Едва ступив на борт, по команде все, будто натянутые луки, бросились вперёд, налегая на вёсла. Мужчины и женщины грели вместе, и только Цинкун, вытирая пот со лба, изо всех сил гребла, будто от этого зависела её жизнь.
А Цзян Юй, дождавшись нужного мгновения, крикнул гребущей паре:
— Смотрите, знаменитая куртизанка Ду Цяньцянь!
Пока мужчина с женщиной на миг опешили, он одним взмахом весла перевернул их лодку. Увидев это, окружающие тоже решили последовать примеру — и в результате целая волна участников выбыла из соревнования. Однако некоторые быстро сообразили и больше не реагировали на крики, упорно гребя вперёд.
Цинкун гребла до тех пор, пока их лодка наконец не приблизилась к центру озера. Пар осталось совсем немного. Вокруг красного цветка теперь плавали лишь две лодки, яростно толкая друг друга, пытаясь опрокинуть соперника.
Одна из лодок уже опасно накренилась.
Именно в этот момент Цзян Юй резко ускорился. В ту самую секунду, когда лодка вот-вот должна была перевернуться, он ударил веслом по другой — и та опрокинулась. Так, великолепно и безупречно, в центре озера осталась лишь одна лодка — их.
В тот миг, когда Цинкун схватила красный цветок, она без сил рухнула на дно лодки — до того вымоталась.
Первый раунд завершился уже к полудню. Из сотен пар осталось всего десять, включая Фан Сюйчжи и Цзян Юя.
После обеда начался следующий этап соревнований, и Цинкун невольно задумалась: неужели владелица «Маньхуа» тоже из будущего?
Правила были просты: один показывает, другой угадывает.
Поскольку Цинкун хорошо знала эту игру, она решила показывать, а Цзян Юй — угадывать.
С самого начала участники принялись изображать самые разные жесты, вызывая смех у зрителей. Цинкун тоже не справлялась: как показать два слова — «скованность»?
— Смотри на меня! — кричала она, тыча пальцем себе в грудь.
— На тебя? — переспросил Цзян Юй.
Тогда Цинкун вытянулась во весь рост, словно мертвец, и замерла в полной неподвижности.
Цзян Юй промолчал.
...
Пара Фан Сюйчжи, напротив, держалась легко: то читала стихи, то напевала мелодии — и угадывала всё без ошибок.
В итоге Цинкун еле-еле прошла в следующий тур.
Финальный раунд окончательно убедил Цинкун: владелица «Маньхуа» точно из будущего.
Правила: мужчину и женщину связывали за соседние ноги, и им нужно было добраться до кубка, стоящего впереди. Кто первым схватит его — тот и победит.
Цзян Юй и Фан Сюйчжи переглянулись — и на губах обоих мелькнула лёгкая усмешка.
— Приготовиться! — скомандовала сваха.
Все пары рванули вперёд. Цзян Юй и Цинкун действовали слаженно и быстро вырвались вперёд. Если так пойдёт и дальше, первое место точно будет за ними — а значит, им не придётся следовать за императором.
Цинкун уже начала радоваться...
— Госпожа Фу, давай! — вдруг раздался женский голос из толпы.
Цинкун обернулась. Это была Лю Цзин, а рядом с ней стояла Фу Цинси и с нежной улыбкой смотрела на неё. Внезапно в глазах Цинкун блеснул свет — кинжал! Лю Цзин медленно подносила клинок всё ближе к Фу Цинси. Цинкун в ужасе замерла: что та задумала?!
Пока Цинкун растерялась...
...Фан Сюйчжи и Цзин Лин уже почти догнали их.
Лю Цзин в этот момент спокойно убрала кинжал и слегка улыбнулась Цинкун.
Та наконец поняла: нужно срочно догнать Цзян Юя! Но от волнения её шаги сбились, она то и дело спотыкалась — и только благодаря поддержке Цзян Юя не упала десяток раз.
— Не спеши, — тихо сказал Цзян Юй, крепко держа её. — Всё в порядке.
Цинкун стиснула губы. Как ей не волноваться? Из-за её рассеянности они так сильно отстали! Какая же она дура — поверила, будто Лю Цзин осмелится причинить вред нынешней императрице при стольких людях! Ведь тайные стражи императора наверняка где-то рядом. Она просто потеряла голову.
В итоге победили Фан Сюйчжи и Цзин Лин.
Лю Цзин с довольным видом посмотрела на Цинкун и вытащила из-за пазухи кинжал:
— Госпожа Фу, у меня тут одна интересная вещица. Хотите взглянуть?
Цинси заинтересовалась:
— О? Покажите-ка, что за штука такая?
— Это кинжал с выдвижным лезвием. Иногда из него даже кровь сочится. Многие на него ведутся.
Сказав это, она бросила многозначительный взгляд на Цинкун — мол, ты-то уж точно повелась.
Цинси взяла кинжал в руки:
— А, это? Мы с младшей сестрой ещё два года назад такие видели.
Лю Цзин не смутилась. Главное — она добилась своего.
Цинкун так и кипела от злости, сжимая край одежды до побелевших костяшек. Но потом подумала: ладно, поедем с ними — хуже не будет. Главное — держаться подальше от императора, Цзян Вань, Цзин Лин... и особенно от Лю Цзин. Так она сможет следить за ней и не даст причинить вред Цинси.
— Ах, да ну вас! — в отчаянии воскликнула Цинкун, уперев руки в бока и взглянув в небо. — Фу Цинкун, зачем ты навлекла на меня все эти неприятности?!
Её крик вспугнул целую стаю воробьёв...
...
— Зачем вообще брать с собой Фу Цинкун? — тихо спросила Лю Цзин в тишине ночи.
Она сидела у стола, и мерцающий свет свечи отбрасывал тени на её бледное лицо. Она никак не могла понять замысел этого человека: зачем везти с собой Фу Цинкун, ведь та явно подозревает её намерения? Не помешает ли это всему плану?
Тень медленно повернулась. Хотя Лю Цзин встречалась с ним не раз, каждый раз, глядя на это бледное, почти демоническое лицо и ярко-алые губы, она невольно замирала — не от страха, а от странного, почти гипнотического влечения.
Шань Мо слегка улыбнулся:
— Мне нужна не она, а другой человек.
— Цзян Юй? Но он же всего лишь садовник, — нахмурилась Лю Цзин. По словам императора, Цзян Юй — обычный садовник с кое-какими боевыми навыками. Его присутствие или отсутствие ничего не решает. И всё же император лично вызвал его на поединок ради того, чтобы тот поехал... Неужели он не так прост?
Шань Мо помолчал, затем приблизился к Лю Цзин, и его тёплое дыхание коснулось её лица:
— Это не твоё дело. Ты знаешь условия нашей сделки.
Лю Цзин опустила глаза на свои ноги:
— Да.
Шань Мо одобрительно кивнул и поставил на стол маленький флакон:
— Вот лекарство на полмесяца.
Не дожидаясь ответа, он вышел и исчез в ночи.
Лю Цзин смотрела на флакон. Рука её дрожала, когда она потянулась за ним. Она отлично помнила, как впервые приняла это снадобье: боль была такой, будто её тело растаскивали на части тысячи муравьёв. Тогда она даже лишилась сознания и готова была отрубить себе ноги. Но после боли пришло блаженство — ощущение, что она снова стоит на земле, как раньше.
Резко схватив флакон, Лю Цзин...
...
Той же ночью Цинкун незаметно проникла в своё пространство и начала копать. Уже несколько ночей подряд она трудилась здесь, надеясь скорее найти подземные воды. В одной из книг говорилось, что такая вода обладает целебными свойствами — не панацея, конечно, но на всякий случай лучше иметь под рукой. Особенно теперь, когда Лю Цзин прямо заявила о своих намерениях. Вдруг та подсыплет яд? Тогда эта вода может спасти жизнь, пока не успеют доставить в лечебницу.
Наконец, когда силы Цинкун были на исходе, а руки дрожали от усталости, из глубины колодца, вырытого на несколько метров вглубь, начала сочиться вода — и капли увлажнили край её одежды.
Цинкун, еле держась на ногах, прислонилась к стене колодца, вытерла пот и, дрожащей рукой, стала аккуратно наполнять прозрачной водой маленький флакон.
Вернувшись из пространства, она тихо позвала:
— Цюй Ли...
И тут же без сил рухнула на постель.
Цюй Ли вошла в комнату:
— Ах, госпожа! Что с вами случилось?
Она сразу увидела Цинкун: одежда в грязи, пряди волос прилипли ко лбу, а руки покраснели, покрытые лопнувшими волдырями. Куда она только девалась?
— Хочу ванну, — прошептала Цинкун.
— Хорошо.
...
Проснувшись утром, Цинкун ощутила ломоту во всём теле — вчера она действительно перестаралась.
Внезапно она почувствовала тяжесть в руках. Подняв их, Цинкун невольно дернула уголками рта — её ладони были забинтованы так, будто она превратилась в пару пухлых булочек.
Скрипнула дверь.
— Госпожа, проснулись? — вошла Цюй Ли с тазом воды.
Цинкун приподнялась:
— Да.
Цюй Ли поставила таз и, взглянув на забинтованные руки, едва сдержала улыбку.
— Не смейся! Это ведь ты бинтовала? — сказала Цинкун.
Цюй Ли удивилась:
— Нет, не я. Это сделал господин Цзян. Когда я вышла за лекарем, встретила его и рассказала. Он настоял, чтобы зайти и перевязать вам руки. Я не стала отказываться от его доброты.
«Доброта?» — подумала Цинкун, глядя на свои «булочки». Потом покачала головой — даже бинтовать умеет так, как никто другой.
Из-за состояния Цинкун Цзян Юй договорился с Фан Сюйчжи отложить отъезд до послеобеда, чтобы успеть добраться до ближайшей гостиницы.
Изначально планировалось, что Фан Сюйчжи, Цзян Юй, Цзин Лин и Цзян Вань поедут в одном экипаже, а Фу Цинси, Цинкун, Цюй Ли и Лю Цзин — в другом. Но Цзян Юй настойчиво пересел в экипаж Цинкун. Фу Цинси понимающе уступила ему место:
— Я лучше поеду верхом.
Цзян Юй благодарно кивнул ей.
Лю Цзин тоже сочла за лучшее уйти — не потому, что хотела помочь Цинкун, а потому, что в экипаже ей делать было нечего. Лучше уж укреплять отношения с Фу Цинси.
Цзян Вань тоже выбрала коня. С самого утра она ни разу не взглянула на Фан Сюйчжи — видимо, окончательно разочаровалась. Она жила в комнате рядом с ним, и каждая деталь прошлой ночи отчётливо звучала в её ушах. Раньше, в императорском дворце, она думала, что сможет смириться с его гаремом. Но теперь поняла: терпеть можно лишь то, чего не видишь и не слышишь. Всю ночь её сердце болело. И наконец она решила, чего хочет.
Цзян Вань нежно коснулась живота: «Если удастся уйти — даже в бедности я воспитаю тебя».
В экипаже
Цзян Юй нахмурился:
— Как ты поранила руки?
Цинкун лениво прислонилась к стенке и соврала первое, что пришло в голову:
— Да это всё ты! Вчера заставил меня так мучиться с веслами...
Цзян Юй опустил глаза. Вчера днём её руки были целы. Неужели так не хочет говорить правду?
Цинкун решила, что он чувствует вину, и поспешила успокоить:
— Да ладно, ничего страшного! Видишь, всё в порядке.
И она помахала своими «булочками».
Цзян Юй лишь усмехнулся и промолчал.
Весь путь он не проронил ни слова, несмотря на все попытки Цинкун завязать разговор. Его способность «убивать» беседу оказалась поистине впечатляющей.
В конце концов Цинкун сдалась и устроилась в углу.
В другом экипаже Фан Сюйчжи то и дело выглядывал в окно. Цзин Лин обиделась:
— Ваше Величество, так уж хорош вид? Может, лучше верхом поедете?
Фан Сюйчжи мягко улыбнулся:
— Хорошо.
Он вышел и сел на коня вместе с Цзин Лин. Медленно они проехали мимо Цзян Вань.
Хотя Цзян Вань смотрела строго вперёд, она всё же ощущала на себе его взгляд. Подняв глаза, она встретилась с ним — но дискомфорт в теле не дал ей вникнуть, с кем он там флиртует или что затевает. Бросив на него один холодный взгляд, она отвернулась.
Фан Сюйчжи привык добиваться всего, чего пожелает. Никогда прежде женщина не смела так игнорировать его — особенно та, кто, по его мнению, изменила ему. В его глазах вспыхнуло презрение.
— Слезай, — резко бросил он.
Цзин Лин вздрогнула, не понимая, что происходит, и лишь крепче прижалась к нему.
Фан Сюйчжи нахмурился и грубо сбросил её руки:
— Слезай!
Цзин Лин чуть не упала с коня, но её подхватил следовавший сзади стражник. Она в ярости топнула ногой:
— Ваше Величество! Что это значит?!
Фан Сюйчжи бросил на неё ледяной взгляд, резко шлёпнул коня по бокам — и тот, заржав, понёсся вперёд, как выпущенная стрела.
Цзин Лин окутало облако пыли. Она оттолкнула стражника:
— Прочь!
Затем в бешенстве забралась в экипаж. Она — принцесса Цзиньского государства! Согласиться стать наложницей императора было для неё унизительно, а теперь он ещё и при всех устраивает сцены! Неужели он совсем не уважает Цзиньское государство?
— Принцесса сердится? — раздался спокойный голос.
Цзин Лин подняла глаза. Перед ней стояла Лю Цзин. Та ей не нравилась, но пока Лю Цзин не переступала черту, Цзин Лин могла её игнорировать.
http://bllate.org/book/2026/233143
Готово:
