Весь дом Мэй окутала мрачная тень — даже воздух стал будто разреженным.
Неожиданно управляющий из дома принца И последовал за Мэй Суань и тут же явился в усадьбу, грозно требуя встречи с ней.
Мэй Жухай без промедления выставил его за ворота:
— Если не можешь помочь — не мешай!
Но Пэн Куня ещё можно прогнать. А осмелишься ли ты прогнать Янь Ханьтяня?
— Не знал, что пожаловал Циньский принц, — произнёс Мэй Жухай, лицо которого почернело от ярости, но он всё же поклонился. — Прошу простить за неподобающий приём! Проходите, Ваше Высочество!
Янь Ханьтянь, холодный и непреклонный, вкатился в дом на коляске, которую толкал Мохэнь. Однако сегодня в его облике было нечто необычное — уголок его рта был разбит!
Сделав глоток чая, он, к удивлению всех, бросил Мэй Жухаю прямой взгляд:
— Услышал, в вашем доме случилось несчастье. Если великому наставнику понадобится помощь этого недостойного — говорите без стеснения!
Мэй Жухай будто поперхнулся этими словами, но лишь ответил:
— Благодарю Ваше Высочество. Дело моего сына не стоит отвлекать Циньского принца. Но позвольте спросить — с какой целью вы сегодня пожаловали?
Янь Ханьтянь холодно усмехнулся про себя: «Это не я отказываюсь помочь — это ты сам отказался!» Затем он положил на стол свиток:
— Оба мы с вашей второй дочерью обладаем несчастливой звёздной судьбой. Поэтому Императорская астрологическая палата выбрала для нашей свадьбы день великого несчастья — как раз подходящий. Ознакомьтесь.
От этих слов Мэй Жухай чуть не задохнулся от бешенства!
«Вот мой сын попал в руки разбойников, а ты, будущий дядя жениха, не только не помогаешь, но ещё и свадьбу устраивать требуешь? Да разве такое возможно?»
Но Мэй Жухай всё равно должен был согласиться. Ведь перед ним стоял Циньский принц — второй человек в империи после самого императора!
Лицо Мэй Жухая почернело, как дно котла. Кисти его рук напряглись, жилы вздулись, но, сдержавшись, он всё же спокойно раскрыл свиток, быстро пробежал глазами и, увидев, что дата назначена через месяц, положил его обратно:
— Раз Ваше Высочество уже определили день, дом Мэй, разумеется, не допустит задержек со свадьбой. Будьте уверены!
— В таком случае, — произнёс принц Цинь, — ваш будущий зять желает великому наставнику скорейшего возвращения старшего шурина. Прощайте!
Слова ещё не успели стихнуть, как Мохэнь развернул коляску и выкатил вон. За спиной раздался хруст разбитой чашки, и уголки губ Янь Ханьтяня дрогнули в лёгкой усмешке.
Мэй Жухай швырнул чашку на пол и в бешенстве захотел растерзать тех разбойников на пять частей!
— Подать носилки! Еду в префектуру столицы!
***
Перед лицом Янь Ханьтяня — ледяным, жестоким и угрожающим — служанка Лэн Шуань дрожала всем телом и заикалась от страха. Но, вспомнив, что госпожа сдерёт с неё кожу, если она не приведёт принца, девушка заставила себя успокоиться. Однако глаза её метались в сторону, и она не смела взглянуть прямо в это лицо:
— В-в-ваше В-высочество... п-п-п-п-приветствую! М-м-моя госпожа п-п-просит Вас п-п-поговорить с ней в саду!
— Твоя незамужняя госпожа зовёт будущего зятя поговорить в саду? — раздался не голос принца, а насмешливый женский голос. — Лэн Шуань, тебе не кажется, что это вовсе неуместно?
Из-за поворота появилась Би Яо в изумрудно-зелёном платье. С лёгкой иронией бросив эти слова служанке, она поклонилась принцу:
— Служанка Би Яо кланяется Вашему Высочеству. Госпожа просит Вас завтра в полдень третьей четверти прийти в таверну «Цзуйсяньцзюй» — она хочет угостить Вас обедом!
Взгляд Би Яо упал на уже подсохшую корочку на губе принца, и сердце её дрогнуло: «Кто осмелился укусить Его Высочество?» Вспомнив, в каком виде её госпожа вернулась из дома принца И, Би Яо вдруг широко раскрыла глаза. «Неужели моя госпожа так быстро всё устроила? Так вот как она заполучила принца Цинь! Но… что он делал в комнате принца И в тот момент?»
— Хорошо, — коротко ответил Янь Ханьтянь и кивнул Мохэню — уезжать!
Лэн Шуань с поникшим лицом уставилась на Би Яо и сквозь зубы процедила:
— Подлая тварь! Зачем тебе вмешиваться?!
Би Яо холодно усмехнулась:
— Ого! Твоя госпожа ещё даже не стала наложницей, а ты уже позволяешь себе вести себя, как хозяйка! Не ожидала от тебя таких замашек!
Подтекст был ясен: Лэн Шуань мечтает стать наложницей.
Та сжала кулаки от злости — ей хотелось задушить эту выскочку, появившуюся ниоткуда. Если она не приведёт принца, её госпожа, которая и так не считает слуг за людей, непременно прикажет её избить до смерти!
Би Яо, бросив взгляд на её злобное лицо, развернулась и ушла, но на прощание бросила:
— Передай своей пятой госпоже: есть вещи и люди, о которых ей даже мечтать не следует!
***
В саду Мэй Су Вэнь в розовом платье, с расстёгнутым воротом, из-под которого едва виднелась кофточка, сидела за столиком, подперев щёчки ладонями, и с нежной улыбкой ждала прихода принца.
— Госпожа, Лэн Шуань вернулась! — быстро сообщила Лэн Юэ, заметив знакомую фигуру в жёлто-синем.
В доме Мэй все служанки носили одинаковую жёлто-синюю форму. Лишь немногие избранные, имеющие особое положение, могли позволить себе другую одежду. Но Лэн Шуань и Лэн Юэ такой чести не имели.
Мэй Су Вэнь мгновенно обернулась, взяла веер красавицы и прикрыла им половину лица, глядя с нежностью в сторону, откуда должна была появиться Лэн Шуань. Спина её выпрямилась, вся поза выражала ожидание.
Увы, её чувства оказались напрасны — того, кого она ждала, не было!
Лэн Юэ потянула госпожу за рукав и, насмешливо глядя на Лэн Шуань, сказала:
— Госпожа, Лэн Шуань вернулась одна!
Мэй Су Вэнь, чьё сердце уже наполнилось сладкой надеждой, будто окатили ледяной водой. С неверием она обернулась и уставилась на Лэн Шуань, стоявшую рядом. Подойдя ближе, она дала служанке пощёчину:
— Где принц?
Лэн Шуань, прикрывая лицо, опустилась на колени:
— Госпожа... э-э-э... вторая госпожа по дороге перехватила Его Высочество... Я не смогла его привести...
— Ты даже не можешь перехватить человека у такой бесполезной дуры, как она! На что ты тогда годишься? — Мэй Су Вэнь пнула её ногой. Лэн Шуань только тихо всхлипывала.
Ей не повезло с госпожой: та не имела высокого происхождения, но зато носила себя так, будто была первой красавицей империи. Особенно в последние дни её характер стал ещё хуже — малейшее несогласие, и она тут же бьёт!
Увидев, как Лэн Шуань съёжилась, как испуганная наложница, Мэй Су Вэнь не уняла злобы: она наступила ногой на её руку и с силой провернула. Лэн Шуань судорожно вдохнула, едва не потеряв сознание, и слёзы хлынули рекой, но она не смела всхлипывать вслух.
— Что за шум? — раздался спокойный женский голос. — Что так рассердило пятую сестру, что она наказывает служанку прямо посреди сада, не дойдя даже до своих покоев?
Мэй Су Вэнь и не думала, что здесь встретит ту самую Мэй Суань, которая только что «украла» у неё принца!
Обычно она наказывала слуг только в своём дворе. Но сегодня, в приступе ярости, она забыла об этом.
Услышав этот ровный, ни холодный, ни горячий голос, Мэй Су Вэнь повернулась, принуждённо улыбнулась и мягко произнесла:
— Ах, это вы, вторая сестра! Вы сегодня так веселы — видимо, у вас радостные новости? Даже прогулка в саду стала возможной!
Мэй Суань не обратила внимания на её язвительные слова. Она подошла к Лэн Шуань, всё ещё стоявшей на коленях, присела и взяла её израненную руку. В глазах её читалась искренняя боль:
— Боже мой, пятая сестра! За что ты так жестоко наказала эту девочку? Ведь руки для женщины — это второе лицо! Если лицо испорчено, кто потом захочет её взять замуж? Би Яо, отведи её, пусть обработают раны!
— Вторая сестра, вы так добры, — с холодной улыбкой ответила Мэй Су Вэнь. — Но я наказала её за нарушение правил. Представляете, она осмелилась пригласить принца от моего имени! Такую служанку следовало бы казнить, чтобы не позорила моё доброе имя!
Последние дни Мэй Сутин была заперта в своих покоях и не выходила наружу, а Мэй Суань, как все знали, была никчёмной дурой, которую никто не жаловал. Значит, в этом доме никто не стоял выше неё — и это приносило ей огромное удовольствие.
— Пятая сестра, зачем так злиться? — продолжала Мэй Суань, видя, как та покраснела от гнева. — Принц ведь красавец, и многие девушки им восхищаются. Если у служанки такие мысли, ты всё равно не удержишь её. Но даже если ей повезёт и она станет наложницей — ну и что? Прости за грубость, но наложница — это всё равно что служанка главной жены. Главная жена может бить её или убивать — даже если принц её любит, всё равно будет бить и убивать. Так зачем тебе злиться? Не стоит портить себе настроение!
Мэй Су Вэнь едва сдержалась, чтобы не дать Мэй Суань пощёчину. «Она что, прямо в лицо мне угрожает? Или хвастается?»
«Проклятая дура! Почему ей так везёт? Сначала принц И, теперь принц Цинь! Неужели все благородные мужчины в этом мире рождены только для неё?»
— Ладно, не злись, — Мэй Суань взяла её под руку и ласково улыбнулась. — Давно не видела третью сестру. Интересно, поправилась ли она? Пойдём навестим её!
Но в этом доме Мэй Су Вэнь ненавидела двух людей больше всего: во-первых, Мэй Суань за её высокое положение, а во-вторых — сестёр Мэй Сутин и Мэй Су Жуй. Почему две никчёмные дочери наложниц вдруг стали законнорождёнными дочерьми великого наставника? Их статус теперь выше её не на одну ступень! А уж Мэй Су Жуй и вовсе стала супругой наследного принца!
Последние дни Мэй Сутин устроила такой скандал, что Мэй Су Вэнь больше не должна была льстить ей и подлизываться. От одной мысли об этом она несколько раз просыпалась ночью от смеха!
А теперь эта дура предлагает пойти навестить ту позорную развалину? Да она себе глаза испортит!
— Ай-яй-яй! — вдруг закричала Мэй Су Вэнь, согнувшись пополам и прижав руку к животу. Лицо её сморщилось, будто морщинистый пирожок. — У меня живот болит! А-а-а!
— Пятая сестра, что с тобой? — Мэй Суань растерялась и растерянно смотрела на неё.
— Вторая госпожа, — быстро вмешалась Лэн Юэ, — вероятно, госпожа что-то не то съела. Я провожу её в покои отдохнуть...
— А-а, если съела что-то не то, надо вызвать лекаря...
— Вторая сестра, не утруждайтесь! — перебила Мэй Су Вэнь, цепляясь за руку Лэн Юэ. — Мне просто нужно отдохнуть... живот болит... скоро пройдёт...
Она ушла, опираясь на Лэн Юэ, в западное крыло.
Дом великого наставника был огромен. Младший брат Мэй Жухая, Мэй Жухун, тоже жил здесь, и западное крыло отдали ему. В центре находился Цинцаотан — покои старшей госпожи. Восточное крыло занимали Мэй Жухай и его законная жена Хань Хуэйчжэнь. На юге жили три наложницы, на севере — слуги, а Мэй Суань жила на самом севере, за пределами основного двора.
Наблюдая, как Мэй Су Вэнь торопливо уходит, явно притворяясь больной, Мэй Суань на мгновение усмехнулась. Затем она бросила взгляд на кусты и вместе с Би Яо покинула сад.
***
Яньтинский двор
Мэй Сутин разгромила всю обстановку в комнате и теперь, опираясь на единственный уцелевший стол, тяжело дышала. В глазах её пылал огонь ярости.
«Оказывается, Мэй Су Вэнь всё это время льстила мне! А теперь, как только я попала в беду, она тут же отстранилась! Вот тебе и подруга!»
Если бы кто-то не прислал ей записку, в которой раскрыл лицемерие этой твари, она до сих пор думала бы, что после замужества за принца И обязательно устроит Мэй Су Вэнь хорошую судьбу!
А теперь, услышав своими ушами их разговор, она узнала, что та тоже положила глаз на принца И! «Мэй Су Вэнь, ты, оказывается, очень ловка!»
Записку в руках она смяла в клочья, но чем больше думала, тем сильнее чувствовала, что что-то упускает. Внезапно её осенило: «Кто же меня подставил?»
Вспомнив поведение Мэй Су Вэнь, Мэй Сутин будто ударили по голове: «Неужели это сделала именно она — эта тварь, которая всегда вертелась у меня под ногами?»
Ведь Мэй Су Вэнь тоже мечтала о принце И! Если Мэй Сутин не выйдет за него замуж, у той появится шанс. А если её служанка соблазнит принца, то при его мягком характере... вполне возможно!
Осознав это, Мэй Сутин перестала бушевать. Она схватила комплект одежды и тайком вылезла через собачью нору в задней стене, покинув дом Мэй.
***
— Госпожа, мозги у Мэй Сутин, оказывается, совсем не такие, как у обычных людей! Она действительно покинула дом великого наставника!
Би Яо весело доложила Мэй Суань.
— Хм, — та кивнула. — Следи за ней. Эта безмозглая может наделать глупостей и всё испортить.
— Поняла, госпожа! — Би Яо мысленно добавила: «Бедная третья госпожа! Думает, что умна, а на деле — полная дура!»
http://bllate.org/book/2043/236342
Готово:
