— У меня появилась хоть какая-то сила — и тут же захотелось красоты. Когда-то я съела мясо обезьяньего демона, и с тех пор моя внешность навеки застыла в облике семидесятидвухлетней старухи. Почему вы, демоны, наделены такой прекрасной внешностью, а мы, простые смертные, обречены на уродство? Но стоит мне съесть твоё сердце — и я снова стану юной и прекрасной!
— Вы уже не люди. Вы — чудовища.
Чжао Синьи смотрела на старуху, чьи глаза горели багровым огнём.
— Разве демоны не боятся кармы? Вы не осмеливаетесь причинять вред смертным! Если вы посмеете тронуть меня, на вас обрушится воздаяние, и при культивации вас сожжёт пламя кармы до пепла!
Старик вытер кровь из уголка рта и поднялся, глядя на неё с наглой беззаботностью.
— Разве вы, культиваторы, не славитесь добротой и состраданием ко всем живым существам? Так отрежьте же своё сердце и отдайте нам! Только тогда мы будем вам благодарны!
Старуха уставилась на грудь Синьи с откровенной жадностью и протянула руку — покрытую рыжими волосами, с острыми когтями, больше похожую на обезьяний коготь — прямо к её сердцу.
Синьи похолодело от ужаса при виде этой уже нечеловеческой лапы. В её ладони возник золотой лотос, и она метнула его в старуху.
Лотос взорвался у той в груди, разметав плоть и кровь во все стороны.
— Ты посмела ранить смертного?! Неужели не боишься пламени кармы?!
Старик, глядя на изуродованное тело жены, не выказал ни капли горя. Он попятился, и в его взгляде мелькнул страх.
— Чего мне бояться?
Синьи спокойно посмотрела на него и вновь сотворила золотой лотос, направив его прямо в старика.
— Нет…
Пронзительный, хриплый крик пронзил небеса.
Во внутренних покоях повис запах гнили. Кровь и плоть на полу потемнели, превратившись в чёрную слизь. Золотые лепестки, опадая, мягко очищали землю от скверны.
Ахуа с тревогой смотрела на Синьи:
— Сестра, если убить смертного, это породит карму. На пути к бессмертию тебя непременно сожжёт пламя кармы!
— Не волнуйся. Вся карма ляжет на меня одну. Эти смертные уже впали в безумие. Если их не уничтожить, вскоре в мире воцарится хаос.
Синьи бросила взгляд на всё более чёрное небо, вышла из комнаты и, проходя мимо колодца, вдруг услышала странный шорох из его глубин.
— Что это за звук?
Ахуа посмотрела на колодец, из которого доносилось странное бульканье, и тут же спряталась за спину Синьи.
Синьи медленно приблизилась к колодцу, чья тьма казалась особенно зловещей в ночи.
Змеи и в обычной тьме видят отлично, а тело Синьи принадлежало змеиному демону, культивировавшемуся многие века.
Она одним взглядом пронзила мрак колодца — и всё увидела.
Там, внизу, находился демон!
Его держали под водой, связанного верёвкой, подавляющей духовную силу.
Вода в колодце была не прозрачной, а алой, словно кровь.
Ахуа, увидев, что сестра начала крутить ворот колодца, бросилась помогать.
По мере того как верёвка поднималась, из глубины показались запястья — обнажённые до костей, стянутые канатом, с явными следами того, что с них когда-то срезали кожу и плоть острым лезвием.
Когда они наконец вытащили несчастного на поверхность, Ахуа увидела перед собой изуродованное до неузнаваемости тело, покрытое ранами, с обнажёнными костями, без единого участка целой кожи. Лицо представляло собой сплошную кровавую массу.
Если бы не слабый отблеск демонической силы, исходивший от него, Ахуа никогда бы не узнала в этом существе сородича.
Слёзы навернулись на глаза у Ахуа при виде страданий своей сестры по крови. Она отвела взгляд, не в силах больше смотреть.
Синьи развязала верёвку, подавлявшую духовную силу, и, подняв изуродованное тело, положила ладони на обнажённые кости.
Из её рук хлынул золотисто-зелёный свет, проникая в самые глубины израненного существа.
Ахуа последовала её примеру: сев на землю, она тоже начала направлять в раненого свою силу. Будучи кроличьим демоном, она излучала чистейшую белую энергию.
Золотой, зелёный и белый потоки окружили умирающего демона, озарив двор ярким, как дневной, светом.
Вскоре белый поток начал слабеть.
На лбу Ахуа выступили капли пота, руки задрожали — её силы иссякали.
Кровотечение у демона прекратилось, но кости приобрели слабый фиолетовый оттенок.
С древних времён фиолетовый цвет считался символом величайшего благородства.
Среди демонов лишь павлины, будучи потомками фениксов, рождались с фиолетовыми костями.
Павлины — существа благословенные, рождённые самой сутью Небес и Земли. Их происхождение возвышенно, а судьба полна великой удачи.
В мире демонов павлины — самые гордые создания. Обычно они культивируются в рощах фениксовых деревьев и не вмешиваются в дела смертных.
Как же так получилось, что одна из них оказалась в таком плачевном состоянии?
Лицо Синьи омрачилось. Она не жалела сил, выталкивая из своего даньтяня всё больше и больше энергии.
Ахуа уже не могла держаться на ногах и рухнула на землю.
— Бесполезно.
Раздался хриплый, но удивительно мелодичный голос.
Обнажённые кости поднялись в воздух и медленно обрели форму женщины необычайной красоты. За её спиной струилась одежда из павлиньих перьев, а на лбу сверкала фиолетовая жемчужина. Вся её осанка говорила о высочайшем происхождении, но в глазах застыла глубокая печаль.
Она покачала головой, глядя на Синьи, всё ещё вливавшую в неё свою первоисточную силу, и с благодарностью произнесла:
— Хватит тратить на меня свою энергию.
Синьи вынуждена была прекратить поток и с грустью посмотрела на призрачный образ перед собой.
— Если бы моё мастерство было чуть глубже…
— Это не твоя вина. У павлинов есть роковая слабость: если они получают ранения, исцелиться почти невозможно. Меня живьём срезали кожу и плоть со всего тела. Никакая сила теперь не вернёт мне жизнь. Меня зовут Конг Линъэр.
Она бросила последний взгляд в сторону рощи фениксовых деревьев, и по щеке скатилась слеза.
— Я — принцесса павлинов, единственная дочь Павлиньего Царя.
— Значит, это тебя всё это время искал Павлиний Царь!
Ахуа не могла сдержать удивления. Она вспомнила, что три месяца назад Павлиний Царь повсюду рассылал гонцов в поисках дочери Конг Линъэр. Никто и представить не мог, что высокомерная и благородная принцесса павлинов оказалась заперта в этом жалком колодце двумя смертными.
— Мой отец искал меня?
В глазах Конг Линъэр на миг вспыхнула надежда, но тут же погасла.
— Если бы я не пренебрегала культивацией, не полагаясь на отцовскую любовь, не была бы столь слаба и не попала бы в руки этих двух смертных… Они тысячу раз резали меня ножом.
Синьи заметила, как над головой Конг Линъэр чистый фиолетовый свет начал темнеть, превращаясь в чёрную ауру злобы.
— Те двое уже мертвы.
— Спасибо, что отомстила за меня.
Но чёрная дымка не рассеялась — напротив, стала ещё гуще.
— Я, хоть и была капризной и гордой, никому из смертных зла не делала. А они… они ели мою плоть и пили мою кровь! Если бы вы пришли чуть позже, даже костей моих не нашли бы.
Говорят, будто демоны жестоки и приносят беды миру. Но мы лишь стремимся к культивации! А эти «добрые» смертные… они уже не люди. Они страшнее демонов! Их жадность и желания — бездонная пропасть.
Я так скучаю по роще фениксовых деревьев, по своим сородичам, по отцу…
— Нам передать Павлиньему Царю?
Синьи посмотрела на неё.
Конг Линъэр отвела взгляд от рощи и покачала головой, глядя на своё изуродованное тело на земле.
— Если отец увидит меня в таком виде, ему будет невыносимо больно. Я и так постоянно его огорчаю, он всегда злится на меня, фыркает и топает ногами.
На этот раз я тайком сбежала из дома… Он наверняка рассердится. Не хочу, чтобы мой отец видел свою неразумную дочь такой…
Синьи поняла: Царь безмерно любил свою дочь. Глаза её наполнились слезами.
— Что я могу для тебя сделать?
— Вот моё павлиний перо. Отнеси его отцу и скажи, чтобы он больше не искал меня.
Конг Линъэр извлекла из груди перо, мерцающее фиолетовым светом, и протянула его Синьи.
Синьи взяла перо.
— Моё время истекло.
Едва она произнесла эти слова, как вокруг её костей вспыхнуло золотое пламя, взметнувшееся к небесам. Жар был так силён, что Синьи и Ахуа не могли подойти ближе.
Фиолетовый оттенок в костях постепенно угасал, а призрачный образ принцессы вернулся в пламя.
— А-а-а!
Пронзительный крик птицы разнёсся по ночи.
Из огня вырвался павлин, сияющий всеми цветами радуги, окутанный огнём. Он трижды облетел Синьи и Ахуа, и лишь тогда его сияние начало меркнуть.
— Бах!
Павлин взорвался. С неба посыпались разноцветные перья.
Синьи протянула руку и поймала одно из них. Оно коснулось её ладони — и рассыпалось в прах.
В роще фениксовых деревьев.
— Никаких вестей о Линъэр? — Павлиний Царь с тревогой смотрел на подданных.
— Мы обыскали все окрестности на тысячу ли вокруг, но следов принцессы так и не нашли.
— Ищите дальше! Когда она вернётся, я ужо ей устрою!
Царь отдал приказ, но вдруг его правый глаз задёргался. С тех пор как Линъэр исчезла, это чувство тревоги не покидало его.
Внезапно в зал влетело разноцветное перо.
Павлиний Царь почувствовал запах дочери и, решив, что она вернулась, тут же надел строгий вид.
— Раз уж вернулась, хватит прятаться! На этот раз я тебя точно не пощажу!
Он ждал, но дочь так и не появилась. Царь начал незаметно оглядываться, ища её. Убедившись, что никого нет, он нахмурился.
Перо упало ему на ладонь и тоже рассыпалось в прах. В этот миг он почувствовал странную связь, будто что-то важное ускользнуло от него.
Сердце его внезапно сжалось. Он прижал руку к груди, охваченный необъяснимой болью.
— Ваше Величество, что с вами? — подскочили придворные.
— Не обращайте на меня внимания! Быстрее ищите Линъэр! Найдите её любой ценой! Бегом!
— Сестра, пойдём, — тихо сказала Ахуа, стоя рядом с Синьи у колодца.
— Пойдём.
Двор снова погрузился во тьму. Синьи отвела взгляд, и её голос прозвучал хрипло.
Мельком взглянув на верёвку, подавлявшую духовную силу, она, уже уходя, послала в неё струю зелёной демонической энергии. Верёвка мгновенно обратилась в пепел.
В этот момент из колодца вспыхнул слабый, призрачный свет — последняя привязанность Конг Линъэр к этому миру.
— Если когда-нибудь встретите обезьяньего демона по имени Чанлин, передайте ему… Пусть больше не ждёт меня. Я искала его сто лет и так и не нашла…
Он сказал, что отправляется за плодом Дао, чтобы и я смогла стать земным бессмертным, как он… Но фениксовые цветы в роще уже расцвели, а он так и не вернулся…
Голос Конг Линъэр стал всё тише и тише, пока её последняя привязанность не растворилась в бескрайнем небе.
— Сестра, тот, кого искала Конг Линъэр… это ведь тот самый обезьяний демон, которого убила та старуха?
— Скорее всего, это один и тот же.
Синьи двинулась в сторону рощи фениксовых деревьев.
В роще фениксовых деревьев.
— Ты говоришь, это Линъэр передала тебе перо?
Павлиний Царь взял из рук Синьи павлиний перо. На его кончике виднелся огненный узор — знак, с которым его дочь родилась. Лицо Царя озарилось радостью.
— Где же она сейчас? Почему не возвращается домой?
Синьи пошевелила губами, не зная, как начать.
http://bllate.org/book/1993/228164
Готово:
