Увидев, что змеиная демоница ведёт себя столь вызывающе, мастер Юаньмин тут же щёлкнул пальцем и выпустил из ладони буддийскую бусину.
Буддийская бусина столкнулась с золотым лотосом, и их сияние взметнулось прямо в небеса.
Кроличья демоница и остальные не смели смотреть на это зрелище.
— Бах!
С неба посыпались лепестки золотого лотоса.
Чжао Синьи, заметив, что бусина летит ей прямо в лицо, ловко уклонилась в сторону и вызвала из груди небольшой цветок лотоса величиной с ладонь. Закрытый бутон золотого лотоса медленно раскрылся, и скорость приближающейся бусины заметно снизилась.
— Вперёд!
Холодный, отчётливый голос Чжао Синьи прозвучал в воздухе.
Золотой лотос стремительно увеличился в размерах, раскрыл лепестки и одним движением поглотил бусину, после чего вновь сомкнулся. Поглотив бусину, лотос изнутри засиял зловещим красным светом.
— Змеиная демоница, верни мою бусину!
Брови мастера Юаньмина нахмурились. Он пристально смотрел на парящий в воздухе золотой лотос. Сколько бы он ни пытался призвать бусину обратно, она не отзывалась. Даже тонкая нить связи между ним и бусиной постепенно прервалась — он окончательно растерялся.
Эта бусина была его родным артефактом, связанным с жизнью. Он немедленно отозвал другую чётку — ту, что защищала Чжоу Лань-эр, — и бросил её в атаку на Чжао Синьи.
Эта чётка была древним артефактом, передававшимся из поколения в поколение, и сам Будда даровал её бодхисаттве Юаньмину.
Чжао Синьи уже лишилась своего внутреннего ядра, и даже практика «Девятиэтажной башни» не позволяла ей противостоять такому божественному артефакту. Она быстро сформировала в ладонях золотой лотос и метнула его прямо в Чжоу Лань-эр.
— Лань-эр!
— Госпожа Чжоу!
Воспользовавшись замешательством, Чжао Синьи немедленно схватила кроличью демоницу и мгновенно переместилась за тысячу ли.
— Ты, мерзавка… — Мочжэнь, увидев тяжело раненную Чжоу Лань-эр, поднял голову с лицом, искажённым злобой, но демоница Синьи уже исчезла.
— Господин Мо, останьтесь здесь и исцелите госпожу Чжоу. Бедный монах отправится в погоню за змеиной демоницей Синьи, — сказал мастер Юаньмин и устремился вслед за Чжао Синьи.
— Сестра, за нами гонится тот монах, — кроличья демоница крепко сжала рукав Чжао Синьи.
— Молчи.
Спрятавшись внутри золотого лотоса, обе затаили дыхание.
Юаньмин оглядел пустынное пространство вокруг — зловоние демоницы здесь обрывалось, что казалось странным. В его глазах мелькнула тень подозрения, и он громко крикнул в сторону Чжао Синьи:
— Змеиная демоница, я уже вижу тебя! Не стоит прятаться. Если сейчас попросишь пощады, я, быть может, оставлю тебе жизнь.
— Сестра, что делать?
— Он нас обманывает.
Чжао Синьи с насмешкой смотрела на этого лысого обманщика.
— Неужели змеиной демоницы здесь нет? — пробормотал про себя мастер Юаньмин, ещё раз осмотрел окрестности и, наконец, ушёл.
— Сестра, он ушёл.
— Подождём ещё.
Чжао Синьи села в позу лотоса внутри цветка и начала медитировать — она всё ещё была слишком слаба.
Кроличья демоница, не смея мешать, упёрлась подбородком в ладони и смотрела наружу.
С наступлением ночи из леса донёсся одинокий птичий крик, отчего тишина вокруг стала казаться ещё более зловещей.
Из темноты появилась фигура.
На лице кроличьей демоницы промелькнуло изумление. Она потерла глаза и снова посмотрела.
Монах!
Он так и не ушёл.
От страха по спине кроличьей демоницы пробежал холодный пот. Хорошо, что они не вышли наружу.
Чжао Синьи открыла глаза и увидела мрачного монаха.
Юаньмин недовольно оглядел окрестности, резко взмахнул рукавом и удалился.
— Сестра, теперь он точно ушёл. Можно выходить?
— Не торопись.
Этот лысый хитёр и коварен — вполне может быть ловушка. Чжао Синьи достала бусину, поглощённую золотым лотосом.
Бусина была размером с ноготь большого пальца, на ней были выгравированы восемнадцать арахантов. От неё исходило слабое золотое сияние, в котором вилась тонкая красная нить — вероятно, именно она и была связью, оставленной монахом.
Чжао Синьи аккуратно вытянула эту нить и растёрла её в пепел.
...
В это же мгновение Юаньмин, сидевший в медитации неподалёку, внезапно вырвал кровавый комок.
Он схватился за живот — связь с его родным артефактом окончательно прервалась.
— Змеиная демоница! Как ты посмела!
В темноте раздался яростный крик Юаньмина.
Чжао Синьи и кроличья демоница пробыли внутри золотого лотоса целых пятнадцать дней. За это время лысый монах приходил не менее десяти раз.
Лишь на шестнадцатый день Чжао Синьи почувствовала, что запах монаха окончательно исчез из воздуха, и только тогда вышла из лотоса.
— Сестра, куда ты пойдёшь? У меня больше нет дома… Можно ли остаться с тобой?
Кроличья демоница с тревогой смотрела на Чжао Синьи, боясь отказа.
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Ахуа. Я кроличья демоница.
— Раз у тебя нет дома, оставайся со мной.
— Спасибо, сестра!
Лицо Ахуа озарила искренняя радость.
— Сестра, а теперь куда мы пойдём?
— Ныне род демонов на грани гибели. Я не могу оставаться в стороне, — сказала Чжао Синьи, вспомнив о тех демонах, которых жестоко убивали люди. Её лицо стало мрачным и задумчивым.
В оригинальной истории главная героиня погибла от руки этого монаха. Всего через двадцать лет после этого демонов ждала лишь одна из двух судеб: либо их съедали люди, либо убивали под предлогом «развращения мира», как делал Юаньмин.
Пятнадцать лет назад главная героиня должна была погибнуть в своей пещере, но появление Чжао Синьи изменило ход событий.
Теперь у демонов оставалось всего пять лет до того, как их окончательно истребят люди и буддисты.
...
— Откуда вы, девушки, в такой глухомани? Здесь часто бродят людоеды-демоны, — сказал старик, глядя на двух женщин. Белая одежда одной из них подчёркивала её нежность и белоснежную кожу.
Когда его взгляд упал на женщину в зелёном, глаза старика расширились от изумления. Её черты были соблазнительно прекрасны, стан — изящен, но всё её существо источало холодную, недосягаемую ауру, не позволявшую даже помыслить о фамильярности.
— Нас мачеха велела бросить в этих лесах. Мы заблудились и теперь голодны и жаждем, — сказала Чжао Синьи, неожиданно для себя встретив человека. Почувствовав необычный запах от старика, она мгновенно поняла, в чём дело, и тут же изобразила испуганную, беззащитную девушку, начав всхлипывать. — Добрый дедушка, а вы сами-то что здесь делаете?
Ахуа не понимала, зачем сестра так притворяется, но робко взглянула на старика с охапкой дров и решила, что он, наверное, добрый человек.
Чжао Синьи и Ахуа последовали за стариком вниз по склону.
Они подошли к небольшому дворику, откуда доносился резкий, скрежещущий звук точильного камня.
— Жена, у нас гости!
Звук заточки внезапно прекратился.
Дверь открылась, и на пороге появилась седая старуха с морщинистым лицом. Увидев Чжао Синьи и Ахуа, она на миг вспыхнула жадным огнём в глазах, но тут же радушно пригласила их внутрь.
— Заходите скорее! У нас с мужем нет детей, и мы всегда рады видеть таких милых девушек.
— Бабушка, вам не страшно жить в таком уединённом месте? А вдруг нападут звери? — спросила Ахуа, глядя на цветущие в саду вьюнки.
— Мы уже стары, нам недолго осталось, так чего бояться? — ответила старуха, жадно разглядывая Ахуа. — В отличие от тебя, у которой кожа такая нежная и белая.
— Кхм! — старик недовольно сверкнул глазами на жену. — Иди завари чай.
— Сейчас сделаю, — прошипела старуха, уголки губ изогнулись в зловещей улыбке.
— Дедушка, зачем вы так затачиваете нож? Кого собираетесь резать? — спросила Чжао Синьи, указывая на лезвие, сверкающее холодным блеском у колодца.
Старик улыбнулся:
— Жена собирается зарезать курицу.
— Заходите в дом.
Чжао Синьи и Ахуа вошли внутрь. В комнате стоял стол с отломанной ножкой и несколько ветхих табуретов — обстановка была крайне бедной.
— Пейте чай! Муж собрал его в горах, — сказала старуха, входя с чайником.
По дому разлился насыщенный аромат чая.
— Пейте же! — старуха нетерпеливо подталкивала их.
— Бабушка, зачем так торопить? Неужели в этом чае что-то особенное? — спросила Чжао Синьи, подняв бровь.
На лице старухи мелькнуло замешательство.
— Девушка, ты слишком много думаешь. Просто чай остывает — и всё.
— Понятно.
Чжао Синьи взяла чашку и выпила залпом.
Ахуа, увидев, что сестра пьёт, тоже сделала глоток.
— Сестра, мне что-то нехорошо… — прошептала Ахуа, и мир перед её глазами закружился. Она рухнула на стол.
Убедившись, что обе в отключке, старуха злорадно ухмыльнулась:
— Старик, заходи!
— Они обе без сознания?
Старик вошёл, держа в руках сверкающий нож.
— Этот товар лучше прошлого, — сказала старуха, жадно разглядывая лицо Чжао Синьи. — Особенно эта в зелёном — просто изумительна! Если съем её сердце, наверняка стану такой же красивой.
— Эти двое так прекрасны и появляются в такой глуши… Если не демоны, то уж точно не люди. Глупо было пытаться нас обмануть, — сказал старик, лицо его утратило всякую доброту.
— Демоны всегда глупы, — продолжала старуха. — В деревне моих родных уже поймали больше сотни демонов. Через три дня у нас «Пир бессмертия». Этих пока съедим для разминки.
Старик подошёл к Чжао Синьи и занёс нож.
В этот момент Чжао Синьи внезапно открыла глаза и взмахнула рукавом. Старик со страшной силой врезался в стену.
Он выплюнул кровь и с ужасом уставился на неё:
— Ты же пила чай! Как ты… как ты не потеряла сознание?!
Чжао Синьи посмотрела на без сознания Ахуа и направила поток демонической энергии ей в спину.
Ахуа вырвала весь выпитый чай и постепенно пришла в себя.
— В чае вы добавили змеиную траву. От неё и люди, и демоны теряют сознание. Вы были умны — замаскировали запах травы ароматом чая. Но вам не повезло: эта трава не действует на змей.
— Ты… змеиная демоница? — старуха не испугалась, а, наоборот, её глаза засверкали ещё ярче.
— Если съесть сердце змеиной демоницы, можно вернуть молодость и обрести вечную красоту.
— Вы нарушаете небесный порядок! Разве не боитесь кары?
— Кары? — старуха презрительно фыркнула. — Ты знаешь, сколько мне лет? Мне уже триста с лишним! В семьдесят два года я спасла раненого обезьяньего демона. В благодарность он отрезал кусок своей плоти и отдал мне.
Я тогда не знала, что он был в шаге от достижения земного бессмертия. Его плоть даровала вечную жизнь, но жадный демон отдал лишь кусочек!
Позже я заманила его обратно и вырезала из него всё мясо. Его кости светились золотом — это были кости даоса, достигшего просветления. Я растёрла их в порошок и выпила.
— Ты чудовище! — воскликнула Чжао Синьи. — Если ты уже бессмертна, зачем убиваешь других демонов?
— Почему вы, демоны, можете жить вечно, питаться ци и достигать бессмертия, а мы, простые смертные, обречены на жалкие несколько десятков лет? Это несправедливо! Поделитесь немного своей плотью — что вам стоит?
Но вы эгоисты! Вы не хотите делиться. Ваша плоть полна ци и силы. Рано или поздно и мы, смертные, станем бессмертными!
http://bllate.org/book/1993/228163
Готово:
