Родня со стороны матери тоже сочла бы её позором. Но в тот самый миг Сюэ Линлун почувствовала на себе два пристальных взгляда. Один из них был необычайно острым — будто пронзая плоть, он достигал самой души. Не глядя, она сразу поняла, от кого исходит этот ледяной, пронизывающий до костей взгляд.
«Да что за человек! — с досадой подумала она. — Всего лишь назвала его в трактире „сестрицей-красавицей“, а он уже затаил обиду. Неужели мужчины могут быть настолько мелочными и злопамятными?»
Она чуть приподняла голову. Второй взгляд, разумеется, принадлежал Хэляню Цзюэ. На его холодных алых губах играла многозначительная усмешка, смысл которой был предельно ясен. В глазах же читался хищный интерес — будто зверь, заметивший добычу, он уже прикидывал, как её поймать.
Лицо Сюэ Линлун потемнело. Она прекрасно понимала: интерес Хэляня Цзюэ вовсе не сулит ей ничего доброго. Хотя сейчас всё внимание зала и так было приковано к ним — неудивительно, что за ними так пристально следят. Особенно яростно сверкали глаза Фэна Цяньина. В них пылал гнев: «Проклятая тварь! Сначала оклеветала меня, а теперь ещё и пытается публично опозорить семью Лю и Сюэ Цинчэн! Хотя это меня вовсе не касается… Такую коварную женщину я, Фэн Цяньин, никогда не возьму в жёны!» В его сердце мгновенно вспыхнула жажда убийства.
Чёрные глаза Фэна Цяньчэня сверкали ледяным огнём. Его алые губы изогнулись в соблазнительной, но жестокой улыбке, и вся его фигура становилась всё холоднее и опаснее — однако именно это делало его неотрывно притягательным для взгляда.
«Хе-хе… Похоже, я нашёл себе забавную игрушку», — подумал он. — «Сюэ Линлун, постарайся не разочаровать меня слишком быстро. Если мне наскучит моя игрушка, последствия для неё будут смертельными».
В это время Хэлянь Цзюэ широко улыбнулся и громко, без всякой церемонии, произнёс:
— Ваше величество Юньди! Я умираю от голода! Давайте скорее начинайте пир!
Все присутствующие повернулись к источнику этого дерзкого возгласа. Кто осмелился прямо заявить о своём голоде в таком месте? Взгляды единодушно устремились на говорившего — им оказался наследный принц Западной Линь.
Император Юньди с трудом сдержал раздражение и уже собирался что-то сказать, но тут Фэн Цяньчэнь, слегка приподняв алые губы в зловещей усмешке, холодно произнёс своим пронизывающим голосом:
— Сегодня дочь главного советника Сюэ появилась во дворце в изношенной одежде, тем самым оскорбив императорский двор. За это она заслуживает смертной казни, но, быть может, можно проявить милосердие и ограничиться наказанием.
Его тёмные глаза, полные ледяного холода, устремились прямо на Сюэ Линлун. Та едва сдержалась, чтобы не броситься вперёд и не вонзить нож в этого мерзавца. Она прекрасно понимала: этот человек целенаправленно издевается над ней.
Императрица-вдова пристально взглянула на Сюэ Линлун и подумала про себя: «Как же эта девочка из рода Сюэ умудрилась рассердить моего внука, который пятнадцать лет не выходил из Чёртова поместья?» Подняв глаза на Фэна Цяньчэня, она с нежностью в голосе спросила:
— А как, по-твоему, внучек, следует её наказать?
Она не собиралась разбираться, кто прав, а кто виноват. Главное — угодить любимому внуку. В её голосе звучала не только любовь, но и лёгкая просьба: ведь в глубине души она надеялась, что теперь он чаще будет навещать дворец и не будет больше запираться в своём поместье.
Глаза Фэна Цяньчэня сверкали кровожадным холодом, от которого у всех зрителей мурашки побежали по коже. Казалось, он мысленно уже приговаривал Сюэ Линлун к смерти или, в лучшем случае, к увечью. Ведь все знали: этот Чёртов князь славился своей жестокостью и кровожадностью. «Смертную казнь можно отменить, но наказание неизбежно» — эти слова заставили всех вообразить ужасающие картины. Хотя на самом деле все сильно ошибались насчёт намерений Фэна Цяньчэня.
Его зловещий голос прозвучал вновь:
— Бабушка, я слышал, Сюэ Линлун прекрасно рисует, её картины поражают совершенством. Почему бы ей не сразиться в живописи с Цяньсюэ? Если она победит — наказание отменяется. Если проиграет — пятьдесят ударов бамбуковыми палками. Как вам такое предложение, бабушка?
Даже если бы Фэн Цяньчэнь сейчас предложил убить Сюэ Линлун на месте, императрица-вдова всё равно бы согласилась. А взгляд императора Юньди ясно показывал: он тоже не станет возражать сыну. Сегодня слово за ним.
Сюэ Линлун вновь пришла в бешенство от этого мерзавца. «Откуда он взял, что я умею рисовать?! — мысленно возопила она. — Небеса свидетели: с мечом или копьём я справляюсь превосходно, но живопись, музыка, шахматы и каллиграфия — это совсем не моё!» Она хотела гордо заявить, что ничего из этих «благородных искусств» не знает, но понимала: если проиграет Фэн Цяньсюэ, её ждут пятьдесят ударов. «Пятьдесят!» — с ужасом подумала она.
Даже для изнеженной красавицы пятьдесят ударов означали бы верную смерть. А ведь она, хоть и не была изнеженной, всё же плоть и кровь. После такого наказания, даже если выживет, надолго останется прикованной к постели.
Тем временем император Юньди, грозно и величественно, произнёс:
— Хорошо, разрешаю. Сегодняшний пир устроен в честь наследного принца и принцессы Западной Линь, и не стоит портить его из-за дел рода Сюэ. Однако, советник Сюэ, по возвращении домой вам следует навести порядок в своём доме. Ведь только упорядоченный дом может стать основой спокойного государства. Что до Сюэ Линлун — её проступок перед троном будет наказан так, как предложил Чёртов князь. Пусть их соревнование в живописи послужит началом сегодняшнего праздника.
Хэлянь Миньюэ, сидевшая рядом с братом, вновь заволновалась и едва не вскочила с места, но Хэлянь Цзюэ строгим взглядом остановил её. Ему тоже было любопытно посмотреть, как эта Сюэ Линлун выкрутится из столь непростой ситуации.
Слова императора облегчили сердца Сюэ Тяньао, госпожи Лю и Сюэ Цинчэн — они с облегчением встали. Однако, глядя на Сюэ Линлун, в их глазах вспыхнула ещё большая злоба.
После начала пира все гости начали свободно наслаждаться вином и яствами. Сюэ Линлун внешне сохраняла спокойствие и самообладание, но внутри кипела от злости, глядя на два подготовленных стола для рисования. «Живопись? Да разве мои руки созданы для кисти? Я бы с радостью метала клинки или копья, но не это!»
Стоя на возвышении в центре зала, она сердито уставилась на виновника своих бед. А тот мерзавец невозмутимо потягивал вино и наслаждался угощениями с явным удовольствием. «Ешь, ешь! — мысленно пожелала она ему. — Лучше подавись!»
Фэн Цяньчэнь заметил её взгляд, поднял бокал и с ещё большей небрежной грацией чокнулся с ней в воздухе. От этой сцены Сюэ Линлун просто кипела от ярости. «Я встречала мелочных мужчин, но такого злопамятного и мелочного — никогда! Неужели он не может забыть, что я назвала его „сестрицей-красавицей“? Нужно ли так мстить?»
С этого момента Сюэ Линлун поклялась запомнить Фэна Цяньчэня. Тот, заметив её мрачное лицо, медленно покачивал бокал с вином, и отблески света играли в прозрачной жидкости, подчёркивая его дерзкую красоту. Он, конечно, заранее узнал, что Сюэ Линлун ничего не смыслит в «четырёх искусствах благородных». И теперь с интересом ждал, как она выйдет из положения. «Если ты меня разочаруешь и проиграешь, — подумал он, — я прикажу нанести все пятьдесят ударов. Сегодня ты не покинешь дворец живой».
Сюэ Цинчэн и госпожа Лю, наблюдая за растерянностью Сюэ Линлун наверху, злорадно усмехались про себя. Ведь ещё с девяти лет, когда мать Сюэ Линлун, Хуа Люуу, была поймана в измене, девочку никогда не учили живописи, музыке, шахматам или каллиграфии.
Все взгляды были прикованы к возвышению. И по одному лишь выражению лиц можно было понять, кто победит, даже не начав соревнования.
Сюэ Линлун погрузилась в глубокую задумчивость. Она была уверена: Фэн Цяньчэнь знал, что она не умеет рисовать, и специально устроил эту ловушку. Более того, она чувствовала: это лишь начало его издевательств. Но отказаться было невозможно — пятьдесят ударов она точно не переживёт. Поэтому она лихорадочно думала: «Что же мне нарисовать? Как выиграть?»
Внезапно в голове вспыхнула идея. Она вспомнила школьный урок и рассказ, который читали в детстве.
«Новые наряды императора»! Да, именно так! Сейчас древние времена, и она может использовать человеческую психологию себе на пользу. На лице Сюэ Линлун расцвела загадочная улыбка. Она подняла голову и звонким, чётким голосом объявила собравшимся:
— Господа! Сегодня я собираюсь создать абстрактную картину. Абстрактная живопись — это особое искусство: добрые и чистые люди увидят на ней прекрасные образы, а злые и коварные — лишь уродство и хаос. Одна и та же картина откроет истинную сущность зрителя: добро, красоту и честность — или зло, уродство и ложь. Более того, злые и коварные люди просто не способны увидеть прекрасное — в их глазах мир всегда будет тёмным и отвратительным. А добрые сердца узрят рай, увидят небесный чертог.
Сюэ Линлун прекрасно понимала: многие сомневаются. Но именно в этом и заключался её замысел. Кто же посмеет признаться в присутствии всех, что он — злодей?
Фэн Цяньсюэ холодно усмехнулась. В других искусствах она, может, и не была уверена в победе, но в живописи — без сомнений.
Она сосредоточенно склонилась над своим листом бумаги.
А Сюэ Линлун, нахмурившись, взяла кисть. «Да что это за кисть?! — подумала она с отчаянием. — Мягкая, как комок ваты! Я с ней ничего не сделаю!» Вместо этого она просто начала лить краски на бумагу, хаотично смешивая цвета. Когда время вышло, обе девушки отошли в сторону.
Все с нетерпением ждали результата. Фэн Цяньсюэ первой подняла свою картину «Пышная пиона». Роскошные пионы на ней выглядели так реалистично, будто вот-вот распустятся прямо перед глазами. Даже бабочки на цветах казались живыми. Зрители искренне восхитились. Сюэ Линлун тоже увидела картину и мысленно признала: «Не ожидала, что эта капризная принцесса на самом деле так талантлива».
Фэн Цяньсюэ, услышав похвалы, возгордилась и с пренебрежительной усмешкой сказала:
— Сюэ Линлун, теперь твоя очередь.
Сюэ Линлун внутренне содрогнулась: её картина была настолько абстрактной, что даже сама она не могла назвать это произведением искусства — скорее, душевным криком. Но выбора не было. Она подняла свой лист перед всеми.
Хэлянь Цзюэ и Хэлянь Миньюэ сидели ближе всех и отлично видели картину. У Хэлянь Миньюэ чуть глаза на лоб не полезли: «Что это вообще такое? Это разве картина? Даже трёхлетний ребёнок нарисовал бы лучше!»
Но Хэлянь Цзюэ вдруг блеснул глазами. «Какая умная девчонка! — подумал он. — Она ведь совершенно не умеет рисовать, но сумела использовать человеческую психологию. Её речь о „добрых и злых“ — не просто слова, а ловушка!» Эта находчивость ему понравилась. Он первым захлопал в ладоши и воскликнул:
— Восхитительно! Просто гениально! Я вижу перед собой сказочный сон, окутанный небесным туманом, и семерых фей, танцующих среди цветов…
Сюэ Линлун чуть не поперхнулась. «Он увидел „сказочный сон“, „небесный туман“ и „семерых фей“ в этом хаосе?! — мысленно ахнула она. — Этот человек — мастер обмана!» Но она поняла: он помогает ей. Если наследный принц Западной Линь утверждает, что видит прекрасное, кто посмеет сказать, что видит лишь мазню? Ведь это будет означать, что он — злодей!
И хотя в зале наверняка было немало коварных людей, никто из них не захочет признаться в этом при всех.
Хэлянь Миньюэ чуть не вывихнула глаза от изумления. «Это же просто каракули! Как брат может видеть в них „небесный туман“ и „семерых фей“?» — подумала она. Но раз её брат начал игру, ей пришлось поддержать его. Она тоже восторженно воскликнула:
— Ого! Я вижу цветущий сад! Слышу звуки горного ручья! И ещё… ещё слышу радостное пение птиц!
У Сюэ Линлун от этих слов непроизвольно дёрнулись уголки губ. «Прости меня, небо…» — подумала она с чувством вины. Но в душе она была благодарна этим двоим. Она запомнила эту услугу.
http://bllate.org/book/2025/232725
Готово:
