Мысли Лин Мо унеслись далеко, и вдруг она вспомнила события восьмилетней давности.
Ей тогда только исполнилось шестнадцать. Бабушка уже слегла и спросила, не приглянулся ли ей какой-нибудь юноша из знатных семей — мол, пока ещё ходит, сходит, поспрашивает.
— Даже если не хочешь выходить замуж, сердце всё равно должно кого-то выделить.
У Лин Мо никого на примете не было, ни одного юноши в мыслях.
— Неужели боишься, что Ацзинь устроит скандал, если ты выйдешь за другого? — усмехнулась бабушка, опираясь на трость. В её помутневших глазах мелькнула проницательность, и она слегка покачала головой. — Этот мальчик слишком к тебе привязан. Это не к добру.
Шестилетний Ацзинь ревниво следил за ней. Если бы узнал, что она общается с кем-то лучше, чем с ним, точно два дня не стал бы есть.
Лин Мо улыбнулась, вспомнив его надутые щёчки.
— Он считает меня старшей сестрой, а я с самого его рождения рядом. Даже если я выйду замуж за другого, всё равно буду к нему добра.
Бабушка лишь покачала головой и усмехнулась:
— Ты, Моченька, не понимаешь. Другие дети в шесть лет играют в грязи, а Сун Цзинь — не такой. Он мал, но хитёр. Ведь в нём течёт кровь рода Сун, а в ней с рождения заложён расчётливый эгоизм.
— Нам не следует быть так близки к императорскому дому. Возможно, он целенаправленно к тебе приближается — ведь в будущем вы оба будете стоять у власти. Я уже много раз говорила тебе об этом, но ты всё равно ничего не боишься рядом с ним.
Бабушка закашлялась и, взяв Лин Мо за руку, рассказала ей одну историю.
Давным-давно жил юноша, который не желал всю жизнь прозябать в заднем дворе, подчиняясь другим. Поэтому он начал выдавать себя за сестру и жил под её именем.
В те времена императорский двор был бездеятелен, император — глуп и безалаберен, чиновники — ленивы, а простой народ страдал невыносимо.
Однажды кто-то поднял восстание. Юноша, движимый чувством справедливости, взял семейные деньги и присоединился к нему.
Он не был силен в бою, но отлично разбирался в стратегии и тактике. Благодаря деньгам и уму быстро занял высокое положение среди повстанцев.
Предводитель восстания высоко ценил его и предложил стать побратимами, пообещав разделить будущую империю поровну.
Юноша скрывал своё истинное происхождение, и предводитель не догадывался о его тайне. Они ежедневно обсуждали только важные дела и не думали ни о чём другом.
Но ничто не вечно под луной.
Со временем между ними зародилось взаимное восхищение, переросшее в чувства. Юноша открылся, что он на самом деле женщина, и они стали близки.
Через несколько лет им действительно удалось свергнуть старый режим. Предводительница взошла на трон, но обещанного разделения империи всё не было и не было.
Она убаюкивала юношу сладкими речами, а сама тайком вышла замуж за сына влиятельного министра.
У этого сына министра дедушка по материнской линии был из народа мяо, и тот передал ему особого «червя верности» — «чжун». Императрица незаметно подмешала его в пищу юноши.
«Чжун» издревле мяо использовали, чтобы обеспечить верность мужа. Слухи гласили, что этот червь давно исчез.
Поскольку червь был мужского пола, его носителю нельзя было выходить на солнце — иначе кожа начинала жечь, будто иглы втыкали в тело.
Кроме того, раз в месяц, в ночь на пятнадцатое число, самец обязан был соединиться с самкой и получить её соки, чтобы утолить внутреннее беспокойство.
Императрица использовала это, чтобы заставить юношу войти в свой гарем.
Когда любовь угасла, юноша наконец увидел истинное лицо своей возлюбленной и вспомнил, что у него ещё есть разум.
Он собрал верных себе людей и создал Железную Конницу, почти свергнув новоиспечённую императрицу. Хотя трон формально принадлежал ей, вся власть на самом деле была в руках юноши.
Он ежемесячно брал у неё кровь, наблюдая, как она сходит с ума от бессилия — власть так близко, но недостижима.
Юноша решил, что это куда приятнее, чем быть императором. Раз уж червь не позволял убить её, он стал регентшей, даже выдав себя замуж, чтобы все потомки императрицы жили в вечной зависимости.
Но он не учёл одного: червь передавался по наследству.
Императрица же получила своё воздаяние: тело сына министра было особенным, и после соития с ней все их дети рождались больными.
В итоге ни юноша, ни императрица не получили счастья. Эта запутанная история дошла и до наших дней, и развязать её уже невозможно.
Тем юношей была предшественница рода Лин, а императрицей — основательница династии Сун.
За долгие годы связь между двумя семьями через червя стала тем, что поддерживает внешнее спокойствие. Если червь исчезнет, Железная Конница сметёт императорские чертоги. Род Сун это прекрасно понимает, поэтому каждый наследник тайно использует червя, чтобы контролировать следующую регентшу рода Лин.
— Вспомни, сколько мук ты перенесла из-за этого, — сказала бабушка. — А теперь подумай, зачем Сун Цзинь к тебе приближается. Разве он не относится к тебе так же, как ты к утке во дворе? Как к игрушке в своих руках?
Даже если избавиться от этой оковы невозможно, бабушка не хотела, чтобы Лин Мо стала марионеткой в руках рода Сун и потеряла не только сердце, но и последнее достоинство.
— Мы годами искали, где хранится червь, но все следы обрываются. Ты ведь знаешь почему.
Увидев, что Лин Мо оцепенела от шока, бабушка велела ей пойти во дворец и спросить у Сун Цзиня, знает ли он об этом. Если знает — почему молчал? Почему так беззаботно с ней общался?
Лин Мо побледнела. Под палящим солнцем она даже зонтик забыла взять и бросилась во дворец.
История предков казалась ей слишком далёкой, чтобы тронуть душу. Но предательство Сун Цзиня… этого она не могла простить.
«Как он может быть таким же коварным, как его прародительница? — думала Лин Мо. — Ведь Ацзинь такой послушный, такой маленький… Он же прижимается ко мне, как кроткий крольчонок!»
Солнце жгло кожу, словно раскалённый огонь, и боль пронизывала каждую клетку тела.
Когда она пришла, Сун Цзинь как раз закончил писать иероглифы и радостно протянул ей листок:
— Сестрица, разве сегодняшние иероглифы не стали лучше вчерашних?
Лин Мо ничего не разглядела — перед глазами всё плыло. Она хрипло спросила:
— Ты знал про червя?
Вопрос прозвучал слишком прямо. Сун Цзинь замер, лицо его побелело на глазах.
Он схватил её за рукав, не осмеливаясь соврать:
— Отец перед смертью рассказал мне…
Он явно испугался, боясь, что она рассердится, и потянулся, чтобы обнять её за талию:
— Сестрица, не злись! Я не хотел тебя обманывать, я просто хотел сохранить…
Лин Мо не услышала конца фразы. Казалось, вся кровь вытекла из неё. Только что она горела в огне, а теперь будто погрузилась в ледяную пропасть.
Она резко вырвала рукав из его пальцев, не дав обнять себя.
Как же можно было позволить шестилетнему ребёнку себя обмануть? В её шестнадцать лет это было невыносимо.
Рывок получился настолько сильным, что Сун Цзинь, не удержавшись, упал на пол.
Обычно он был таким избалованным — даже если листок слегка царапал палец, сразу начинал ныть. Но сейчас, ударившись коленом о землю с глухим стуком, он даже не заплакал. В панике он полз на четвереньках, пытаясь догнать её, но Лин Мо уже уходила.
— Не зови меня сестрицей. В роду Лин нет брата.
Тогда Лин Мо не могла понять, что сильнее — боль в теле или в сердце. Вскоре после этого бабушка умерла, а старый император на заседании двора через министра ритуалов начал проверять её на лояльность.
Это ещё больше отдалило Лин Мо и Сун Цзиня.
С тех пор Сун Цзинь, ударившись коленом и испугавшись её отвержения, стал вести себя осторожнее. Даже во сне он теперь лишь двумя пальцами держался за край её рукава. А чтобы прижаться к ней, как сегодня, — такого больше не случалось.
Сун Цзинь, выплакавшись, заснул, крепко обняв её.
Лин Мо наклонилась, подняла его на руки и, обойдя разбросанные по полу вещи, уложила на постель во внутренних покоях.
Она сняла с него обувь и села рядом, глядя на спящего. На мгновение замешкавшись, осторожно задрала штанину до колена.
Сун Цзинь с детства был избалован — кожа у него белая, как нефрит, без единого пятнышка. Только на колене остался небольшой уплотнённый синяк, слегка припухший, с едва заметными синеватыми прожилками. Даже спустя годы след не исчез.
Лин Мо осторожно коснулась пальцем. Боль давно прошла, но Сун Цзинь всё равно инстинктивно поджал ногу, упираясь ступнёй в её ладонь, не давая дотронуться снова.
Тогда ему, наверное, было очень больно.
Лин Мо тогда на миг захотела помочь ему встать, но боль пронизывала каждую косточку, и в ту долю секунды, когда она колебалась, Сун Цзинь уже рухнул на пол.
Тогда она, конечно, злилась. Но злость не мешала ей следить за ним.
Она смотрела, как он растёт, как в его теле вдруг появляется кто-то другой.
Именно тогда Лин Мо поняла: лишь бы с ним всё было хорошо. Всё остальное можно как-то уладить.
Лишь бы он был в порядке.
О Чэнь Мине Лин Мо уже послала Агуй за лекарем Хэ — та много повидала на своём веку, возможно, знает средство.
Внезапно за дверью послышались шаги. Лин Мо быстро спрятала ноги Сун Цзиня под тонкое одеяло, но едва успела — как раз в этот момент он открыл сонные глаза.
На мгновение их взгляды встретились. Лин Мо не знала, выпускать ли его лодыжку из рук или нет — и вдруг почувствовала, как замерло дыхание. В комнате повисла странная неловкость.
Сун Цзинь ещё не до конца проснулся. Он смотрел на сидящую у кровати Лин Мо и на секунду подумал, что это сон — ведь наяву сестрица никогда бы не трогала его за лодыжку.
Он моргнул пару раз, и когда снова открыл глаза, Лин Мо сидела прямо, руки аккуратно сложены на коленях, вид у неё — строго официальный.
Сердце Сун Цзиня сжалось от разочарования, брови опустились. Значит, ему всё привиделось. Болезнь явно усугубляется.
Лин Мо чувствовала его взгляд на своих руках и на миг затаила дыхание — даже немного занервничала.
Раньше она так часто его носила, что забыла: перед ней уже не маленький ребёнок, а четырнадцатилетний юноша. С ним нельзя так вольно обращаться.
Пока Сун Цзинь ещё не пришёл в себя, Лин Мо поспешно убрала руку, делая вид, что ничего не произошло.
К счастью, шум за дверью усилился и развеял неловкость.
Лекарь Хэ терпеть не могла императорский дворец. Агуй чуть ли не на коленях умоляла её прийти.
Всю дорогу до дворца госпожа Хэ хмурилась, и даже у дверей её лицо оставалось мрачным.
По уровню мастерства она легко могла бы занять место в Императорской Аптеке — по сравнению с ней тамошние лекари и вовсе не заслуживали жалованья. Но госпожа Хэ ненавидела это место. Если бы не долг перед родом Лин, она бы и в столице не задержалась.
А Я почтительно поклонился и открыл дверь. За ним вошли госпожа Хэ и Агуй с лекарственным сундучком.
— Подданный приветствует Ваше Величество, — сухо произнесла госпожа Хэ, нехотя склонив голову. Поклон вышел небрежным, без тени уважения.
Сун Цзинь на миг нахмурился — он сразу почувствовал, что лекарь его не любит. Но, зная, что она человек Лин Мо, он не выказал недовольства и кивнул, разрешая подняться.
Пока госпожа Хэ раскрывала сундучок, Лин Мо тихо пояснила Сун Цзиню:
— Её прабабушка была придворным врачом, но после смерти одного из принцев император приказал ей последовать за ним в загробный мир. С тех пор род Хэ поклялся никогда не ступать в столицу.
Лин Мо сама не знала, зачем объяснила это. Просто боялась, что он обидится.
Сун Цзинь только что взошёл на трон, и ему нужно было сохранять императорское достоинство. Лин Мо хотела оберечь его гордость, объяснив, что неприязнь лекаря вызвана не личным пренебрежением, а древней обидой семьи.
Пальцы Сун Цзиня, лежавшие на одеяле, слегка сжались. Он не отрываясь смотрел на Лин Мо, и в уголках губ заиграла лёгкая улыбка, осветившая его бледное, болезненное личико. Хорошее настроение было не скрыть.
Госпожа Хэ как раз подошла с подушечкой для пульса и, заметив его выражение лица, холодно бросила Лин Мо:
— Похоже, он вовсе не болен.
— А ты думаешь, императору нельзя радоваться даже в беде? — тут же парировала Агуй, оказавшись рядом с Лин Мо. В её голосе звучала уверенность. — Внимательнее смотри! Перед тобой не просто император, а наша Госпожа-Супруга! Держи язык за зубами.
Но госпожа Хэ и к Лин Мо не питала особого уважения. Она села на скамеечку у кровати и сразу взяла Сун Цзиня за пульс, даже не взглянув на Агуй.
http://bllate.org/book/1992/228132
Готово:
