Фэн Цяньчэнь, закончив речь, развернулся с безупречной грацией — но даже его спина излучала непререкаемую власть. Он подошёл к верхнему месту и сел рядом с императрицей-вдовой. Обычно такое было немыслимо, однако пятнадцать лет подряд Чёртов князь не покидал Чёртова поместья, императрица-вдова его чрезвычайно жаловала, а император Юньди ради неё всё прощал.
Императрица и Фэн Цяньин при этом чувствовали глубокое недовольство. Но едва слова Фэн Цяньчэня прозвучали, как у Фэн Цяньина внутри всё засверкало от злорадства: «Ха! Женщина, сама напросилась! Хотела снова кого-то подставить? Теперь сама же и поплатишься. Посмотрим, как ты выпутаешься из этой передряги!»
Сюэ Тяньао молчал, но Сюэ Цинчэн тут же шагнула вперёд и опустилась на колени:
— Ваше величество, матушка-императрица, позвольте доложить. Моя матушка всегда добросовестно ведёт хозяйство во внутренних покоях — всё, что полагается по положению, она получает сполна. А вот эта женщина постоянно пытается унизить её. Неизвестно, откуда она раздобыла это платье. Сегодня она пришла во дворец лишь затем, чтобы опозорить мою матушку и заставить отца её наказать.
Слова Сюэ Цинчэн вызвали у всех присутствующих презрение к Сюэ Линлун. «Какая уродина! — думали они. — Лицо у неё и так ужасно, а сердце ещё уродливее!»
В глазах госпожи Лю мелькнула хитрая искра, но, в отличие от дочери, она не стала говорить прямо:
— Цинчэн, не смей нести чепуху! — одёрнула она, после чего повернулась к императору и императрице-вдове и поклонилась до земли:
— Пусть ваше величество и матушка-императрица простят меня. Всё это из-за того, что я, ничтожная служанка, плохо исполняю свои обязанности и не угодила третьей госпоже. Впредь я буду стараться ещё усерднее, чтобы третья госпожа осталась довольна. Прошу лишь не винить господина. Вся вина — на мне…
После этих слов отношение присутствующих к Сюэ Линлун ещё больше ухудшилось. Какая неблагодарная дочь! Она, законнорождённая госпожа, осмеливается так мучить старшую наложницу! Ведь в Восточном Восходе главным считается почтение к старшим. Все сочувствующе взглянули на князя Фэн Цяньина: каково ему — быть обручённым с такой женщиной? Что будет с его домом, если такая особа станет хозяйкой?
Сюэ Линлун подняла свои чёрные, как ночь, глаза. На лице её царило полное спокойствие, ни тени гнева или паники. Только в глубине взгляда вспыхнул ледяной, кровожадный огонь. Её тонкие алые губы изогнулись в холодной, насмешливой улыбке. «Ха! Госпожа Лю — настоящая актриса! — подумала она. — Уже всех убедила, что она — добрая и кроткая наложница, а я — капризная и злая дочь. Думаете, раз Фэн Цяньчэнь вас поддержал, вы можете безнаказанно меня оклеветать?»
Её пронзительный взгляд устремился на Сюэ Тяньао и госпожу Лю. В их глазах читалась угроза: «Сегодня ты осмелишься хоть слово сказать — и тебе несдобровать!»
Улыбка Сюэ Линлун стала ещё ледянее, насмешка — ещё ярче. «Сюэ Тяньао, Сюэ Тяньао… Ты слишком плохо знаешь меня, Сюэ Линлун. Если бы ты хоть раз встал на мою сторону, сказал хоть слово справедливости, я, может, и не стала бы столь безжалостной. Но ты, ради собственной выгоды, хочешь свалить на меня вину за этот скандал? Неужели ты думаешь, что твоя репутация пострадает от „неумения воспитать дочь“ больше, чем от „жестокого обращения с законной женой и возвышения наложницы“?»
Госпожа Лю бросала на неё взгляды, полные угрозы: «Если ты сейчас что-то скажешь — я тебя убью!»
Сюэ Линлун снова холодно усмехнулась, затем спокойно вышла в центр Императорского сада, подняла голову и с достоинством произнесла:
— Ваше величество, матушка-императрица, прошу не винить моего отца и наложницу. Это я сама захотела надеть сегодня это старое платье.
При этих словах все присутствующие возненавидели Сюэ Линлун ещё сильнее. В саду сразу же поднялся гул перешёптываний. Лица императора, императрицы-вдовы и прочих наложниц потемнели от гнева. Особенно разозлились Юньди и императрица-вдова: «Выходит, не глава семьи Сюэ пренебрегает своей законной дочерью и не госпожа Лю её обижает, а сама Сюэ Линлун решила надеть лохмотья! В обычные дни — делай что хочешь, но сегодня здесь столько гостей! А главное — наследный принц и принцесса из Западной Линь! Какой позор для Восточного Восхода!»
Однако никто из присутствующих не знал, что Хэлянь Цзюэ и Хэлянь Миньюэ с интересом наблюдали за происходящим. Особенно принцесса Хэлянь Миньюэ: хоть ей и было немного досадно, что Сюэ Линлун — девушка, она искренне восхищалась её умом и добротой. Она даже хотела вступиться, но её брат приказал ей пока молчать. Поэтому она терпеливо сидела, с нетерпением ожидая дальнейшего развития событий.
Госпожа Лю и Сюэ Цинчэн в душе ликовали. «Сюэ Линлун, раз ты сама призналась перед всеми, твоя репутация теперь окончательно испорчена!» — думала Сюэ Цинчэн, многозначительно подмигивая Сюэ Линлун. Она была уверена, что её угрозы подействовали и та теперь будет вести себя так, как им нужно.
Тем временем госпожа Лю, сохраняя вид кроткой и заботливой женщины, умоляюще обратилась к трону:
— Ваше величество, матушка-императрица, простите Линлун. Она ещё молода и неопытна. Как только мы вернёмся домой, я обязательно хорошенько её наставлю. Ведь её родная матушка уже много лет прикована к постели и не может её воспитывать. Я же всегда относилась к ней как к родной дочери и впредь буду заботиться о ней ещё больше.
Сюэ Линлун с трудом сдерживала отвращение к этой фальшивке. «Да уж, — думала она, — стоит поаплодировать за столь блестящую игру! Сумела не только выставить себя святой, но и полностью опорочить меня. На поле боя воины убивают мечом, а женщины вроде тебя — словами!»
Она взглянула на госпожу Лю, радостно потирающую руки, и внутри её снова вспыхнул ледяной смех. «Госпожа Лю, ты думаешь, что я всё ещё та наивная Сюэ Линлун, которую можно легко оклеветать? Сегодня я надела эти лохмотья не просто так. Они не станут моим позором — напротив, именно они принесут тебе крах!»
Сюэ Линлун подняла голову и, не теряя достоинства, обратилась к императору и императрице-вдове:
— Моя матушка, хоть и прикована к постели, всё равно учила меня уважать старших и терпеть. Я прекрасно понимаю, насколько важен сегодняшний день. Но в доме, когда мне нечего было есть и я дрожала от холода, даже эти лохмотья казались мне настоящим сокровищем. Поэтому я и надела их — они спасают меня от холода, не дают остаться совсем без одежды. Даже отвратительная бурда лучше, чем голод и головокружение от слабости.
Её слова, мягкие, но звонкие, повисли в воздухе Императорского сада и проникли в сердца всех присутствующих.
«Лохмотья спасают её от холода?.. Не дают остаться без одежды?.. Бурда лучше голода?..»
Все взоры повернулись к госпоже Лю. Никто не сомневался в правдивости слов Сюэ Линлун: ведь её худоба и бледность — не притворство, а следствие многолетнего недоедания и жестокого обращения.
Госпожа Лю, ещё недавно торжествовавшая, теперь побледнела как смерть. Всего несколькими фразами Сюэ Линлун перевернула ситуацию в свою пользу.
Сюэ Цинчэн была вне себя от ярости:
— Сюэ Линлун, ты мерзкая тварь! Как ты смеешь клеветать на мою матушку!
Её крик привлёк всеобщее внимание. Люди перевели взгляд с госпожи Лю на Сюэ Цинчэн и увидели её румяные щёчки, роскошное шёлковое платье и дорогие украшения. Это окончательно убедило всех: Сюэ Линлун говорит правду.
Сюэ Цинчэн кричала от злости: ведь после таких слов все скажут, что её матушка — жестокая и коварная женщина, и её репутация будет уничтожена. Но она не понимала, что своим всплеском гнева только подтвердила обвинения в адрес своей матери.
Ведь это был императорский банкет! Никакой дочери министра не позволялось так себя вести. Лица императора, императрицы и императрицы-вдовы потемнели от гнева.
Сюэ Тяньао, прекрасно понимая, что в присутствии императора дочери нельзя перечить, тут же схватил Сюэ Цинчэн за руку и бросился на колени:
— Прошу прощения у вашего величества и матушки-императрицы! Цинчэн ещё молода и не знает приличий!
Госпожа Лю стояла бледная, не смея и слова сказать. Она понимала: теперь дело не в том, что Сюэ Линлун пришла в лохмотьях, а в том, что её дочь Цинчэн позволила себе грубость при дворе. Сюэ Цинчэн тоже наконец осознала свою ошибку: ведь она, дочь министра, позволила себе кричать и ругаться при императоре, в присутствии всего двора! Её репутация, которую она так тщательно лелеяла, теперь разрушена. Кто после этого осмелится взять её в жёны?
Сюэ Цинчэн с яростью смотрела на Сюэ Линлун. «Эта мерзкая тварь! — клялась она про себя. — Вернусь домой — и прикажу убить её!»
Сюэ Линлун прекрасно уловила этот злобный взгляд. Она лишь слегка усмехнулась с презрением. «Хочешь со мной расправиться? Что ж, сегодня я устрою тебе такой приём, что запомнишь надолго».
Затем Сюэ Линлун слегка задрожала, её большие глаза наполнились страхом, и она, робко взглянув на госпожу Лю и Сюэ Цинчэн, вдруг умоляюще обратилась к трону:
— Линлун просит вашего величества и матушки-императрицы не винить сестру. Всё это — моя вина. Я слишком слаба и ничтожна… Даже будучи законной дочерью министра, я не могу защититься от слуг, которые отбирают у меня еду и одежду. Сестра же всегда ко мне добра — часто отдаёт мне свои старые наряды…
Её голос дрожал, хотя она и старалась говорить спокойно. Но страх в её глазах, когда она смотрела на Сюэ Цинчэн, не ускользнул от внимания присутствующих.
«Какие слуги посмеют обижать госпожу? — подумали все. — Наверняка кто-то им приказывает!»
Госпожа Лю и Сюэ Цинчэн чуть не лопнули от злости. Их глаза метали молнии, и они готовы были разорвать Сюэ Линлун на куски.
Но Сюэ Линлун мастерски сыграла свою роль. Её ход был гениален: уступая внешне, она добилась полной победы. Присутствующие не были глупцами — стоило немного подумать, и всё становилось ясно. Все с сочувствием смотрели на Сюэ Линлун и с отвращением — на госпожу Лю.
Госпожа Лю была вне себя от ярости, но спорить было бесполезно: теперь её слова никто бы не поверил, а слова Сюэ Линлун звучали как неоспоримая правда. Она могла лишь молча молиться, чтобы сегодняшний день наконец закончился.
«Переживу этот день, — клялась она про себя, стиснув зубы, — и сразу же избавлюсь от этой мерзкой девчонки! Как она посмела так меня подставить!»
Между тем Сюэ Линлун всё ещё дрожала, её лицо было бледным, зубы стучали, и она то и дело бросала испуганные взгляды на госпожу Лю и Сюэ Цинчэн.
Все присутствующие смотрели на неё и думали одно и то же: «Бедняжка боится, что, вернувшись домой, её снова будут мучить!»
Сюэ Линлун, опустив голову, скрыла в глазах победную искру. Она была очень довольна реакцией окружающих. Теперь, даже если семья госпожи Лю и набирает силу, её репутация окончательно разрушена.
: Сюэ Линлун в ужасе — какой же этот мужчина отец!
Сюэ Цинчэн злилась потому, что после слов Сюэ Линлун все непременно скажут, будто её матушка — злодейка с чёрным сердцем. Репутация госпожи Лю будет уничтожена. Однако она не понимала, что своим всплеском гнева лишь окончательно подтвердила обвинения в жестоком обращении с законной дочерью главы семьи.
Это был императорский банкет, и ни одной дочери чиновника не позволялось здесь вести себя столь вызывающе. Лица императора Юньди, императрицы и императрицы-вдовы потемнели от гнева.
Сюэ Тяньао прекрасно понимал, что при дворе дочери не место для возражений, и потому немедленно схватил Сюэ Цинчэн за руку и бросился на колени:
— Прошу прощения у вашего величества и матушки-императрицы! Цинчэн ещё молода и не знает приличий!
Госпожа Лю стояла мёртвенно бледная и не смела произнести ни слова. Она отлично осознавала: теперь речь шла не о том, что Сюэ Линлун пришла в лохмотьях и нарушила этикет, а о том, что её собственная дочь Цинчэн позволила себе грубость в присутствии императора и всего двора. Сюэ Цинчэн тоже наконец осознала свою ошибку. Ведь дома она могла кричать сколько угодно, но здесь, при дворе, такое поведение разрушало её репутацию. После сегодняшнего дня никто не осмелится взять её в жёны. Всё, над чем она так долго трудилась, рухнуло в одно мгновение.
Сюэ Цинчэн бушевала от ярости и готова была вцепиться в Сюэ Линлун. Она и представить не могла, что эта «мерзкая тварь» окажется такой коварной. В душе она поклялась: как только вернётся домой, немедленно прикажет устранить эту женщину.
Сюэ Линлун без труда уловила злобный, полный ненависти взгляд Сюэ Цинчэн. Она лишь слегка изогнула губы в холодной, презрительной усмешке. «Хочешь хорошенько со мной расправиться? Что ж, сегодня я устрою тебе именно такой приём».
Она слегка задрожала, и в её больших глазах, похожих на глаза испуганного оленёнка, заблестел страх. Однако, несмотря на видимую робость, она шагнула вперёд и умоляюще обратилась к трону:
— Линлун просит вашего величества и матушки-императрицы не винить сестру. Всё это — моя вина. Я слишком слаба и ничтожна… Даже будучи законной дочерью главы семьи, я не могу защититься от слуг, которые отбирают у меня еду и одежду. Сестра же всегда ко мне добра — часто отдаёт мне свои старые наряды…
Она старалась говорить ровно, но страх в её взгляде, устремлённом на Сюэ Цинчэн, не ускользнул от внимания присутствующих.
«Какие слуги осмелятся обижать госпожу без приказа?» — подумали все.
Госпожа Лю и Сюэ Цинчэн чуть не лопнули от ярости. В их глазах пылала ненависть, и они готовы были разорвать Сюэ Линлун на части.
Но Сюэ Линлун действительно была мастером. Её ход оказался гениальным: внешне уступая, она добилась полной победы. Присутствующие не были глупцами — стоило немного поразмыслить, и всё становилось ясно. Один за другим они начали с сочувствием смотреть на Сюэ Линлун и с отвращением — на госпожу Лю.
Госпожа Лю была вне себя от злобы, но любые попытки оправдаться теперь были бесполезны. Её слова никто бы не поверил, тогда как слова Сюэ Линлун звучали как неоспоримая правда. Она могла лишь молча молиться, чтобы этот день наконец закончился.
«Переживу сегодняшний день, — клялась она про себя, стиснув зубы, — и немедленно избавлюсь от этой мерзкой девчонки! Как она посмела так меня подставить!»
Сюэ Линлун по-прежнему не могла унять дрожь. Её лицо оставалось бледным, зубы стучали, и она то и дело бросала робкие, испуганные взгляды на госпожу Лю и Сюэ Цинчэн.
Все присутствующие смотрели на неё и думали одно и то же: «Бедняжка боится, что, вернувшись домой, её снова будут мучить и унижать. Вот почему она так трясётся!»
Сюэ Линлун, опустив голову, скрыла в глазах победную искру. Она была чрезвычайно довольна реакцией окружающих. Теперь, даже если семья госпожи Лю и набирает силу, её репутация окончательно разрушена.
http://bllate.org/book/2025/232724
Готово:
