Она презрительно фыркнула, поднялась с трона и резким движением вырвала меч из ножен у стоявшего рядом стражника.
Придворные услышали лишь короткий, приглушённый стон — и, подняв глаза, увидели Лин Мо посреди зала. Её запястье было опущено, а с острия клинка на пол у её ног капала кровь.
Министр ритуалов лежала с пронзённым горлом, уже мёртвая. Её тело, согнувшись в поклоне, коленопреклонённо склонилось перед регентшей. Ни капли крови не попало на белоснежные траурные одежды Лин Мо.
Та подняла взгляд прямо на императора:
— Дом Линь не терпит чужого вмешательства. Мои дела — не для чужих языков и указаний.
Её словам вторил гонец, ворвавшийся во дворец с докладом: за воротами столицы стояли полки, окружившие императорский дворец.
К тому времени Лин Мо уже давно выросла в могущественную силу. Несмотря на юный возраст, её нельзя было недооценивать.
Императрица в ярости сжала кулаки, но клыки тигра уже обнажились — попытка вырвать их сейчас обернулась бы гибелью для всех. В итоге ей ничего не оставалось, кроме как уступить.
С тех пор Лин Мо прочно утвердилась на своём троне, и никто больше не осмеливался бросать ей вызов.
Если в четырнадцать лет регентша была неприступна, то что уж говорить о ней сейчас, в двадцать четыре?
Её аура стала ещё тяжелее, ещё опаснее. Кровь на полу зала — не редкость, если ей что-то не по нраву.
Заметив, как Лин Мо положила руку на рукоять меча, один из чиновников, собравшись с духом, нарушил гробовую тишину:
— Министр приветствует Вашу светлость, регентшу!
Его слова напомнили остальным об обязанностях:
— Мы приветствуем Вашу светлость, регентшу!
После единодушного возгласа Лин Мо убрала руку с меча «Ханьюэ». Её пронзительный, полный угрозы взгляд скользнул с Чэнь Миня и медленно окинул всех присутствующих. Затем она прошла мимо придворных, взмахнув рукавом, и села на трон чуть ниже и левее Чэнь Миня, лениво бросив:
— Вставайте.
Её рукав лежал на подлокотнике трона, и Чэнь Минь, краем глаза заметив его, невольно сжал пальцы.
На тёмно-красных одеждах Лин Мо вышивался четырёхкоготный золотой дракон — не только крупнее того, что украшал одежду императора, но и явно более грозный.
Лин Мо, скрестив ноги, устроилась поудобнее и, заметив, как некоторые чиновники с опаской поглядывают на её меч, нарочито демонстративно сняла его с пояса и взяла в руки.
— «Ханьюэ», — произнесла она с ленивой интонацией. — Подарок Его Величества вчера. Говорят, этим клинком можно свергать тиранов и казнить изменников.
Произнося слово «тиран», она бросила многозначительный взгляд на Чэнь Миня.
Что до изменников — большинство чиновников мысленно тут же указало пальцем на саму регентшу.
Чэнь Минь сначала решил, что Лин Мо выставляет меч в знак вызова ему, но теперь выяснилось: это подарок самого императора Сун Цзина!
«Неужели ему показалось неудобным, что она каждый раз вынуждена вырывать меч у стражи? Решил сразу дать ей собственный, более удобный?» — с досадой подумал он.
Лицо Чэнь Миня потемнело. Он чувствовал себя так, будто сам себе подставил ногу.
Рядом сидела Лин Мо, и Чэнь Минь вдруг отчётливо почувствовал: сегодня он как будто не совсем сам собой. Что-то явно пошло не так.
«Надо быстрее полностью завладеть этим телом, — подумал он с тревогой. — А то Сун Цзин, чего доброго, наделает глупостей, пока я не смотрю».
Несколько придворных, увлекавшихся коллекционированием оружия, слышали имя «Ханьюэ», но большинство понятия не имело, что это за клинок. Однако это не мешало им дрожать от страха.
Для них этот знаменитый меч ничем не отличался от топора, занесённого над их шеями.
Госпожа Чэнь, хитро прищурившись, перевела взгляд на министра ритуалов, которая только что осмелилась упрекнуть Лин Мо в отсутствии:
— Простите, госпожа министр, я стояла далеко и не расслышала. О чём вы говорили?
Министр ритуалов как раз упомянула, что Лин Мо не явилась на заседание, тем самым попирая императорскую власть.
Лин Мо, лениво вертя в руках меч, издала протяжное:
— А?
Министр ритуалов почувствовала, будто лезвие уже касается её горла. Она тут же поклонилась и выпалила без единой паузы:
— Я спрашивала, кто будет главным экзаменатором осенней императорской экзаменационной сессии в столице! Ведь экзамены скоро, и мне нужно подготовить всё необходимое в министерстве ритуалов!
Она выдохлась, лицо её покраснело, а на лбу выступила испарина.
Она испугалась. В конце концов, жертвами регентши не обязательно должны быть только чиновницы министерства ритуалов! Пусть уж лучше кто-нибудь другой сегодня проверит остроту её клинка.
Чэнь Минь с досадой взглянул на министра, но та держала голову опущенной и не смела поднять глаза.
Изначально они с министром планировали сегодня поднять вопрос о возвращении Лин Мо военной власти. Если бы она отказалась, следующим шагом должно было стать предложение разрешить мужчинам сдавать императорские экзамены — и тогда Лин Мо пришлось бы выбирать между двумя зол.
Чэнь Минь вырос в обществе, где доминировали мужчины, и искренне верил, что должен изменить нынешний порядок. Самый прямой путь к власти — через экзамены. Его замысел заключался в том, чтобы дать мужчинам право сдавать экзамены и занимать должности в правительстве, даже получать титулы и посты министров.
Он заранее продумал аргументы против возможных возражений.
Во-первых, он сам — мужчина и император. Если он может стоять в зале заседаний, почему другие мужчины не могут?
Во-вторых, в обществе, где главенствуют женщины, в отдалённых провинциях мальчиков часто бросают или продают. Если статус мужчин повысится, эта практика прекратится.
Именно с этими железобетонными доводами Чэнь Минь пришёл сегодня на заседание, полный уверенности в успехе. Но Лин Мо одним движением руки и холодным блеском меча заставила его планы рухнуть в прах.
Министр ритуалов, которая должна была первой выступить с инициативой, теперь дрожала, как испуганный перепел, и не смела и пикнуть!
Чэнь Минь мрачнел. Он просчитал тысячи способов, как Лин Мо может выйти из ловушки, но не ожидал, что она просто раздавит её, даже не дав ей сформироваться!
Ещё больше его раздражало то, что в его же теле живёт тот, кто стал главным союзником Лин Мо.
«Что за подарок ты ей сделал?! — с яростью подумал он про Сун Цзина. — Почему именно меч?!»
«Именно поэтому ваш род Сун и не может поднять головы перед Поднебесной! Именно поэтому ты, Сун Цзин, и заслужил, чтобы я поглотил тебя!»
После заседания Чэнь Минь выглядел ужасно: лицо побледнело, губы стали бескровными, а брови, взмывавшие к вискам, придавали ему вид злого духа.
Едва вернувшись в покои, он размахнулся и со всей силы ударил А Я по лицу.
А Я, хоть и был мужчиной, не ожидал удара и рухнул на пол, рассекая себе губу.
Он не посмел вскрикнуть от боли и тут же опустился на колени перед Чэнь Минем, склонив голову:
— Простите, Ваше Величество!
— Ты понимаешь, за что наказан? — холодно спросил Чэнь Минь. — Ты знал о моём состоянии! Почему не предупредил меня, что вчера произошло? Почему я узнал только сегодня, что сам вручил Лин Мо этот проклятый меч?!
А Я знал: Чэнь Минь зол не на него, а на Сун Цзина. Но поскольку они делили одно тело, виноватым оставался он.
Чэнь Минь не хотел навсегда лишать Сун Цзина контроля над телом — душа императора, хоть и слабая, оказалась упрямо живучей. Обычно Сун Цзин спокойно спал в глубине сознания, но стоило появиться Лин Мо — и он, словно рыба подо льдом, увидев приманку, начинал отчаянно биться, чтобы вырваться наружу.
Раньше Чэнь Минь избегал встреч с Лин Мо и позволял Сун Цзину управлять телом. Он думал, что тело по-прежнему полностью в его распоряжении.
Но сегодня на заседании Сун Цзин впервые за год сам попытался отобрать контроль.
Тот, кто раньше никогда не спорил и не сопротивлялся, теперь вдруг отказался уступать?
Чэнь Минь пришёл в ярость. Он крушил всё вокруг, наказал всех слуг, и теперь в его покоях царил хаос.
Он годами ждал этого дня, а теперь всё пошло наперекосяк — и, что хуже всего, Сун Цзин начал сопротивляться.
Когда Лин Мо вошла в покои, там царил беспорядок. Император всё ещё был в парадных одеждах и сидел спиной к двери на круглом табурете, лицо его было скрыто.
У его ног на коленях стояли слуги с покрасневшими глазами. А Я особенно выделялся — его щека распухла от удара, и слёзы капали на пол.
Один из слуг заметил Лин Мо и тут же упал ниц:
— П-приветствуем Вашу светлость, регентшу!
Сидевший на табурете человек резко напрягся и медленно, словно сквозь силу, повернул голову.
Лин Мо увидела его глаза — ясные, но полные слёз, которые тут же покатились по щекам.
Он стиснул бледные губы, лицо исказилось от чувства вины.
Сердце Лин Мо сжалось. Она подошла ближе, остановилась перед Сун Цзином и, опустив взгляд, с трудом выдавила:
— Я не помню, как ударил людей и разбил вещи, — прошептал Сун Цзин, разжимая сжатый кулак. В ладони лежали осколки нефритовой сладости в форме жемчужины — подарка, который Лин Мо прислала ему вчера.
Нефрит был хрупким — разлетелся на мелкие кусочки.
Он бережно хранил этот подарок, а когда пришёл в себя, увидел, как сам швыряет его на пол. Теперь нефрит лежал в трёх неровных осколках.
Сун Цзин дрожащими пальцами пытался собрать их вместе, но безуспешно.
Разбитое — не склеишь.
Вчерашняя радость от подарка теперь казалась миражом, растаявшим под ударами «него».
Слёзы, не выдержав тяжести боли в груди, наконец хлынули из глаз.
Сун Цзин опустил голову, взгляд его упал на сапоги Лин Мо, едва видневшиеся из-под края её одежды.
— Я, наверное… болен? — тихо спросил он.
Сун Цзин никогда не позволял себе грубости с теми, кто служил ему. Но сегодня А Я с опухшим лицом и ярким отпечатком пальцев на щеке стоял на коленях. Все слуги были наказаны, а на полу лежали осколки нефрита — подарка Лин Мо.
Если не болезнь, то что ещё могло заставить его вести себя так странно?
Его здоровье всегда было слабым, болезни преследовали его последние десять лет, но никогда раньше он не терял себя подобным образом.
В душе Сун Цзина зародился страх. Его хрупкие плечи дрожали.
Он робко потянулся и осторожно сжал край рукава Лин Мо. Убедившись, что она не отстраняется, он медленно прижал лоб к её предплечью и, дрожащим голосом, словно прося подтверждения, повторил:
— Я болен?
Он боялся — боялся потерять себя, стать чужим. Его голос дрожал от ужаса.
Лин Мо махнула рукой, и все слуги молча покинули покои. Она стояла перед Сун Цзином, опустив на него взгляд, и мягко положила ладонь ему на макушку.
— А Цзин, не бойся, — хрипло сказала она.
Сун Цзин замер, даже дышать перестал.
Это прозвище — «А Цзин» — он не слышал от неё почти восемь лет.
Знакомый голос, называющий его самым нежным именем детства, вернул его в прошлое — туда, где он мог без стеснения прятаться в её одеждах и жаловаться на обиды.
Пальцы Сун Цзина ослабли, он отпустил её рукав и обхватил её за талию, зарывшись лицом в её живот. Его голос был приглушён слезами:
— Третья сестра… мне страшно. А Цзину страшно.
Лин Мо прижала ладонь к его затылку. Сердце её будто сдавило тяжёлым молотом — боль нарастала с каждой секундой.
Она никогда не могла видеть, как плачет Сун Цзин.
Когда-то, ещё мальчишкой, он прятался у неё за спиной, лишь завидев трость учителя. Тот даже не успевал опустить её, как Сун Цзин уже начинал ныть: «Больно!» — хотя по ладоням его ещё не ударили.
Лин Мо, глядя на его нежную кожу и крупные слёзы, падающие, как горох, всегда останавливалась перед учителем: «Я сама его научу».
Она никогда не била его, как бы плохо он ни учился.
На самом деле, весь его почерк был выучен именно у неё.
Перед учителем он был ленив и непослушен, но с ней мог сидеть целый день, усердно выводя иероглифы. Когда запястье уставало, он лишь на миг откладывал кисть, встряхивал рукой и продолжал. К вечеру у него болели ягодицы от долгого сидения, и он спал, только лёжа на животе.
Учитель, узнав об этом, удивлялся: «Из вас выйдет великий наставник! Только вы в состоянии усмирить маленького А Цзина!»
Тогда Лин Мо не считала Сун Цзина трудным ребёнком. Она думала, что проблема в методах учителя. Ведь А Цзин был таким послушным — стоило поставить ловушку с корзиной и палкой, как он сам лез в неё и сидел тихо, не требуя никакого принуждения.
Тот милый мальчик тогда был обаятелен. А теперь стал ещё трогательнее.
Лин Мо мягко поглаживала его худое плечо. Он, боясь, что она уйдёт, крепче обхватил её за талию — почти по-хозяйски.
Она смотрела на него и с болью думала: «С кем ты плакал эти годы, когда меня не было рядом?»
Если бы между ними не произошло всего того… если бы проклятие рода Сун не существовало… разве носил бы он сейчас эту императорскую мантию? Разве не должен был бы он к концу года, достигнув совершеннолетия, стать женихом дома Линь?
http://bllate.org/book/1992/228131
Готово:
