Цзян Юй нахмурился. Он знал о Лю Цзин — ведь в тот самый момент, когда Линь Шаохуа приставал к ней, он наблюдал издалека. Тогда Лю Цзин громко кричала на Цинкун, и ему захотелось узнать, кто она такая. Удалось выяснить лишь, что она — третья дочь мелкого чиновника. Почему раньше хромала, а теперь вдруг снова ходит — осталось загадкой.
Позже от самого императора он узнал, что Лю Цзин — та самая девушка, с которой государь познакомился в семнадцать лет. Тогда, будучи ещё наследным принцем, он впервые испытал трепет юношеской влюблённости, и между ними вспыхнула взаимная симпатия. Лю Цзин колебалась: не знала, соглашаться ли. И тогда принц дал ей обещание: если она когда-нибудь захочет, пусть приходит во дворец с тем самым зелёным камешком. Прошли годы — и вот теперь они встретились вновь.
Лю Цзин сказала, что после той встречи её здоровье резко ухудшилось, и с тех пор она жила в уединении, поправляясь. Лишь в этом году ей наконец стало лучше. Закончив, она бросила на Цинкун многозначительный, почти насмешливый взгляд.
…
Посреди ночи Цинкун ворочалась в постели, не в силах уснуть. Образ улыбающейся Лю Цзин не давал покоя, и она решила встать, чтобы проветриться.
Накинув лёгкую накидку, она вышла во двор. Поскольку они остановились в гостинице, вокруг располагались лишь номера, а сам дворик был небольшим. Император со свитой здесь не жили.
Цинкун долго смотрела на яркую луну и наконец пробормотала:
— Э-э… Подняв голову, смотрю на луну ясную…
Тот, кто только что бесшумно приземлился позади неё, на мгновение замер, едва не потеряв равновесие.
— Госпожа.
— А.
После этого оба молчали.
— Ты видел сегодня девушку из рода Лю?
Цинкун неожиданно нарушила тишину.
— Да, видел.
Долгая пауза. Наконец Цинкун снова заговорила:
— Зачем я велела перерезать ей ахиллово сухожилие?
Цзи Ин опустил голову:
— Не знаю, госпожа. Знаю лишь, что это вы приказали мне сделать.
Цинкун вздохнула и пошла спать.
Цзи Ин дождался, пока она скрылась в комнате, и сам растворился в ночи.
На следующее утро Цинкун проспала почти до полудня.
Цюй Ли вошла, чтобы разбудить её.
— Цюй Ли…
Цинкун ещё полусонно лежала в постели.
— Госпожа, пора вставать.
Цюй Ли помогала ей одеваться и рассказывала о вчерашних новостях: на второй день «Праздника ста цветов» собралось ещё больше народа, на улицах невозможно было протолкнуться и так далее.
— Зачем я велела перерезать ахиллово сухожилие Лю Цзин?
Цинкун вдруг спросила прямо.
Цюй Ли замерла и подняла глаза на госпожу:
— Госпожа…
В душе она очень не хотела, чтобы госпожа вспоминала прошлое. За всё это время она ясно ощутила, как изменилась Цинкун: та теперь умеет смеяться, грустить, чувствовать вину перед другими.
— Говори. Всё равно придётся узнать, — улыбнулась Цинкун.
— Потому что вы не хотели, чтобы третья дочь рода Лю попала во дворец.
Цинкун горько усмехнулась. Эта женщина действительно сошла с ума от любви к Фан Сюйчжи. Хотя, с другой стороны, она довольно наивна — так слепо доверяла окружению. Если бы на её месте была Цинкун, она бы никому не позволила знать о подобных делах.
— А, кстати, госпожа, старшая сестра просит нас зайти в «Цзуйсянлоу». Говорит, редкий случай собраться всем вместе за обедом.
Цинкун кивнула.
Иногда люди, которых меньше всего хочется видеть, встречаются в самый неподходящий момент — и вдвоём.
Когда Цинкун подошла к «Цзуйсянлоу», она издалека заметила Лю Цзин, сидевшую за столиком в одиночестве. Она уже собиралась развернуться и уйти, но Лю Цзин, остроглазая и проворная, сразу её заметила:
— Госпожа Фу, сюда!
Цинкун пришлось подойти, хотя и нехотя.
— Госпожа Лю, какая неожиданность.
— Неожиданность? Я просто пришла заранее забронировать место.
Лю Цзин по-прежнему улыбалась.
— Вы шутите? Неужели лично пришли?
Спина Цинкун покрылась холодным потом.
— А разве госпожа Фу не знает, каково каждый день сидеть в инвалидном кресле? Теперь, когда я снова могу ходить, разумеется, хочу как можно больше гулять.
Глаза Лю Цзин вдруг стали острыми, как лезвие.
Цинкун промолчала.
Лю Цзин тут же сменила выражение лица и обратилась к Цюй Ли:
— Цюйцзюй внизу. Очень хочет тебя видеть.
Цюй Ли посмотрела на Цинкун. Та кивнула, и служанка отправилась вниз.
— О чём ты хочешь поговорить со мной наедине?
Пальцы Лю Цзин медленно водили по краю чашки.
— О чём поговорить? О чём вообще можно говорить с тобой? Я просто хочу дать тебе один совет.
— Что ты задумала?
Цинкун не сдержала волнения.
— Что задумала? То, что ты сделала со мной, я верну тебе в десятикратном размере.
— Но твои ноги уже зажили. Неужели нельзя остановиться?
— Зажили? А ты знаешь, какую цену мне пришлось заплатить, чтобы снова встать на ноги?
С каждым словом ненависть в голосе Лю Цзин усиливалась.
— Какую цену?
— Это тебя не касается. Знай одно: ты, твоя сестра, весь дом Фу — ни один из вас не уйдёт от возмездия.
Лю Цзин встала и приблизилась к Цинкун вплотную, так что та оказалась в кольце угрожающей ауры.
— Это сделала я! Они ни при чём!
Цинкун резко вскочила. В прошлой жизни она всегда была сильной и редко полагалась на других. Ей никогда не нравилось втягивать окружающих в свои проблемы, поэтому даже в трудностях она редко просила помощи.
Лю Цзин рассмеялась — злорадно и безудержно:
— Вини их самих. Они слишком баловали тебя.
Внезапно её тон изменился:
— Ладно. Я не скажу об этом императору.
— О чём вы тут беседуете?
Это была Цзинь Лин.
Цинкун обернулась. Фу Цинси, Фан Сюйчжи, Цзян Юй и, замыкая всех, Цзян Вань с холодным, безучастным лицом.
— Да ни о чём. Обсуждаем, что заказать, — улыбнулась Цинкун.
Цзян Юй нахмурился: интонация Цинкун явно отличалась от обычной.
За столом император сидел во главе, по правую и левую руку от него — императрица и Цзинь Лин. Рядом с Фу Цинси устроилась Лю Цзин. Изначально Цзян Вань должна была прислуживать государю за трапезой, но, видимо, почувствовав жалость к своей супруге, император велел ей сесть рядом с Лю Цзин. Далее следовали Цзян Юй и Цинкун. Таким образом, Цинкун оказалась прямо напротив Лю Цзин.
Когда подали блюда, Лю Цзин взяла кусочек курицы и положила в тарелку Фу Цинси:
— Госпожа Фу, здесь особенно вкусен белый варёный цыплёнок.
— О, спасибо, — улыбнулась Фу Цинси.
Лю Цзин тут же повернулась и встретилась взглядом с Цинкун, бросившей на неё предупреждающий взгляд. Она лишь усмехнулась:
— А второй госпоже Фу не угостить?
— Не надо.
— Не надо, — одновременно с Цинкун произнёс Цзян Юй.
Они посмотрели друг на друга. Цзян Юй взял палочками кусочек капусты и положил в тарелку Цинкун:
— Капуста вкуснее.
У Цинкун дёрнулся уголок рта.
Фан Сюйчжи внимательно наблюдал за ними, задумчиво размышляя.
Во время обеда Цинкун то и дело ощущала то ледяной взгляд Лю Цзин, то смущалась от заботливых жестов Цзян Юя — то кладёт ей еду, то аккуратно вытирает уголок рта. От этого её щёки то и дело заливались румянцем.
После обеда Цзян Юй и Цинкун возвращались в гостиницу вместе.
— Император приказал мне сопровождать его в поездке.
— Ага.
— Значит, и ты поедешь.
Что?! Цинкун резко остановилась. При чём тут она, если государь путешествует инкогнито? Да и вообще — разве не опасно находиться рядом с императором? Вдруг её в один прекрасный момент просто «ликвидируют»?
— Нет, я не поеду!
— Неважно. Я уже согласился.
— Что?! Как ты мог согласиться за меня? Как ты вообще посмел?.. Кхе-кхе…
От возмущения Цинкун поперхнулась и закашлялась.
Цзян Юй похлопал её по спине:
— Но есть условие: завтра император должен победить нас в соревновании.
— Почему ты раньше не сказал?.. Кхе-кхе-кхе…
Новость снова выбила её из колеи.
Цзян Юй с невинным видом ответил:
— Я ещё не договорил, а ты уже завелась.
Цинкун подняла на него обиженный взгляд.
— В каком соревновании?
Наконец ей удалось перевести дух.
…
Третий и последний день «Праздника ста цветов» — самый ожидаемый для пар всех возрастов. По просьбе владельца «Маньхуа» и для сближения недавно познакомившихся, но ещё робких женихов и невест, каждый год проводится особое мероприятие. Правила меняются ежегодно, но приз остаётся неизменным: тысяча лянов серебра и комплект чисто золотых украшений. Бедные стремятся к деньгам, богатые — к славе победителя.
Цзян Юй и Цинкун участвовали под видом молодожёнов.
Цинкун нахмурилась:
— Тебе не страшно, что я потом не выйду замуж? В древности ведь очень строго относились к таким вещам, особенно прилюдно. Хотя лично мне всё равно, но тебя немного попугать стоит.
Цзян Юй серьёзно посмотрел на неё и кивнул:
— Не волнуйся. Найдётся желающий.
— Конечно найдётся. Даже если я выйду за нищего — это всё равно «кто-то».
Цзян Юй всполошился:
— Как ты можешь называть своего мужа нищим? Обещаю: твой супруг будет галантным, благородным, прекрасным, как нефритовое дерево на ветру…
С каждым словом уголки рта Цинкун всё сильнее дёргались. Когда это он успел так расхвалить кого-то?
Много лет спустя, вспоминая этот момент, Цинкун поняла: этот человек никогда бы так не хвалил никого другого.
В итоге она сдалась — ведь от этого зависела её жизнь.
На следующий день Цзян Юй и Цинкун появились в белых конных костюмах. Их появление привлекло внимание всех прохожих, и Цинкун вновь покраснела.
Она до сих пор с неловкостью вспоминала, как прошлой ночью Цзян Юй лично принёс ей этот наряд и стоял у двери с какой-то странной, почти кокетливой улыбкой.
— Откуда у тебя за полдня такие костюмы?
Цзян Юй гордо ответил:
— Как только император упомянул об этом мероприятии пару дней назад, я сразу заказал их. Ну как, подходит?
Что?! Выходит, он заранее знал, что она согласится? Костюмы действительно сидели идеально… Но откуда он знал её размеры?
Цинкун опасливо уставилась на него:
— Постой… Откуда ты знал мои мерки?
Только что самодовольный Цзян Юй вдруг опешил. Неужели признаваться, что, держа её в руках в тот раз, он тайком прикидывал размеры её одежды — особенно в талии — с точностью до сантиметра? Это же самоубийство!
Он кашлянул:
— У Цюй Ли спросил.
— Тогда почему Цюй Ли мне ничего не говорила?
Цинкун явно не верила ему — его глаза явно уклонялись.
— Если не веришь, спроси у неё сама.
— Ладно.
Цинкун отстала, и Цзян Юй с облегчением выдохнул.
На площадке собралась огромная толпа. Ранним утром открылись двадцать регистрационных пунктов, и к настоящему моменту приём заявок уже завершился.
— Регистрация закончилась! Что делать?
— Не волнуйся. Я заранее послал человека записать нас.
Он повёл Цинкун за кулисы.
Там уже собралось не меньше сотни пар — молодых и пожилых. Издалека Цзян Юй заметил Фан Сюйчжи и Цзинь Лин и помахал им.
Они подошли — он в чёрном, она в алой одежде. Хотя красный и чёрный считаются идеальным сочетанием, Цинкун категорически отказалась с этим соглашаться. Идеальное? Да ну уж нет.
— Фу Цинкун, не думал, что сегодня мне придётся использовать соревнование, чтобы заставить вас отправиться в путь вместе со мной.
Цинкун удивилась — это были первые слова Фан Сюйчжи, обращённые к ней с момента их встречи. Она растерялась и лишь глупо улыбнулась.
Цзян Юй с лёгкой насмешкой посмотрел на неё: мол, чего это ты так растерялась при виде Фан Сюйчжи?
Цинкун в ответ улыбнулась: а тебе какое дело?
Фан Сюйчжи нахмурился. Эти двое переглядывались, совершенно игнорируя его. Ладно, даже если бы не было Фу Цинкун, он всё равно хотел бы испытать силы с Цзян Юем.
Вскоре на сцену вышла сваха в пёстром наряде и объявила правила первого этапа соревнования.
Первый раунд был прост: мужчина и женщина садятся в лодку и гребут к центру озера, где воткнут красный цветок. Кто первым доберётся и сорвёт его — проходит дальше. Если кто-то упадёт в воду, пара выбывает. То есть, при необходимости, можно просто столкнуть соперников за борт. Из-за ограниченного пространства гонки проводились сразу на нескольких озёрах города, поэтому на берегу собралось меньше народу.
К счастью, при жеребьёвке Цзян Юй и Фан Сюйчжи попали на разные водоёмы.
Перед стартом Цзян Юй сказал Цинкун:
— Как только сядем в лодку, ты греби вперёд изо всех сил. Я займусь тем, чтобы опрокинуть другие лодки. Поняла?
Цинкун кивнула. Победить необходимо. Если выиграет Фан Сюйчжи, ей не поздоровится.
http://bllate.org/book/2026/233142
Готово:
