Карета проехала небольшой участок по дворцовой территории, но дальше путь уже нельзя было продолжать на колёсах. Лицам высокого сана полагалось воспользоваться носилками, остальным же оставалось идти пешком. У входа во дворец их уже поджидала Цюньтао — служанка из ближайшего окружения принцессы. В честь Праздника Долголетия император повелел открыть для гостей Императорский сад, и по особому распоряжению Третьей принцессы их путь пролегал именно через него. В саду цветы были расставлены безупречно ровно, будто даже растения понимали: здесь, в сердце империи, недопустима та беспечная небрежность, что свойственна диким цветам за пределами дворца. В изящных кадках цвели хризантемы, источавшие лёгкий, едва уловимый аромат, а в тёплых оранжереях искусственно распустили зимние цветы — как жёлтые, так и красные мэйхуа, — и теперь они пышно цвели даже в самый лютый из девяти холодных дней.
Впереди шла Цюньтао в светло-розовом платье, с ярко-алой лентой, обвивавшей её причёску. Ду Инжань следовала за ней, приподняв подол, ни слишком быстро, ни чересчур медленно. Лёгкий ветерок играл алой лентой, оживляя этот самый первый день девяти холодных дней. Цюньтао тихо проговорила:
— Тебе повезло! Сегодня Праздник Долголетия, и все эти цветы вынесли на показ.
В будущем мире цветы тоже выращивали в больших теплицах и выставляли на обозрение лишь по праздникам. Эти же казались Ду Инжань лишь чуть более изысканными и яркими, чем те, что она видела прежде. Но Цзяньлань и Иуаньвэй никогда не встречали зрелища, где хризантемы и мэйхуа расцветают одновременно, и теперь, глядя на них, втайне восхищались.
Невозмутимое выражение лица Ду Инжань заставило Цюньтао ещё выше оценить эту девушку. Внезапно вдали мелькнул уголок жёлтой одежды, и все немедленно опустились на колени.
Это был сам император Чжэньхэ — Чжэн Хуань. Рядом с ним шли Мэн Сяньцянь и Мэн Шужи. Мэн Сяньцянь некогда был наставником императора Цзинхэ, отца нынешнего государя, и когда тот назначил наследником Чжэньхэ, то поручил Мэну Сяньцяню стать его наставником в ранге тайцзытайфу. Нынешний император с глубоким уважением относился к своему бывшему учителю. Мэн Шужи, не имевший учёной степени, в столице пользовался лишь скромной известностью и вовсе не имел права присутствовать на сегодняшнем праздничном пиру, однако по личному указу императора пришёл вместе с дедом.
Мэн Шужи не ожидал встретить здесь Ду Инжань и на миг замер в изумлении — как раз в тот момент, когда взгляд императора упал на него. Чжэньхэ, чьи шаги до этого были медленными и размеренными, остановился. В его памяти всплыло имя девушки по фамилии Ду, которая некогда спасла принцессу Тяньжань — невесту Мэна Шужи. Он мягко произнёс:
— Это ведь подруга принцессы Тяньжань, госпожа Ду? Не нужно церемониться.
Ду Инжань поднялась, бросив мимолётный взгляд на императора. На лице зрелого мужчины глубоко залегли носогубные складки, подбородок украшала аккуратная чёрная бородка. Внешне он выглядел добродушным и безобидным, но его тёмные глаза скрывали все эмоции за непроницаемой завесой. Упомянув Третью принцессу, император смягчился:
— Я помню тебя. Тяньжань часто говорила обо мне.
Ду Инжань тихо ответила и снова поклонилась. Император задал ей всего пару простых вопросов и отпустил искать Тяньжань. В последнее время дочь вела себя загадочно и часто уезжала из дворца. Чжэньхэ догадывался, что она вместе с Ду Инжань готовит какой-то сюрприз к его дню рождения. Он и императрица делали вид, будто ничего не знают, но сами с нетерпением гадали, какой танец они приготовили. Если, конечно, это будет нечто большее, чем просто ленивые плавные движения, не заслуживающие названия танца… Император слегка усмехнулся — всё же тронутый искренним вниманием дочери.
Когда они двинулись дальше, Ду Инжань сохраняла спокойствие, но её служанки чуть не подкосились от страха. Третья принцесса уже поджидала их у входа в покои.
— Наконец-то ты пришла! — воскликнула она. — Я так долго ждала! Нам же ещё переодеваться!
На ней уже был надет серый пуховый жилет, под которым проглядывал нежно-абрикосовый костюм для танца. На рукавах виднелась изысканная вышивка. Лицо принцессы было слегка подрумянено, на лбу красовался алый цветочный узор в виде цветка мэйхуа, а обычно бледные губы теперь сияли здоровым румянцем. Длинные волосы были уложены в аккуратную причёску, украшенную лишь весенней лентой цвета персикового цветения, на кончике которой был вышит узор «Лунный заяц толчёт эликсир».
— Только что встретила Его Величество, — сказала Ду Инжань.
— Отец? — Третья принцесса чуть не подпрыгнула и потянула Ду Инжань за рукав, приблизившись к её уху: — Он спрашивал, зачем ты пришла? Ты ведь ничего не проболталась о нашем танце?
Её голос был настолько тих, будто она боялась, что кто-то подслушает.
— Конечно нет, — Ду Инжань похлопала её по руке. — Моя хорошая вторая сестрица, если бы я сказала, ты бы меня заживо содрала!
Она игриво подмигнула принцессе.
— Да не стала бы! — рассмеялась та. — Но после твоего танца обязательно сдеру!
И, изобразив угрожающий оскал, потянулась к ней.
— Прошу, пощади! — Ду Инжань засмеялась, когда принцесса ущипнула её за бок.
Третья принцесса, однако, не позволяла себе слишком шуметь. Услышав мольбу подруги, она важно заявила:
— Ладно, раз уж я благородная особа, то прощаю тебя.
Она взяла Ду Инжань за руку и повела внутрь. Та размышляла о встрече с императором: он явно уже догадался о сюрпризе дочери, но благородно решил не раскрывать тайну. От смеха и игривости на лице Ду Инжань остался лёгкий румянец, а в глазах блестела влага. В комнате стоял едва уловимый аромат благовоний, а жар от углей делал помещение гораздо просторнее и уютнее её собственных покоев. Иуаньвэй приняла плащ Ду Инжань, а принцесса усадила её перед зеркалом и велела придворной служанке в алой ленте начать грим.
Та оказалась настоящим мастером: после всех манипуляций отражение в зеркале осталось похожим на оригинал, но стало куда привлекательнее, подчеркнув сладостную прелесть черт Ду Инжань. Та улыбнулась своему отражению — улыбка вышла такой же насыщенной и ароматной, как благоухающий цветок.
— Прекрасно, — одобрила Третья принцесса.
После того как служанка ушла, другие расставили ширмы, чтобы переодеть Ду Инжань. Её наряд был из нежно-розовой ткани, с тончайшим станом и длинными рукавами, которые, опущенные вниз, касались пола. В отличие от широких, свободных рукавов принцессы, её костюм был украшен серебряной нитью, вышивавшей пышные пионы. Когда она двигалась, серебро переливалось, словно вода. Волосы, как и у принцессы, были уложены в одинаковую причёску, но лента на них была лимонно-жёлтой — с тем же узором «Лунный заяц толчёт эликсир».
— Теперь мы совсем как родные сёстры, — радостно сказала Третья принцесса.
Одевшись, они не спешили выходить — до начала ещё оставалось время. Сидя вдвоём, девушки болтали. Вдруг принцесса вспомнила что-то и улыбнулась:
— Ты видела молодого господина Мэна? Отец слышал о его таланте и специально пригласил его на Праздник Долголетия.
Цюньтао взглянула на Ду Инжань, вспомнив, что в саду они встретили не только императора, но и старого господина Мэна с его внуком.
Принцесса заметила её взгляд:
— Цюньтао, чего это ты на мою подружку уставилась?
— Просто… мы встретили не только Его Величество, но и старого господина Мэна, бывшего наставника императора, и… молодого господина Мэна, — тихо пояснила Ду Инжань.
— Я как-то виделась со старым господином Мэном, — сказала принцесса. — Он очень добрый и открытый человек, да ещё и полон благородства. Уверена, он тебя полюбит.
Тем временем в саду император, по делам отлучившись, оставил Мэна Шужи с дедом. Мэн Сяньцянь спросил:
— Это та самая госпожа Ду, о которой твоя матушка так восторженно отзывалась?
Последние лучи заката окрасили лицо Мэна Шужи в алый цвет — невозможно было различить, от стыда ли это или от отблесков вечернего неба.
— Да, это она, — ответил он.
Мэн Сяньцянь вспомнил спокойное достоинство Ду Инжань, её сияющую улыбку, о которой так часто говорила его невестка, и решительность, с которой та спасала людей. Он мягко улыбнулся:
— Она прекрасна.
Мэн Шужи едва заметно кивнул, словно подтверждая слова деда.
* * *
Руки поднимались и опускались, тела изгибались, а длинные рукава прочерчивали в воздухе плавные дуги, выражая нежность и изящество. Танец Ци Чжуохуа требовал исключительного мастерства: каждая девушка, будь то созерцающая себя в зеркале, томно улыбающаяся или играющая с бабочками, демонстрировала своё искусство. Каждая в отдельности была великолепна, и каждая владела танцем в совершенстве. Однако, собравшись вместе, они утратили гармонию.
По мнению Ду Инжань, успех группового танца зависел не столько от индивидуального мастерства, сколько от слаженности. Большинство учениц Академии танца и музыки были знатными девицами; те, кто происходил из бедных семей, обычно выбирали Медицинскую академию. Ци Чжуохуа, вероятно, с трудом добивалась от них согласованности, и потому, несмотря на изобретательность и старания, танец получился разрозненным.
Взгляд Ду Инжань упал на Ван Синчжи в отдалении. Теперь ей стало понятно, почему директор академии с самого начала отказался исполнять музыку для Ци Чжуохуа. Та, очевидно, никогда не ставила масштабных танцевальных номеров, да и музыку выбрала неудачно.
Третья принцесса нервничала. Ду Инжань взяла с блюда маленький пирожок, отправила его в рот, аккуратно вытерла пальцы платком и толкнула подругу:
— До нашего выступления ещё время. Чего так волноваться? Съешь что-нибудь. Просто танцуй так, как мы репетировали. Ведь сегодня ты поздравляешь отца с днём рождения — если он увидит твоё хмурое лицо, будет очень расстроен.
Принцесса вздрогнула и тут же попыталась сгладить выражение лица:
— А теперь?
— Гораздо лучше, — кивнула Ду Инжань, беря её за руку. — Давай просто поболтаем. О чём угодно, только не о танце.
Принцесса прочистила горло и начала:
— Я расскажу тебе о гостях.
Ци Чжуохуа, напряжённая как струна, следила за танцующими. Видя, что все движутся чётко, даже лучше, чем на репетициях, особенно её подруга Мэн Юйси, она наконец расслабилась и тихо улыбнулась:
— Все молодцы. После Праздника Долголетия можно будет и отдохнуть.
Она села, посмотрела ещё два номера и вдруг заметила Ду Инжань рядом с Третьей принцессой. Та что-то шептала принцессе на ухо, та засмеялась, потянула подругу за рукав и показала пальцем на кого-то в зале. Ци Чжуохуа дрогнула — чаша в её руке чуть не опрокинулась.
Мэн Юйси, только что закончившая разговор с соседкой, заметила её растерянность:
— Хуа-сестра, о чём задумалась?
Она только что рассказывала подруге, что сегодня её брат тоже пришёл на праздник и у неё есть шанс увидеть императора. Жаль, что Люйси не смогла прийти — позже обязательно расскажет ей обо всём.
Ци Чжуохуа сжала губы:
— Ни о чём. Говорят, после представления запустят фейерверк.
Она решила, что Ду Инжань просто подружилась с принцессой, поэтому и сидит рядом с ней. Их группа сидела напротив, под углом, и никто не заметил, что под плащом Ду Инжань виднелся не повседневный наряд, а костюм для танца.
— Да, — улыбнулась Мэн Юйси. — Говорят, придумали новые, необычные цвета и узоры. Обязательно посмотрим!
Ци Чжуохуа и Мэн Юйси болтали, не замечая, что Ду Инжань и принцесса уже покинули пир — они готовились к финальному, главному номеру. Император и императрица заметили их уход и переглянулись с лёгкой улыбкой: они давно догадывались, что последним выступлением будет номер Тяньжань, и с нетерпением ждали сюрприза.
На репетициях Праздника Долголетия последним номером всегда был какой-то особый танец, но чтобы его исполняла сама Третья принцесса — такого никто не ожидал. Ци Чжуохуа похолодело от тревоги.
Ван Синчжи уже сидел на сцене, и как только зазвучали первые ноты, из-за чёрного занавеса появилась Третья принцесса. Её движения были плавными, на лице играла лёгкая улыбка. В тот же миг раздался едва слышный звон серебряных колокольчиков, и на сцену выскочила Ду Инжань, чьи шаги идеально сочетались с движениями принцессы.
Третья принцесса танцевала медленно, но её руки, изгибаясь, создавали изящные жесты, напоминающие распускающийся лотос. На пальцах сверкали жёлтые накладные ногти, отбрасывавшие блики в свете ламп и ослеплявшие зрителей. На запястьях звенели серебряные бубенцы, чей звон сливался с музыкой. Внимание зрителей переключилось на Ду Инжань — её ноги двигались ещё быстрее, чем в тот раз, когда она танцевала для Ван Синчжи, и каждый шаг был так лёгок, будто она парила в воздухе. Девушки то менялись местами, то смотрели друг другу в глаза, улыбаясь. Стоило Третьей принцессе выйти на сцену, как всё волнение исчезло, и её пальцы двигались с завидной гибкостью.
http://bllate.org/book/2038/235274
Готово:
