэй Суань так, будто хотела придушить её.
«Внесена в официальные списки» — это было её самое мучительное унижение! Если бы она вошла в дом Мэй как законная супруга, её имя занесли бы в государственные реестры. Но она — всего лишь «равная жена», а по законам империи Даянь только законная супруга может быть зарегистрирована официально. Её положение было неясным и унизительным.
— Ты… ты неблагодарная дочь!.. Ты… — Мэй Жухай не ожидал, что эта тихоня, никогда не повышавшая голоса, так откровенно унизит его при всех.
— Бабушка, — обратилась Мэй Суань к старшей госпоже, — зачем вы меня вызвали? Если вы хотите, чтобы я кланялась какой-то наложнице, то позвольте откланяться. У меня ещё дела.
Она даже не удостоила Мэй Жухая вниманием.
— Какие дела у тебя, бесполезной девчонки?! Твой старший брат пропал без вести, а ты всё гуляешь по городу! Неужели, обручившись с принцем Цинем, решила, что отец больше не властен над тобой?! — Мэй Жухай, словно нашёл повод, в ярости шагнул к ней, будто собирался разорвать её на части.
Хань Хуэйчжэнь радостно затаила дыхание: «Убей её! Убей эту мерзкую девчонку!» Старшая госпожа лишь покачала головой и прошептала: «Амитабха…»
Мэй Суань спокойно смотрела на отца. Старший брат? Какой ещё брат? Кто в здравом уме мочится на сестру? Кто пытается надругаться над девочкой младше десяти лет? Кто хочет изнасиловать родную сестру? Мэй Хунцзе — и тот смеет называться её братом?!
Фу!
— Отец сам сказал, что я бесполезна, — холодно произнесла она. — Так чем же я, бесполезная, могу помочь в поисках старшего брата? Или вы уже в отчаянии и решили послушать советы никчёмной дочери?
— Пах!
Мэй Жухай занёс руку, чтобы ударить её, но ладонь с размаху врезалась прямо в лицо Хань Хуэйчжэнь.
Он оцепенел. Хань Хуэйчжэнь увидела звёзды — как так вышло?
Мэй Суань отпустила руку Хань Хуэйчжэнь, которую незаметно схватила, и с насмешливой улыбкой посмотрела на отца:
— Я не мешок для битья. Раз уж вы меня позвали без дела, то сообщу вам кое-что: Мэй Сутин исчезла из дома ещё вчера ночью!
С этими словами она развернулась и вышла. Хотите ударить меня? Только если я сама захочу. А пока — не тронете и волоска!
Едва она вышла из Цинцаотана, из комнаты раздался пронзительный визг — Хань Хуэйчжэнь наконец осознала, что случилось!
Но какое ей, Мэй Суань, до этого дело?
☆
Сидя в отдельной комнате таверны «Цзуйсяньцзюй», Мэй Суань с холодной усмешкой приказала Би Яо:
— Вели Дун Лаю отрезать пальцы Мэй Хунцзе и отправить их Мэй Жухаю! Думаю, этот подарок этой парочке очень понравится!
Не вините её, что она так рано взялась за Мэй Хунцзе — просто у него такие глупые родители!
Когда Гао Исянь умерла, трое детей — Мэй Хунцзе и его сёстры — открыто начали издеваться над Мэй Суань. Однажды они зажали её у искусственного холма, прижали руки и ноги и смеялись, пока Мэй Хунцзе сидел верхом на ней и мочился. Потом он засунул руку ей под штаны — от ужаса она соскользнула с холма, упала в пруд и ударилась лицом так сильно, что вся в крови ушла из этого проклятого мира!
Четыре года назад, когда её вернули в дом, Мэй Хунцзе как раз получил должность уездного начальника в Учэн и собирался отбыть. Но ночью, осмелев, он пробрался к ней в постель. Она пнула его прямо в пах — и наутро он сбежал.
С тех пор прошло четыре года. Благодаря манипуляциям Мэй Жухая, Мэй Хунцзе постепенно поднялся с должности мелкого чиновника до главы Учэна. Не каждый способен на такое!
Теперь, когда его вызвали обратно в столицу, не наказать его было бы просто непростительно!
Би Яо поняла: госпожа всерьёз разгневана. Да и Мэй Хунцзе — всё равно что мешок с дерьмом. Отрубить пальцы — и дело с концом! Пусть не сует свои лапы к женщинам!
—
Когда Мэй Суань вышла из комнаты, управляющий таверны Чжоу поспешил за ней, словно преданный пёс.
Ничего не поделаешь — в этом мире сильный пожирает слабого. Раньше за ними стояла супруга наследного принца, и они вели себя как хулиганы. Кто бы тогда воспринимал эту «бесполезную» госпожу всерьёз? Даже зная, что она настоящая хозяйка, никто не боялся её.
Но теперь…
Чжоу потрогал всё ещё опухшее лицо. Он решил: отныне будет слушаться хозяйку безоговорочно. У-у-у, как больно! Даже зуб выбили!
— Всё подготовлено? — тихо спросила Мэй Суань.
— Да, госпожа! Всё сделано, как вы приказали, — поспешил ответить Чжоу.
— Отлично. Приготовь комнату как следует.
Затем она направилась на кухню.
Вчера вечером, едва войдя сюда, у неё возникло единственное желание — разнести эту кухню в щепки. Она видела жадных поваров, но таких — никогда! Вся кухня воняла, как свинарник, и места, куда ступить, не было. Поэтому вчера она даже не стала тренироваться: сначала заставила слуг привести таверну в порядок, а потом — вычистить кухню.
Теперь, войдя, она увидела просторное, светлое и безупречно чистое помещение — и на душе стало немного легче.
Вслед за ней пришла Би Яо. Увидев, как Чжоу заискивающе сутулится, она похлопала его по плечу:
— Быстро работаешь, управляющий! Только не подсыпай чего в еду — отравите госпожу, и снова заживёте вольной жизнью!
Ноги Чжоу подкосились от страха, лицо побелело, и он замотал головой, как волчок:
— Нет-нет-нет-нет-нет! У меня и в мыслях такого нет! Сто раз подумал бы! С сегодняшнего дня я буду работать усердно, как пчёлка!
Би Яо одарила его взглядом «я верю в тебя» и отошла в сторону. За все эти годы она впервые видела, как её госпожа собирается готовить!
Мэй Суань вымыла руки, посмотрела на муку и пожала плечами: «Начнём!»
Вообще-то она умела только варить лапшу быстрого приготовления. Остальная еда знала её, а она — не знала их!
Подумав, она решила: приготовлю итальянскую пасту. Всё равно лапша — и не так уж сложно, верно?
Когда она начала месить тесто, все повара и Чжоу с изумлением уставились на неё, разинув рты.
Мэй Суань отчаянно пыталась стряхнуть липкое тесто с рук, но оно, будто влюбившись, упрямо цеплялось за неё и не желало падать в миску!
Её брови сдвинулись всё туже, в глазах собиралась гроза. Один из поваров, вспомнив, как его избили прошлой ночью, поспешно шагнул вперёд:
— Госпожа, если продолжать месить, тесто само отлипнет!
Мэй Суань бросила на него взгляд: «…Почему не сказал раньше!»
Наконец тесто стало похоже на тесто. Мэй Суань уперла руки в бока: «Как теперь сделать лапшу?»
Растянуть?
Из её рук кусочки теста один за другим падали на доску, но ни одной длинной нити не получилось. В ярости она сгребла всё это в кастрюлю с кипятком. «Ладно, раз не выходит лапша — сделаю суп с клёцками!»
Так из изысканной итальянской пасты получился самый что ни на есть простецкий суп с комочками!
—
Глядя на миску невнятной, бесформенной массы, Мэй Суань сглотнула и протянула ложку за спину:
— Би Яо, попробуй!
Никто не взял ложку. Она обернулась — на кухне, кроме неё, не осталось ни души!
Мэй Суань прищурилась. Бегите! Бегите, но от наказания не уйдёте!
Она снова замесила тесто, попыталась растянуть, замесила ещё…
— Госпожа, принц Цинь прибыл… — Би Яо снова появилась у двери, но голос её дрожал.
Увидев, как в руках госпожи обрывается очередная «лапша», Би Яо схватилась за голову и пулей вылетела из кухни!
Мэй Суань с досадой шлёпнула комок теста об дверь. Разве легко вытянуть хоть одну ниточку?!
—
За полдень. В полумрачной, изысканно обставленной комнате Янь Ханьтянь сидел у стола, наблюдая за догорающей свечой. Никто не знал, о чём он думал, пока дверь не открылась и не вошла женщина в чёрном платье с вуалью на лице. Янь Ханьтянь слегка приподнял бровь.
«Надела чёрное, чтобы сочетаться со мной?»
При этой мысли его сердце слегка забилось быстрее. Он поднял взгляд на поднос в её руках — но запаха аппетитной еды не чувствовалось. Что же она там сварила?
Мэй Суань сдержала волнение, грациозно подошла к столу, поставила поднос и, глядя сверху вниз на Янь Ханьтяня, вдруг широко улыбнулась. Затем она уселась к нему на колени, сняла вуаль, обвила руками его шею и томным голосом прощебетала:
— Ваше высочество, это лапша, которую я лично для вас приготовила!
http://bllate.org/book/2043/236343
Готово:
