В разгаре июля солнце палило беспощадно, и лишь к вечеру в воздухе наконец появлялась едва уловимая прохлада.
В империи Цзинь не существовало комендантского часа, и обычно к этому времени улицы уже заполнялись торговцами, расставлявшими свои лотки по обе стороны дороги.
Даже под навесами чайных павильонов собирались горожане, размахивая пальмовыми веерами и обсуждая последние новости за чашкой чая после ужина.
Но сегодня всё было иначе.
Обычно шумные и оживлённые улицы столицы стояли пустынно и безмолвно.
Иногда из приоткрытой двери лавки кто-то робко выглядывал наружу, но тут же спешил захлопнуть ставни.
В самой сердцевине Поднебесной лишь одно событие могло внушить народу такой страх:
в город вернулась регентша, отсутствовавшая целый год.
Ворота распахнулись, и по обе стороны дороги в чётком строю въезжали тяжёлые всадники регентши Лин Мо — в чёрных доспехах, на чёрных конях, с железным топотом копыт.
Люди прижимались ухом к дверям, вслушиваясь в звуки снаружи. За мерным топотом копыт раздавался глухой скрип колёс.
Роскошная карета, уступавшая по великолепию лишь императорской, неторопливо въезжала в город.
На улице не было ветра, и тяжёлые тёмные занавески послушно свисали, скрывая свою госпожу от посторонних глаз.
Когда процессия проходила мимо, кроме стука копыт и скрежета колёс по булыжникам, не слышалось ни единого звука. Всё было так тихо, будто даже воробьи замерли. Совсем не похоже на обычные выходы стражи столицы, где шум и гам стояли на целую улицу вперёд.
Когда чёрная вереница скрылась из виду, человек, наблюдавший из окна второго этажа местной таверны, наконец выдохнул.
Во время проезда кареты он затаил дыхание, ноги подкосились, а спина покрылась потом — тонкая рубаха насквозь промокла.
— Да у тебя и духу-то нет, — насмешливо бросил его спутник, хотя и сам говорил шёпотом, боясь быть услышанным.
— А у тебя дух есть? Так у тебя рука дрожала, когда копыта прозвучали!
Тот посмотрел вниз и только теперь заметил, что всё ещё держит в руке бокал, из которого почти всё вино вылилось на стол.
Они переглянулись. Конечно, никто из них не был храбрецом.
Ведь речь шла о Лин Мо.
Когда они в двенадцать–тринадцать лет прятались под одеялом с картинками обнажённых мужчин и женщин, Лин Мо уже два года сражалась на полях боя.
Когда им было пятнадцать–шестнадцать и они увлекались красотой юношей, ходили слухи, что Лин Мо в порыве гнева перерезала горло министру ритуалов только за то, что тот настаивал на её браке.
Ей едва перевалило за двадцать, но о ней можно было рассказывать три дня и три ночи без остановки.
Когда дети в переулках плакали, взрослые чаще всего пугали их одной фразой: «Не реви, а то придёт регентша!»
Это всегда срабатывало — плач мгновенно прекращался.
А теперь этот грозный демон вернулся в столицу… и привёл с собой тяжёлую конницу. Видимо, спокойной жизни в городе не предвидится.
Тем временем Агуй, ехавшая рядом с каретой, была в прекрасном настроении и весело болтала с хозяйкой, сидевшей внутри:
— Ваше высочество, посмотрите! Даже спустя год после вашего отъезда народ всё ещё помнит вас.
Она оглядела улицу: все двери и окна были наглухо закрыты.
— Они ведь знают, что вы не любите толпы, вот и уважают ваш вкус, прячась по домам. Это что такое?
Из кареты не последовало ни звука.
Но это не помешало Агую продолжать:
— Это и есть народная любовь! Это и есть уважение!
— …
Лин Мо глубоко вдохнула и, приоткрыв тонкие губы, произнесла одно-единственное слово:
— Вали.
Служанки в свите с трудом сдерживали смех. Они думали, что регентша терпит Агую только потому, что её терпение не знает границ.
Любой здравомыслящий человек понял бы: если народ действительно любит правителя, он встречает его с цветами и приветствиями. В крайнем случае — хотя бы открывает окна.
А здесь царил страх.
Такой же страх, какой испытывает нынешний император.
Ведь все знали: последним указом перед смертью старый император не передал дел государственных своему малолетнему сыну Сун Цзину, а приказал регентше Лин Мо немедленно вернуться в столицу из пограничных земель.
Император умер, а на престоле — четырнадцатилетний мальчик. Внешне это выглядело как поручение опеки, но те, кто хоть немного разбирался в политике, понимали: всё гораздо сложнее.
Говорили, что род Сун, правящий империей, и род Лин, дававший регентов, когда-то вместе завоевывали страну. По легенде, они договорились разделить земли по реке Хуайшуй: север — одному, юг — другому.
Но в итоге вся империя досталась роду Сун, а род Лин стал… регентами.
Позволить другому спокойно спать у ложа императора — разве это не высшая честь? Но кто знает, не является ли это на самом деле тонкой формой заточения?
Не дают взойти на трон, но и свободы не дают.
Видимо, род Сун получил власть не совсем честно — оттого и потомство у них редкое.
Каждые два–три года проводились отборы, и во дворец приводили десятки юношей. Император изо дня в день трудился в постели, колени у него опухли от усердия, но животы наложниц всё равно оставались пустыми.
Даже если ребёнок рождался, большинство не доживало до трёх дней. Из тех, кто выживал, девочки редко доживали до тридцати, а мальчики всю жизнь страдали от болезней.
Знающие люди говорили: это кара небес.
Престол достался нечестным путём — значит, долго на нём не усидеть.
Когда чиновник возвращался в столицу — особенно такой, как Лин Мо, держащая в руках армию, — первым делом он должен был явиться ко двору, сдать печать военачальника, поклониться перед алтарём предков и лишь затем предстать перед новым императором.
Аван держал зонт и, подняв голову, смотрел, как из кареты выходит его госпожа. Он перечислял ей все необходимые шаги.
Лин Мо откинула занавеску и, не выказывая эмоций, сошла по подножке.
Едва её рука показалась, как зонт уже навис над ней, защищая от последних лучей заката.
— Уже вечер, — сказала Лин Мо, слегка подняв руку. Аван тут же сложил зонт и отступил на полшага назад, следуя за развевающимся чёрным подолом её одежды.
Когда он приблизился, то уловил слабый, почти неуловимый запах лекарственных трав, смешанный с лёгким привкусом крови.
Аван замер и, обернувшись к Агую, спросил шёпотом:
— Ваше высочество ранена?
Это был не вопрос, а утверждение.
В доме жил лекарь, и Аван иногда наведывался к нему, чтобы поучиться. Такой запах он не мог не узнать.
Агуй театрально раскрыла рот, огляделась, убедилась, что никого нет рядом, и, наклонившись к Авану, прошептала:
— У тебя нос как у гончей! Тебе бы не «Аван» зваться, а «Гоу Фугуй» — «Богатый Пёс»!
Лицо Авана мгновенно похолодело.
Фамилия для него не имела значения, но «Гоу» звучало как «пёс» — явное оскорбление!
Его подбородок приподнялся, взгляд стал ледяным, и в чертах лица на миг проступило сходство с самой регентшей.
Агуй почувствовала мурашки по коже и тут же замолчала.
— Как ваше высочество могла получить рану? — спросил Аван. — С её мастерством никто не должен был суметь её задеть.
Агуй скривилась и кивнула в сторону внутреннего двора:
— Чужие — нет. А вот «свои» — вполне.
У Лин Мо не было мужа и даже наложниц. Эти двое были присланы во дворец ещё покойным императором год назад, когда она уехала в поход.
С тех пор они вели себя тише воды, ниже травы — Аван и не подозревал, как им удалось нанести удар.
Лин Мо тоже хотела это выяснить. Она хотела знать, кто в столице первый не выдержал и двинул руку.
В главном зале заднего двора Лин Мо сидела, широко расставив ноги, перед двумя юношами необычайной красоты. Формально они числились её наложниками, но на самом деле она видела их впервые.
Оба стояли, дрожа от страха, с лицами, полными робости и тревоги.
Такое выражение лица она видела слишком часто. Люди всегда смотрели на неё, будто она — палач, а они — жертвы.
Но был один…
Только один человек никогда её не боялся.
Правда, это было в прошлом.
Мысль о маленьком императоре во дворце окончательно испортила ей настроение.
Она собиралась допрашивать медленно и тщательно, но теперь решила не тратить время на этих двоих.
— Только Аван знал день моего отъезда и маршрут. Кто из вас читал его письма и передал сведения наружу?
Глаза обоих дрогнули, но выражение осталось наивно-невинным, будто они ничего не понимали.
Дворец регентши до её отъезда был неприступен: ни слуха, ни духа не просачивалось наружу. А с появлением этих двоих даже в дороге на постоялых дворах на неё нападали убийцы.
Рана Лин Мо не была получена в засаде, но это не значило, что она готова терпеть, когда другие решают, кто жив, а кто мёртв.
Аван уже стоял во дворе. Лин Мо бросила на него короткий взгляд, лениво поднялась и направилась к выходу — допрос её больше не интересовал.
Два красавца в изумлении смотрели ей вслед. Неужели на этом всё?
Их удивление было настолько искренним, что даже страх забыли изображать.
Лин Мо остановилась у двери и бросила, не оборачиваясь:
— Разберитесь с ними. А ты, Аван, после этого сам приди и прими наказание. Впервые и в последний раз.
Информация ушла из его рук. Неважно, каким способом — он провинился.
Аван молча переступил порог и закрыл за собой дверь, заглушив все звуки.
Лин Мо переоделась в официальный наряд: тёмно-красный халат, чёрный пояс, на котором золотыми нитями был вышит четырёхкогтевый золотой дракон.
Оделась и по привычке потянулась к подносу за белой подвеской в виде утиного пера.
Но, уже собираясь повесить её на пояс, вдруг замерла.
Сжав подвеску в кулаке, она почувствовала, как рана слегка заныла от резкого движения.
http://bllate.org/book/1992/228123
Готово:
