Гу Мэнмэн поставила небольшой котёл, сначала вытопила из куска сала немного жира, а затем отправила в него нарезанное мясо дикого зверя. Костёр, в отличие от газовой плиты, не позволял равномерно регулировать огонь, так что томить мясо на слабом огне было невозможно — оставалось лишь быстро обжарить. Когда мясо лишь приблизительно позолотилось, Гу Мэнмэн выложила его на тарелку, бросила в раскалённый котёл ломтики имбиря и стручки перца, дала им раскрыть аромат, после чего вернула мясо обратно и добавила воды.
К тому времени вокруг уже собралась толпа. Гу Мэнмэн подняла голову и увидела множество глаз, жадно уставившихся на неё.
— Здесь… добавлен перец, — сказала она, слегка склонив голову.
Манди сделала маленький шаг вперёд:
— Посланница, я не боюсь перца. Можно… немного попробовать?
Гу Мэнмэн прищурилась и улыбнулась:
— Для меня большая честь разделить ужин с первой красавицей племени.
Щёки Манди зарделись. Она тихо подошла к Гу Мэнмэн и послушно села рядом, восхищённо глядя на её спину, склонившуюся над котлом.
Гу Мэнмэн, обернув ручку котелка куском звериной кожи, бросила в него бамбуковые побеги, перемешала всё палочками и накрыла котёл плоским камнем.
Повернувшись к Лэе, она сказала:
— Всё, что нужно сделать, я уже сделала. Обычно тушат около часа, потом выпаривают соус, но мясо дикого зверя твёрже, чем свинина, так что добавьте ещё минут тридцать. Перед подачей посолите… Ой, кстати, у вас ещё есть картофель?
Лэя кивнул:
— Есть.
— Тогда нарежьте пару картофелин и замочите их в воде. Картофель положите в котёл тушиться вместе с мясом. А воду, в которой он замачивался, оставьте отстаиваться — когда осадок крахмала осядет, слейте лишнюю воду и оставьте крахмал для загущения соуса в самом конце.
Лэя рассеянно кивал, глядя на Гу Мэнмэн. Внезапно он приблизился и прижался носом к её носу, задержавшись на две секунды. Увидев испуганное выражение её лица, он хитро усмехнулся и спросил:
— Но сколько это — час? И сколько — полчаса?
Гу Мэнмэн прочистила горло и отступила на шаг назад:
— Не обязательно так точно. Просто готовьте столько же, сколько обычно тушите картофель…
Лэя обхватил её за талию и притянул к себе, полностью закрыв своей тенью благодаря росту. Он опустил ресницы и посмотрел на растерянную Гу Мэнмэн:
— Сейчас я пойду и покажу другим самцам, как готовить тушеное мясо с бамбуковыми побегами, а потом вернусь и поем с тобой.
Гу Мэнмэн попыталась оттолкнуть его, но безуспешно. Оставаясь в этом подавляющем объятии, она запрокинула голову и посмотрела на него снизу вверх:
— Ты… можешь остаться и поесть вместе с ними. Не обязательно возвращаться ради меня.
Лэя приподнял бровь:
— Значит, страж Аолитин может есть с тобой, а мне — только с ними?
Гу Мэнмэн натянуто засмеялась:
— Может, приготовь чуть больше и позови Аолитина поесть вместе с вами.
Лэя наклонился ближе. Гу Мэнмэн отступала назад, пока не выгнула спину до предела. Больше отступать было некуда, и она упёрлась ладонями ему в грудь:
— Ты… что делаешь?
В узких глазах Лэи читалась грусть. Он тихо произнёс:
— Чем сильнее я прошу тебя быть эгоистичной по отношению ко мне, тем дальше ты меня отталкиваешь?
Гу Мэнмэн промолчала.
Лэя одной рукой приподнял её подбородок, не позволяя избежать взгляда, и мягко сказал:
— Ты провела черту, которую я не смею переступить. Я стою на самом краю и смотрю на тебя — до которой не могу дотянуться, сколько бы ни вытягивал руки… Жадность и тоска заставляют меня снова и снова пытаться пересечь эту черту, но каждый раз, как только я переступаю её, ты убегаешь ещё дальше… Мне нужно совсем немного — просто сдвинь границу чуть ближе к себе, чтобы, когда я из последних сил вытягиваю руку, мои пальцы могли коснуться тебя. Всего лишь чуть-чуть… Позволь мне достать до тебя… хоть чуть-чуть.
Гу Мэнмэн молчала долго, потом тихо сказала:
— Возможно, за твоей спиной ветер несёт нечто прекрасное. Может… тебе стоит обернуться?
Лэя горько усмехнулся:
— Ты… хочешь от меня избавиться?
Гу Мэнмэн ничего не ответила, лишь нахмурилась.
Лэя вдруг издал короткое «аа» и сказал:
— Конечно. В твоих глазах, в твоём сердце я уже давно не тот «папа Лэя». Ты никогда не разрешала мне стать твоим самцом, так что даже слово «избавиться»… для меня роскошь.
Он отпустил её, развернулся и остановился.
— Я пойду учить самцов готовить тушеное мясо с бамбуковыми побегами и останусь есть с ними. Не нужно из-за меня звать Аолитина. Пусть даже он, а не я, пользуется твоим расположением… но если рядом с тобой есть хоть кто-то, кто делает тебя счастливой, я рад.
С этими словами Лэя медленно ушёл и больше не обернулся.
На теле Гу Мэнмэн ещё ощущалось тепло Лэи, но вечерний ветерок развеял его без следа.
Холодный сезон уже прошёл… но почему же так холодно?
Эрвис обнял её сзади и поцеловал в лоб:
— Стоит тебе позвать его — и он вернётся.
Гу Мэнмэн покачала головой:
— Возможно… мне стоит дать ему шанс на свободу.
— А? — Эрвис не понял.
— У нас есть поговорка: «Если любишь — люби по-настоящему, если отпускаешь — отпусти навсегда. Не мучай неопределённостью — это больно и тебе, и другому».
Эрвис промолчал.
Гу Мэнмэн смотрела на Лэю, который среди толпы показывал, как готовить тушеное мясо с бамбуковыми побегами:
— Наверное, с самого начала мне не следовало проявлять снисходительность и давать ему «время на раздумья». Такое отношение лишь усугубило его привязанность, сделало её мучительной и запутанной.
Эрвис поцеловал её волосы:
— Нет, ты не виновата. Если бы ты тогда не смягчилась… Лэя не пережил бы тот холодный сезон.
Гу Мэнмэн удивлённо посмотрела на него:
— Как это?
Эрвис вздохнул:
— Снега замели горы, еды не было, и даже племя снежных лис не могло долго оставаться на морозе. Но Лэя провёл тринадцать дней подряд у входа в нашу пещеру — без еды, без воды, на грани иссякания сил. Я пытался уговорить его уйти, пока ты спала, но он сказал… что не хочет умирать, даже не услышав твоего голоса.
— Если бы ты не позволила ему войти в пещеру, когда я был ранен… к моменту таяния снега ты нашла бы у входа лишь мёртвую лису.
Гу Мэнмэн ошеломлённо смотрела на Эрвиса:
— Он был у пещеры, когда напали бродячие звери? Почему он не вошёл помочь?
Лицо Эрвиса на мгновение окаменело. Он опустил голову:
— Прости меня, Сяо Мэн.
Гу Мэнмэн нахмурилась, молча глядя на него.
Эрвис сжал губы:
— Я… специально получил ранение и притворился без сознания, чтобы дать Лэе шанс попасть внутрь… Боялся, что, если я буду в сознании, тебе будет неловко соглашаться на помолвку с ним… Прости… не злись.
Гу Мэнмэн отвернулась, не желая с ним разговаривать.
Эрвис, как провинившийся ребёнок, последовал за ней и потянул за руку:
— Я понял, что неправ. Не следовало лгать и притворяться без сознания, заставляя тебя волноваться. Но Лэя уже не мог держаться… Если бы я этого не сделал, он бы погиб в снегу. Я боялся, что пожалею об этом сам… и что ты пожалеешь… Прости… Если злишься — ударь меня. Или… за уши дёрни?
Он превратил свои волчьи уши и, наклонившись, чтобы подстроиться под её рост, положил её ладонь на одно из ушей:
— Обещаю не уворачиваться. Дёргай, пока не отойдёт злость. Хорошо?
Гу Мэнмэн вздохнула:
— Если я ничего не путаю, мы только что заключили помолвку, когда на нас напали бродячие звери? Эрвис… ты действительно меня любишь?
Эрвис застыл. Он резко прижал её к себе, не давая вырваться:
— Я знаю, ты злишься. Накажи меня как хочешь — только не уходи! Ни за что не уходи!
«Ты любишь меня?» — это был серьёзный вопрос.
Эрвис отлично помнил, как Гу Мэнмэн однажды сказала: «Если ты когда-нибудь изменишься… я увезу сына туда, откуда пришла, и ты никогда нас не найдёшь!»
После дневного инцидента с «прыжком в озеро» Эрвис стал особенно чувствителен. Он ужасно боялся, что Гу Мэнмэн уйдёт, что, узнав о его обмане, она усомнится в его чувствах и передумает оставаться.
Гу Мэнмэн глубоко вдохнула:
— Я не говорила, что уйду. Я просто спрашиваю… ты действительно меня любишь?
Эрвис крепко держал её, не желая отпускать ни на йоту. Ему хотелось доказать свою любовь, но все слова казались бледными и бессильными. Он не знал, что сказать, чтобы она поверила: он помог Лэе лишь потому, что слишком сильно её любит и не желает, чтобы ей было хоть каплю не по себе.
Наконец он взял её руку и прижал к своему сердцу:
— Вырежу его и покажу тебе… если ты пообещаешь не уходить. Хорошо?
Гу Мэнмэн почувствовала под ладонью биение сердца. Долго молчала, потом тихо произнесла:
— Не нужно таких жертв, чтобы удержать меня. Мой сын здесь, поэтому я никуда не уйду.
Она попыталась выдернуть руку.
Эрвис не отпустил. Боясь, что она поранится, пытаясь вырваться, он второй рукой обхватил её за талию и прижал к себе. Его лицо исказилось от тревоги.
— Ты даже не можешь сказать, что любишь меня, и всё ещё держишь меня?! Отпусти! Отпусти меня!
Гу Мэнмэн начала вырываться, бить и топать ногами.
Эрвис нахмурился, его голос стал хриплым. Он шептал ей на ухо, снова и снова:
— Сяо Мэн, я люблю тебя. Сяо Мэн, я люблю тебя… Сяо Мэн, я люблю тебя!
Голос Эрвиса дрожал в такт сердцебиению.
Буря эмоций Гу Мэнмэн постепенно утихала под этим настойчивым признанием. Почувствовав, что она перестала сопротивляться, Эрвис осторожно ослабил объятия. Увидев, как по её щекам катятся слёзы, он совсем растерялся. Он целовал её слёзы, не зная, как утешить.
— Не плачь, прошу… Как только ты плачешь, я теряю голову. Обещаю, больше никогда не буду лгать. Не плачь…
Гу Мэнмэн подняла на него заплаканное лицо:
— Врать, конечно, плохо. Но ещё хуже то, что с самого начала помолвки ты тайком открывал двери другим самцам! Насколько же ты меня не ценишь, если создаёшь такие возможности для других?
Эрвис замотал головой:
— Нет, Сяо Мэн, не так…
Гу Мэнмэн не дала ему договорить:
— Да, Лэя — твой брат, вы много лет дружите, и ты не мог смотреть, как он замерзает снаружи. Но почему ты не сказал мне прямо? Разве я настолько жестока, что не позволила бы тебе впустить его? Разве я запретила бы тебе спасти его жизнь?
Эрвис растерянно спросил:
— Раз результат всё равно один… перестань злиться?
Гу Мэнмэн закричала:
— Как ты можешь сравнивать?! Пустить друга в пещеру переждать метель и затащить бывшего парня домой, пока муж в отключке, — это, чёрт возьми, совсем не одно и то же!
Эрвис замотал головой:
— Не одно и то же, не одно и то же…
http://bllate.org/book/2042/235951
Готово:
