Однако прохлада быстро исчезла, уступив место ещё более жгучему зною. Сюэ Линлун поняла: двух служанок нужно устранить немедленно. Она направилась к холодному пруду, который помнила по прежним посещениям дворца. Сделав вид, будто споткнулась, она заставила служанок броситься к ней на помощь. Но Сюэ Линлун действовала молниеносно — в мгновение ока обе служанки лишились сознания. Она быстро затолкала их в ближайшие кусты.
Сюэ Линлун не могла терять ни секунды: любовное зелье вот-вот должно было подействовать в полную силу. Если она не доберётся до холодного пруда и не погрузится в его ледяные воды, то рискует потерять контроль и броситься к первому попавшемуся стражнику или другому мужчине, лишь бы утолить пылающее желание. А это неминуемо приведёт к позору и гибели её репутации.
К тому же она прекрасно понимала: за ней, вероятно, уже охотятся. Поэтому Сюэ Линлун не колебалась ни на миг.
В ночной темноте она двигалась с поразительной ловкостью. Хорошо ещё, что в этом теле оказалась именно она, а не прежняя хозяйка. Иначе сегодняшний вечер точно стал бы для той катастрофой. Как бывшая спецагентка, Сюэ Линлун владела превосходными навыками маскировки и уклонения. Она заметила, как несколько теней разделились и начали прочёсывать окрестности в поисках её следа. Спрятавшись в укрытии, она наблюдала за ними, и её чёрные глаза сверкали холодным огнём. Если бы не действие зелья, она непременно преследовала бы этих теней, чтобы выяснить, кто именно подстроил против неё эту гнусную ловушку.
Но сейчас важнее было избавиться от зелья. Кто бы ни стоял за этим — с ним можно разобраться и позже. Дождавшись, пока преследователи уйдут подальше, Сюэ Линлун стремительно, но бесшумно двинулась к холодному пруду. К счастью, место это было глухое — в такое время суток сюда вряд ли кто-то заглянет.
Без промедления она сняла одежду, оставив лишь нижнее бельё — трусы и лифчик, ведь вещи всё равно придётся надевать обратно. Погрузившись в пруд, она тут же ощутила, как ледяной холод пронзает всё тело до самых костей. Внутренний жар стал постепенно утихать, а разум — проясняться.
: Неожиданность — именно он спас её
Сюэ Линлун интуитивно чувствовала: если пробыть в холодном пруду полчаса, действие зелья должно ослабнуть. Банкет, скорее всего, продлится ещё два-три часа. Она перебирала в памяти всё, что ела и пила: несколько бокалов вина, но вино само по себе ничего не дало; несколько блюд с праздничного стола… Значит, любовное зелье состояло из двух отдельных веществ, безвкусных и бесцветных, которые вступили в реакцию только вместе. Именно так! Внезапно её взгляд упал на особое блюдо — кристальные лепёшки с османтусом. Их подали ей сразу после того, как она заняла место за столом, и она даже похвалила их вкус, съев несколько штук. Неужели…?
Сюэ Линлун подозревала императрицу: та явно готовила против неё какой-то удар. Но выражение лица императрицы за столом не выглядело так, будто она причастна к отравлению. В холодной воде Сюэ Линлун становилась всё более собранной, а её чёрные глаза — острыми, как лезвия. Она поклялась себе: обязательно найдёт того, кто подсыпал ей зелье, и заставит его дорого заплатить за это.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала всплеск — из воды рядом с прудом вылетела чья-то фигура.
Сюэ Линлун мгновенно пришла в себя и затаила дыхание. К счастью, она заранее выбрала для купания место за большим камнем, который служил ей надёжным укрытием. Иначе её бы точно заметили. Но кто мог оказаться здесь в такое время?
Её сердце забилось быстрее. Она ясно осознавала: мастерство этого человека намного выше её собственного. Если он её обнаружит — в её нынешнем состоянии бежать не получится. «Он наверняка почувствовал что-то неладное», — подумала она с тревогой.
Сюэ Линлун стала ещё осторожнее, стараясь не выдать своего присутствия даже дыханием. Внезапно на берегу пруда опустились ещё несколько теней, и один из них почтительно обратился к стоявшему в белом:
— Ло Тунлин, что случилось?
Ледяной голос ответил:
— Кто-то прячется поблизости от пруда. Тщательно обыщите окрестности.
— Есть, Ло Тунлин!
Сюэ Линлун вспомнила: сегодня у внешних ворот дворца она столкнулась со Сыцзиньсы, и командовал ими именно Ло Тянь. Чёрт возьми, это же тот самый бездушный палач! Она замерла, не смея пошевелиться. Если этот безжалостный тип поймает её — ей несдобровать. Она молилась всем богам, лишь бы её не обнаружили.
К счастью, подводные камни в пруду скрывали её от глаз. Она услышала, как шаги на берегу стали удаляться. Сюэ Линлун осторожно выглянула из-за укрытия и ещё целую четверть часа наблюдала за берегом, прежде чем немного расслабиться и снова погрузиться в воду. Но она не переставала опасаться, что Ло Тянь может вернуться.
Через четверть часа жар внутри заметно уменьшился, но цена за это оказалась высокой: ледяной холод пруда и внутреннее пламя зелья боролись в её теле, причиняя невыносимую боль. Однако ради того, чтобы избежать позора, она была готова терпеть всё.
Прошла ещё четверть часа. Сюэ Линлун уже не могла выносить эту пытку и едва сдерживалась, чтобы не выбраться из воды. Но, к счастью, наступил долгожданный момент — прошло полчаса, и действие зелья почти сошло на нет.
Она наконец выдохнула с облегчением и с трудом поползла к берегу. Её тело было почти парализовано от холода, лицо — мертвенно-бледным, а сама она выглядела жалко и измученно.
Мартовский ветер всё ещё был ледяным. Промокшее тело задрожало в ознобе. Она поспешно нашла одежду, спрятанную в кустах, и быстро натянула её. Внутреннее бельё оставалось мокрым, но хотя бы верхняя одежда была сухой.
Только Сюэ Линлун собралась уходить, как вдруг раздался ледяной голос:
— Кто ты такая? Как ты посмела тайком проникнуть к холодному пруду?
Сердце Сюэ Линлун упало. Чёрт! Этот человек обладает невероятной чуткостью. Она думала, что он ушёл, но прошло уже полчаса, а он всё ещё здесь — и поймал её врасплох, даже не дав шанса заметить его приближение. Внутри всё закипело от досады. Но Сюэ Линлун оставалась Сюэ Линлун. Спокойным, собранным голосом она ответила:
— Я Сюэ Линлун, старшая дочь канцлера Сюэ. Мне срочно понадобилось выйти, но я заблудилась и случайно забрела сюда.
— Старшая дочь канцлера Сюэ? — Ло Тянь бесстрастно окинул её взглядом с ног до головы, после чего произнёс глубоким, ровным голосом: — Ступай.
— Благодарю вас, Ло Тунлин, — сказала Сюэ Линлун, внешне спокойная, но внутри напряжённая, как струна. Она даже не ожидала, что этот холодный палач окажется хоть немного человеколюбивым.
На самом деле Сюэ Линлун не знала, что Ло Тянь никогда не обижал слабых женщин. Уже при первом взгляде он понял: в пруду купалась именно она. Хотя он и не знал причин, по которым она оказалась здесь, он не собирался ставить под угрозу её репутацию. Он прекрасно понимал, насколько важна честь для женщины. И хоть он и был безжалостен, разрушать чужую жизнь без причины не входило в его принципы.
Ло Тянь молча кивнул, позволяя ей уйти. Сюэ Линлун искренне поблагодарила его:
— Линлун глубоко благодарна вам, Ло Тунлин.
Поклонившись, она бросила на него последний взгляд и поспешила прочь. Но тут же его холодный голос остановил её:
— Вода в этом пруду ледяная. Вернувшись домой, обязательно позови лекаря — пусть проверит, не навредил ли тебе холод.
Этот мужчина, Ло Тянь, казался ледяным и бездушным, но его слова прозвучали удивительно тепло. Сюэ Линлун обернулась и кивком выразила ему свою признательность.
Затем она быстро зашагала в сторону Императорского сада — ей нужно было как можно скорее вернуться на банкет, пока не возникли новые проблемы. Однако внезапно из темноты раздался окрик:
— Кто здесь?!
Несколько фигур стремительно приблизились к ней. Сюэ Линлун мысленно выругалась: в спешке она не заметила патруль. Эти люди владели лёгкими искусствами — даже её быстрая походка не сравнится с их способностью летать по воздуху. Её быстро настигнут. Да и место это находилось далеко от сада — если сказать, что она заблудилась, стражники ей не поверят. Ло Тянь один раз её пощадил, но другие могут оказаться не столь милосердны.
Кусты вокруг не спасут — при тщательном обыске её обязательно найдут.
В этот самый момент мощный поток энергии накрыл её, и она оказалась в тёплых, широких объятиях. В нос ударил тонкий, приятный аромат лекарственных трав, а голову накрыл широкий рукав. Уже в следующее мгновение перед ней стояли стражники.
— Кто здесь? Что вы делаете? — холодно спросил один из них, поднеся фонарь ближе.
Свет упал на двоих, лежащих в траве: мужчину в чёрном с холодным, почти кровожадным лицом и женщину, прижавшуюся к нему, её лицо скрывал широкий рукав. Стражники узнали мужчину — это был Цзюнь Ван, Чёртов князь, пятнадцать лет не покидавший своё поместье. Увидев их в такой интимной позе, стражники тут же преклонили колени:
— Простите, Ваше Высочество! Мы не знали… Не хотели потревожить вас!
Они прекрасно понимали: Цзюнь Ван славился своей жестокостью. Да и сам император относился к нему с особым почтением. Никто не осмеливался гневать этого князя. А уж если они застали его в таком… деликатном моменте, то лучше уйти как можно быстрее — иначе он может приказать их казнить, чтобы сохранить тайну.
Стражники мгновенно исчезли. Сюэ Линлун не могла поверить своим глазам: её спас именно Фэн Цяньчэнь! После всего, что он устроил ей на банкете, она никак не ожидала от него помощи. Она широко раскрыла глаза, глядя на него с изумлением. К тому же его движения были невероятно грациозны и точны. Почему он, имея такой шанс унизить её, вместо этого спас?
Пока она растерянно смотрела на него, в её тело влилась тёплая струя энергии. Фэн Цяньчэнь вкладывал в неё своё внутреннее ци! Сюэ Линлун почувствовала, как по телу разлилось тепло и уют. «Оказывается, у этого человека есть и свои достоинства», — подумала она. «Раз он спас меня и даже передал ци, чтобы согреть, я, пожалуй, прощу ему все его выходки на банкете».
Конечно, в прошлой жизни, выполняя задания, она не раз оказывалась в куда более интимных ситуациях с мужчинами. Но сейчас… сейчас всё было иначе. Аромат лекарственных трав, исходивший от него, казался особенно приятным. И она не могла не признать: этот мужчина поистине прекрасен. Если бы красоту можно было измерить, он бы занял первое место — и никто не осмелился бы претендовать на второе.
http://bllate.org/book/2025/232728
Готово:
