Крик Сюэ Цинчэн, полный ярости и ужаса, разнёсся по залу, и все гости единодушно уставились на неё, внятно уловив каждое её слово. Взгляды, устремлённые на неё, были полны изумления и отвращения — будто перед ними стояло нечто чудовищное. Лишь теперь Сюэ Цинчэн вдруг осознала: проклятая Сюэ Линлун всё устроила нарочно. Та специально напугала её до того, что она вскрикнула и выругалась прямо при дворе, тем самым уронив собственное достоинство перед императором. Она… она попалась в ловушку этой мерзкой женщины! Взгляд Сюэ Линлун, полный злорадного торжества, лишь подтверждал её худшие опасения. В груди у Сюэ Цинчэн сжалось от отчаяния: «Всё кончено… Сегодня я опозорилась при дворе, моя репутация погибла. Кто теперь возьмёт меня в жёны из числа императорской семьи или знати?» От обиды и бессилия она расплакалась.
Мать Сюэ Цинчэн, госпожа Лю, побледнела как бумага. Ведь это же императорский пир! Её дочь позволила себе вскрикнуть и выругаться — это равносильно открытому неуважению к самому императору. Госпожа Лю и Сюэ Тяньао немедленно встали и упали на колени. Сюэ Тяньао поспешно заговорил:
— Простите, Ваше Величество и Великая Императрица-вдова! Моя дочь Цинчэн виновна. Прошу простить её в этот раз. Вернувшись домой, я непременно строго наставлю её!
Лицо императора Юньди и императрицы-вдовы потемнело от гнева. Однако императрица-вдова перевела взгляд на Сюэ Линлун — та стояла спокойно, с величавым и достойным видом. Чем дольше смотрела на неё императрица, тем больше ей нравилась эта девушка. Подав знак глазами, она дала понять Юньди, что следует простить Сюэ Линлун. Император, уловив намёк, хмуро и грозно произнёс:
— Стража! Отведите Сюэ Линлун и дайте ей двадцать ударов бамбуковыми палками, чтобы она запомнила этот урок!
— Слушаем, Ваше Величество! — немедленно отозвались два юных евнуха и потянули Сюэ Цинчэн наружу.
Сюэ Цинчэн наконец осознала серьёзность положения. Двадцать ударов! От страха она завопила:
— Ваше Величество! Я виновна! Больше никогда не посмею! Пощадите меня!
Но слово императора — закон. Никто не осмелился просить милости за неё, даже Сюэ Тяньао замолчал. Остальные гости тем более не стали вступаться за Сюэ Цинчэн.
Так Сюэ Цинчэн унесли прочь, чтобы наказать двадцатью ударами. Как только этот эпизод завершился, в зале снова заиграли музыку, и начался новый круг тостов. Сюэ Линлун, обожавшая вино и изысканные яства, с удовольствием предавалась пирушке.
В это время император Юньди поднял бокал, и из толпы гостей встала изящная фигура:
— Отец-император, позвольте мне исполнить для всех танец. Прошу Вашего дозволения.
На самом деле у Фэн Цяньсюэ действительно был талант. Сюэ Линлун усмехнулась про себя: «Ха! Жаль только, что цветы распускаются напрасно — вода течёт мимо». Она прекрасно знала, кого любит Фэн Цяньсюэ: та мечтала выйти замуж за Хэлянь Цзюэ.
Император, чувствуя, что его дочь обиделась из-за предыдущего состязания в живописи, на сей раз не стал отказывать ей. Его голос звучал громко и благосклонно:
— Хорошо, разрешаю!
Лицо Фэн Цяньсюэ озарила застенчивая радость. Она словно расцвела, подобно персиковой ветви в марте — нежной, соблазнительной и прекрасной. Многие юноши с восхищением смотрели на неё.
Однако Хэлянь Цзюэ был полностью погружён в свой бокал вина и даже не взглянул в сторону Фэн Цяньсюэ, которая уже начала танцевать в центре зала. Сердце Фэн Цяньсюэ сжалось от разочарования. Но она лишь крепче решила: «Я станцую так, что покорю этого мужчину!»
Зазвучала музыка, и Фэн Цяньсюэ выложилась на полную. Увы, Хэлянь Цзюэ ни разу не поднял на неё глаз. Фэн Цяньсюэ ощутила горькое разочарование и едва не расплакалась.
Следующей выступала Хэлянь Миньюэ. Её взгляд устремился к Фэн Цяньчэню — тому, кто, будучи холодным и отстранённым, всё же пронзил её сердце ледяной стрелой. Сначала она интересовалась Сюэ Линлун, когда та выдавала себя за юношу, но теперь поняла: слова наследного принца о том, что «статус зятя тебе не светит, а вот статус невестки — вполне», были правдой. Значит, ей пора выбрать другую цель.
Хэлянь Миньюэ никогда не была притворщицей. Она встала и, обратившись к императору Юньди, сказала:
— Ваше Величество, позвольте мне исполнить танец.
— Прекрасно! — отозвался Юньди. — Давно слышал, что танцы принцессы Миньюэ — редкое чудо. Сегодня мне выпала честь увидеть их собственными глазами.
Если Фэн Цяньсюэ была подобна распустившемуся персиковому цветку, то Хэлянь Миньюэ напоминала чистую белую лилию — нежную, свежую и восхитительную. Смело и открыто она смотрела на Фэн Цяньчэня, в её глазах читалась явная влюблённость. Сюэ Линлун уловила этот взгляд и почувствовала в нём семь частей отвращения и три — убийственного холода.
Однако сам Фэн Цяньчэнь, глядя на танцующую Хэлянь Миньюэ, явно был поражён её красотой. Сюэ Линлун холодно усмехнулась: «Ха! Похоже, Фэн Цяньинь положил глаз на эту Хэлянь Миньюэ. А меня он ненавидит именно потому, что между нами есть помолвка». Она также заметила, как Фэн Цяньинь бросил тревожный взгляд на Фэн Цяньчэня: тот боялся, что, женившись на принцессе Хэлянь Миньюэ, Фэн Цяньчэнь станет серьёзным препятствием на пути к трону.
Хэлянь Миньюэ танцевала с исключительной грацией — каждое движение было совершенным. Её белоснежное платье, изящная фигура, лёгкие шаги завораживали. Но её глаза всё время были устремлены только на Фэн Цяньчэня. Такая явная привязанность разбила сердца многих юношей в зале.
А Фэн Цяньчэнь? Он по-прежнему сидел, уставившись в свой бокал с вином, будто весь мир вокруг него не существовал.
Сверху на Сюэ Линлун упал ещё один злобный взгляд — это была Чу Цинъянь. Она ненавидела Сюэ Линлун за то, что та помолвлена с её сыном, и злилась, что Хэлянь Миньюэ влюблена не в её любимого наследника, а в холодного Фэн Цяньчэня. «Почему именно она?!» — кипела в душе Чу Цинъянь. — «Эта Сюэ Линлун виновата во всём!» Её ненависть росла с каждой секундой, и она смотрела на Сюэ Линлун так, будто хотела разорвать её на части.
Сюэ Линлун чувствовала этот убийственный взгляд, но не обращала на него внимания. Притворяясь, будто наслаждается танцем Хэлянь Миньюэ, она думала: «Хэлянь Миньюэ мне нравится. Жаль, что она влюбилась не в того. Такая девушка заслуживает настоящей любви». Вспомнив, что Хэлянь Миньюэ только что помогла ей, Сюэ Линлун сердито бросила взгляд на Фэн Цяньчэня: «Какой же ты бестактный! Из-за тебя эта прекрасная девушка страдает!»
Но едва она посмотрела на него, как Фэн Цяньчэнь резко поднял голову. Его глаза, тёмные, как кровь, пронзили её ледяным холодом. Сюэ Линлун поняла его без слов: «Женщина, не лезь не в своё дело. С этого момента твоя жизнь станет очень… интересной. Я позабочусь, чтобы тебе не было скучно».
Сюэ Линлун невольно вздрогнула и мысленно выругалась. Когда она снова посмотрела на Фэн Цяньчэня, тот уже опустил голову и вновь погрузился в свой собственный, ледяной мир.
Внезапно Сюэ Линлун почувствовала странное жжение внизу живота. Жар быстро распространялся по всему телу, будто её охватило пламя. Как современный врач, она сразу поняла: её отравили любовным зельем. Осмотревшись, она убедилась, что остальные гости ведут себя нормально — значит, зелье подсыпали только ей.
«Кто же это сделал?» — мелькнуло в голове. — «Зелье без цвета и запаха… Только в таком случае я бы не заметила. А цель ясна: опозорить меня, чтобы я не смогла сохранить честь. Ведь если я не сдержусь…»
Она поняла: после такого позора её имя навсегда будет покрыто позором. А главной выгодоприобретательницей станет Чу Цинъянь — она сможет разорвать помолвку и избавиться от неё раз и навсегда.
Для древней девушки это был смертельный удар, нанесённый невидимым клинком. Сюэ Линлун была уверена, что зелье подсыпала Чу Цинъянь. Но, взглянув на неё, усомнилась: та выглядела слишком погружённой в свои мысли, чтобы следить за Сюэ Линлун. Затем она посмотрела на Фэн Цяньиня — тот был весь в мыслях о Хэлянь Миньюэ и Фэн Цяньчэне. Не он.
Её взгляд скользнул по залу и остановился на императоре Юньди. Тот бросил на неё короткий, ледяной взгляд, в котором мелькнула тень… Сюэ Линлун похолодела: «Неужели это он?»
Но времени на размышления не было. Она сжала кулаки и вонзила серебряную иглу себе в бедро. Острая боль помогла сохранить ясность сознания. «Ни за что не позволю себе опозориться!» — твёрдо решила она. — «Если я не выдержу — всё будет кончено».
Вспомнив, как в детстве она с матерью бывала во дворце и однажды заблудилась у холодного пруда, Сюэ Линлун решила: ей нужно срочно уйти с пира.
Тем временем одна за другой девушки из знатных семей выходили на середину зала, демонстрируя свои таланты. Юноши наслаждались вином, яствами и зрелищем — им было и вкусно, и приятно на глаза.
Только Сюэ Линлун сидела, будто на иголках. Жар в теле не утихал, ладони покрывались потом. Взгляды красивых юношей вызывали в ней почти непреодолимое желание броситься к ним… Лишь железная воля удерживала её. Она снова вонзила иглу — боль на миг прояснила разум, но она понимала: зелье чрезвычайно сильное.
Тихо наклонившись к отцу, она прошептала:
— Отец, мне нужно выйти… срочно.
Сюэ Тяньао строго посмотрел на неё и предупредил:
— Быстро иди и возвращайся! Никуда не шатайся!
Он кивнул служанке, чтобы та проводила дочь.
Пока в зале продолжались выступления, Сюэ Линлун незаметно покинула пир. Выйдя из Императорского сада, она спрятала иглу в рукав. Мартовская ночь была прохладной, и холод немного смягчил жар в теле. Сюэ Линлун поняла, что покрыта не только потом от жара, но и холодным потом от страха — она боялась, что не сможет сдержаться и бросится на кого-нибудь из юношей.
http://bllate.org/book/2025/232727
Готово:
