Спустя мгновение она медленно выдохнула, разжала пальцы и посмотрела на белоснежный перьевой подвесок из утиного пера, измятый в ладони до неузнаваемости. Лёгкая усмешка скользнула по её губам. Она небрежно швырнула его на стол, опустила глаза, поправила рукава и вышла.
Разве ей теперь следует лебезить перед теми, кто уже готов признать в ней госпожу?
Лин Мо вышла из комнаты. Агуй, привыкшая сидеть на корточках у двери, услышав шорох, обернулась и машинально подняла взгляд снизу вверх. Её глаза сразу упали на пояс регентши — совершенно пустой.
Она служила Лин Мо уже больше десяти лет, и потому Агуй мгновенно вскочила на ноги, несколько раз моргнула и осторожно произнесла:
— Госпожа, сегодня вы какая-то другая.
Тот самый подвесок из утиного пера, что никогда не покидал пояса Лин Мо, исчез.
Другие носили на поясе нефрит, только Лин Мо предпочитала перо утки.
Привычка эта появилась несколько лет назад.
Однажды государыня неизвестно откуда принесла себе белоснежного утёнка, бережно спрятала его в ладонях, укрыв рукавом, и никому не позволяла прикоснуться. Она буквально растила его как сына.
Во дворе резиденции регентши даже построили специальный утиный загон площадью сто квадратных метров. Лин Мо лично спроектировала для своего «утиного сына» жилище: вырыли пруд, разбили сад и возвели домик.
Над входом висела табличка с надписью: «Павильон Драгоценностей».
Роскошь оформления могла поспорить с поместьями трёхтысячников в столице. Если бы не вмешательство старого господина, она, пожалуй, построила бы его по образцу резиденции императорского сына.
С тех пор за Лин Мо прочно закрепилась слава расточительницы — заглушить её уже ничто не могло.
Полгода подряд чиновники сравнивали свои усадьбы не между собой, а с утиным загоном.
Но спустя пару лет старый господин скончался, и Лин Мо в одночасье переменилась.
Она перестала носить «утиного сына» на руках и даже не подходила к «Павильону Драгоценностей».
Когда повар уже начал мечтать, как превратит это место в «Павильон Ароматной Утки», Лин Мо начала выщипывать у уток перья.
Казалось, это была месть. Каждый день — по одному перу, из которого она делала подвесок и неизменно носила на поясе.
Лин Мо всегда предпочитала тёмные тона, и это белоснежное перо, висевшее на поясе, напоминало белый цветок, распустившийся в чёрном болоте — невозможно было не заметить.
Весь город знал её привычку: при упоминании утиного пера все сразу думали о Лин Мо.
Обычная утка живёт всего несколько лет, так что сейчас перья выщипывали уже у неизвестно какого по счёту потомка «утиного сына».
А теперь пера не стало. Это было неправильно. Слишком неправильно.
Лин Мо, не замедляя шага, спросила без тени эмоций:
— В чём именно?
Агуй мысленно воскликнула: «Ещё хуже!» — но вслух твёрдо и чётко произнесла:
— Сегодняшняя госпожа выглядит ещё величественнее, чем вчерашняя!
Лин Мо на мгновение замерла и рассмеялась — в глазах мелькнула безрассудная решимость.
В последний раз она так смеялась на поле боя, когда стрела врага пронзила её доспех.
Тогда она, будто ничего не чувствуя, продолжила сражаться и в итоге захватила целый город. А потом несколько дней пролежала без сознания.
На самом деле Лин Мо была прекрасна. Ни одна женщина, да и ни один мужчина старше восемнадцати лет в столице не мог сравниться с ней в красоте.
Жаль только, что, глядя на неё, люди думали не о любовных томлениях, а о страхе и ужасе.
Агуй поежилась: без пера её госпожа казалась раскованной, как запечатанный демон, готовый в любой момент вцепиться в горло!
У ворот уже ждал паланкин, а рядом, в новой одежде, стоял Аван. Его лицо было спокойным, но губы — совершенно бескровными.
Наказание, назначенное Лин Мо, всегда было жестоким. То, что он вообще смог стоять прямо, уже было подвигом.
Слуга опустил паланкин, Аван приподнял занавеску, и Лин Мо вошла внутрь.
Он склонил голову и тихо доложил:
— Госпожа, только что получили признание. Они сказали, что действовали по приказу нового императора.
Слова, вырванные на грани смерти, вряд ли были ложью.
Людей прислал ещё живой император, а приказ отдал новый. Мать и сын, как видно, думали в унисон.
Лин Мо положила руки на колени. Аван всё ещё держал занавеску, ожидая указаний.
— Весь город мечтает о моей смерти. Если другим позволено поднять на меня руку, почему только ему нельзя отдать приказ? Это было бы слишком несправедливо, — сказала Лин Мо, взглянув на него. — Тебе не нужно сопровождать меня во дворец. Ступай.
Аван на миг замер, затем ответил:
— Да, госпожа.
Он опустил занавеску и отступил в сторону.
Паланкин медленно двинулся к дворцовым воротам. Когда он уже почти исчез в вечерних сумерках, Аван поднял глаза и задумался.
Госпожа, казалось, сжалилась над ним и освободила от сопровождения… но в её голосе прозвучало недовольство, будто он сказал что-то неуместное.
«Наверное, я плохо справлялся с делами, пока её не было в столице», — подумал Аван.
Паланкин регентши всегда имел право въезжать прямо во дворец, без остановок у ворот.
Гроб императора уже перенесли в Зал Покоя, где был устроен траурный покой.
Лин Мо сошла с паланкина лишь у самых дверей Зала Покоя. Во дворце она вела себя ещё вольнее, чем дома: не раз ночью заглядывала даже в покои нынешнего императора, когда тот ещё был принцем.
Перед залом стояло на коленях человек тридцать–сорок — родственники императорского рода обоих полов и всех возрастов. Сегодня не был днём траурных церемоний для чиновников, поэтому здесь собрались только члены клана.
Они были разделены на два ряда и, склонившись к земле, громко рыдали.
Их чувства к покойному императору могли быть искренними или притворными, но плакать надо было громко.
Это напоминало состязание: кто громче завоет, тот и ближе к трону, важнее и благороднее.
Как только евнух выкрикнул: «Прибыла регентша!» — все разом замолкли, будто им зажали глотки. Остался лишь тихий треск огня в жертвенных чашах, пожиравшего жёлтые бумажные деньги.
За окнами сгущались сумерки, во дворце уже зажгли фонари, а в зале горели яркие свечи, освещая каждое лицо.
Лин Мо с насмешкой окинула взглядом собравшихся. Похоже, её имя не только утешало плачущих младенцев, но и действовало на взрослых точно так же.
Справа от неё на коленях стояли дальние родственники — все тридцать с лишним человек не смели поднять глаз.
А слева — только один: единокровный сын покойного императора, нынешний государь Сун Цзин.
Услышав возглас евнуха, Сун Цзин, до этого державшийся прямо на циновке, слегка дрогнул. Его рука, протянутая с бумажными деньгами, застыла в воздухе.
Искра из чаши вспыхнула на бумаге, и пламя мгновенно охватило её.
Только когда огонь коснулся пальцев, Сун Цзин очнулся и резко отдернул руку.
Лин Мо открыто смотрела на него, и её взгляд остановился на его рукаве.
В зале повисла гнетущая тишина. От жары жертвенных чаш и без того душно, а с появлением Лин Мо воздух стал совсем непереносимым.
Один из маленьких детей не выдержал и вдруг заревел. Но, осознав, что натворил, тут же зажал рот ладошками и, испуганно косив на Лин Мо, стал тихо всхлипывать.
Хотелось плакать, но боялись — выглядело это жалко и комично.
В этой тишине Лин Мо вдруг фыркнула. Все родственники дружно вздрогнули.
Она сделала шаг вперёд, приняла от евнуха три благовонные палочки и встала посреди зала. Лишь поравнявшись с Сун Цзином, она опустилась на колени.
Родичи чувствовали: поза Лин Мо вовсе не походила на поклон верноподданного. Скорее, это был визит мстителя, пришедшего требовать долг. После церемонии она, вероятно, учинит бунт.
Их головы, казалось, вот-вот покатятся с плеч. Пот стекал в глаза, мешая зрению, но никто не смел вытереть его.
Их страх был не напрасен: при жизни старый император едва сдерживал Лин Мо и в конце концов отправил её на границу. А нынешний император — ещё мальчишка, не достигший совершеннолетия.
Он стоял на коленях рядом с Лин Мо в грубой траурной одежде из конопляной ткани. Его хрупкая фигурка напоминала зайчонка, дрожащего рядом с голодной волчицей.
Пусть Сун Цзин и сохранял спокойное выражение лица, все считали, что он лишь из последних сил держится, пытаясь сохранить достоинство рода Сун.
Ему было так тяжело.
Сочувственные взгляды родственников падали на него, и Сун Цзину было невозможно притвориться, будто он их не замечает.
Он протянул руку, и его личный евнух Ая тут же подхватил его за локоть, помогая встать.
Сун Цзин повернулся к Лин Мо. Она за год сильно похудела. Его губы дрогнули, в голове роились тысячи слов, но в итоге он произнёс лишь:
— Матушка оставила тебе кое-что. Пойдём со мной.
Лин Мо последовала за Сун Цзином, и лишь тогда в зале снова зашевелился воздух. Все облегчённо выдохнули.
Через мгновение они начали шептаться: что же оставила Лин Мо покойная императрица?
Лучше бы это был указ о том, чтобы та последовала за ней в могилу! Или что-нибудь подобное, что навсегда избавило бы от неё!
Если сегодня Лин Мо уйдёт из дворца живой, завтра уже им несдобровать.
Лин Мо неторопливо шла на шаг позади Сун Цзина, взгляд её скользнул по его осунувшейся талии, и мысли на миг унеслись вдаль, словно в свете фонарей, мерцающих в ночи.
Его пальцы, кажется, обожглись.
Взгляд Лин Мо переместился на рукав Сун Цзина. Она не увидела его пальцев, свисавших вдоль тела, зато заметила край траурной одежды, где золотыми нитями был вышит пятикогтный дракон на тёмно-красном фоне.
Она вдруг остановилась.
Евнух с фонарём удивлённо окликнул:
— Госпожа?
Сун Цзин обернулся.
В свете оранжевого фонаря лицо Лин Мо было непроницаемым. Она с лёгкой иронией спросила:
— Неужели матушка оставила мне смертный приговор?
Сун Цзин вздрогнул, сжал пальцы и тихо начал оправдываться:
— Нет, она оставила… матушка оставила…
Дальше он не смог. Ведь то, что оставила Лин Мо императрица, было ничуть не лучше смерти.
Цвет его губ побледнел ещё сильнее, и он опустил глаза, не смея встретиться с ней взглядом.
Его взгляд скользнул по поясу Лин Мо — и он замер. Там, где всегда висело белое перо, теперь была пустота. В груди Сун Цзина словно образовалась дыра. Боль от ожога на пальцах вдруг стала острее.
Над ним прозвучал голос Лин Мо — тот самый, знакомый, но теперь ледяной:
— Я лишь шучу. В конце концов, за воротами дворца стоит мой отряд конницы. Матушка умерла в двадцать девять лет — вряд ли она сошла с ума настолько.
Лин Мо смотрела на лицо Сун Цзина, скрытое в тени. Она слегка наклонилась вперёд и с лёгкой усмешкой спросила:
— Она оставила мне поводок для пса, верно, ваше величество?
Последние два слова она произнесла с таким нажимом, будто два каменных молота ударили в грудь Сун Цзина. Его глаза наполнились слезами, и он поднял на неё взгляд, в котором дрожали боль и обида.
Лин Мо опустила глаза, дыхание её на миг перехватило.
Затем она первой отвела взгляд, шагнула вперёд и, заметив, что Сун Цзин не идёт за ней, остановилась и обернулась. Её тёмный взгляд скользнул по его спине, уголки губ изогнулись в усмешке:
— Ваше величество не идёте дальше… Неужели хотите, чтобы я подошла и взяла вас на руки?
Взяла на руки?
После этих слов вокруг воцарилась абсолютная тишина — даже дыхание замерло.
Летний ночной ветерок коснулся ушей Сун Цзина, и те мгновенно вспыхнули. Жар растёкся по шее и лицу, и при свете фонарей его бледное, почти болезненное личико наконец-то порозовело.
Сун Цзин опустил ресницы, прикрыл рот ладонью и сдавленно закашлялся. Потом, опустив глаза, последовал за Лин Мо.
Слуги, видя, что государь наконец двинулся с места, облегчённо выдохнули.
Услышав дерзость Лин Мо по отношению к императору, они едва не лишились чувств от страха, держа головы низко и затаив дыхание. Им теперь казалось, что лучше бы у них вовсе не было ушей.
Ведь даже если регентша просто пошутила — никто из них не осмелился бы её остановить, даже если бы она решила сделать что-то большее.
Фамилия этого дворца писалась как «Сун», но читалась как «Лин».
·
Они пришли в покои, где жила покойная императрица. Всё внутри оставалось нетронутым, повсюду чувствовались следы её присутствия. Через несколько дней Сун Цзин переедет сюда и переделает всё под себя.
Лин Мо отослала всех слуг и, словно в собственном доме, уселась за стол, взяв в руки нефритовую чашу для чая.
Слуги вышли один за другим. Ая замешкался, бросив тревожный взгляд на Сун Цзина.
Тот незаметно покачал головой — всё в порядке.
Лин Мо не из тех, кто, оставшись наедине, тут же прижмёт его к креслу и начнёт целовать. Беспокоиться не о чем.
Ая вышел последним и закрыл за собой дверь. В зале остались только они двое.
Между ними повисло молчание.
Сун Цзин стоял рядом с Лин Мо и смотрел на её профиль.
http://bllate.org/book/1992/228124
Готово:
