Праздник цветов в Доме наложницы Ли — давняя традиция, уходящая корнями в прошлое. Сквозь поколения супруг, из года в год, без перерыва — разве что в траурные времена — он неизменно собирал самых избранных гостей: величайших мудрецов среди мужей и самых знатных девиц среди благородных дочерей. Столь велик был почёт, что многие мечтали попасть на этот праздник, но лишь немногим удавалось удостоиться приглашения.
Для многих юных дочерей чиновничьих семей быть приглашённой на праздник цветов в Доме наложницы Ли считалось высшей честью. На банкете неизбежно разворачивалось соперничество — кто ярче, кто изящнее. Игры, угощения и напитки, впервые представленные здесь, вскоре становились модными по всему Ванцзиню, принося торговцам щедрую прибыль.
Сегодня был особый день, и потому в Доме Ли царило необычайное оживление. Кареты знатных родов одна за другой подкатывали к воротам. Внутри сидели девушки в роскошных нарядах, словно бутоны, готовые раскрыться. Лёгкий ветерок колыхал занавески, разнося вокруг тонкий аромат — перед глазами раскрывалась картина истинного великолепия.
Ся Цинь была поражена. Она не осмеливалась делать резких движений, боясь показаться неловкой. Однако взгляд её неотрывно следил за тем, что происходило за колыхающимися занавесками, и при этом она старалась двигаться как можно осторожнее.
Ся Цзяоцзяо, опершись подбородком на ладонь, безучастно перебирала в руках два нефритовых камня.
Шум за окном её совершенно не трогал. С тех пор как её впервые принесла сюда кормилица на руках, она ни разу не пропустила праздника цветов. В детстве это казалось забавным, но теперь в памяти оставались лишь блестящие, но пустые образы — словно всё вокруг было вычурной подделкой.
— В карете Дома Сяхоу находится уездная госпожа? — раздался мягкий, слегка знакомый голос за занавеской.
Ся Цзяоцзяо слегка вздрогнула. Она напряглась, пытаясь вспомнить, и вдруг голос из прошлого чётко наложился на нынешний.
— Тётушка У, это я, — ответила она, удивившись хриплости собственного голоса — не то от волнения, не то от воспоминаний, нахлынувших внезапно.
— Так это и вправду уездная госпожа! — дрогнувшим голосом воскликнула тётушка У и тут же распорядилась, чтобы все кареты впереди уступили дорогу. Карета Дома Сяхоу беспрепятственно проследовала от середины длинной очереди прямо к воротам Дома наложницы Ли.
— Кто это такой? Разве в Доме Ли не соблюдают порядок? Говорят, несколько лет назад наследная принцесса Цинхэ приехала верхом и всё равно не смогла пройти без приглашения!
— Кто же сидит в этой карете?
— Из Дома Сяхоу… Старшая дочь? Но у неё же нет таких привилегий! Посмотрите — впереди идёт сама тётушка У, доверенная служанка наложницы Ли! Кто это?
Ся Цзяоцзяо сидела в карете и слушала шёпот и недовольные реплики, сопровождавшие их путь, но выражение её лица не изменилось.
В былые времена её приезд был куда более эффектным.
Она, одетая в ярко-алое платье, с золотым ожерельем на шее и бубенцами на запястьях, сидела на руках у принцессы Юйжун, словно праздничный фонарь. За ней следовала носилка принцессы, и ворота Дома Ли всегда распахивались перед ними, независимо от времени прибытия.
Если в карете оказывалась какая-нибудь пожилая знатная дама, она тут же одёргивала болтливых служанок:
— Внутри сидит уездная госпожа Чанълэ. Молчите!
— Четвёртая сестра, — окликнула её Ся Цинь перед тем, как выходить, невольно сжав край её платья.
Ся Цзяоцзяо обернулась и увидела, что лицо младшей сестры побледнело, а на лбу выступила испарина — она явно сильно нервничала.
— Не бойся. Иди за мной, — тихо кивнула она и вышла из кареты.
Тётушка У лично подошла, чтобы помочь ей спуститься, и от волнения даже не отпускала её руку, внимательно разглядывая каждую черту лица.
Возвращаясь сюда, Ся Цзяоцзяо испытывала смешанные чувства. Всё вокруг оставалось таким же знакомым и шумным, но теперь эта весёлая суета вызывала у неё раздражение.
На мгновение в голове мелькнула мысль: «Моя мать уже умерла. Почему вы все так радуетесь?»
Но тут же её внимание привлекла девушка, идущая навстречу, и странное чувство исчезло.
— Уездная госпожа, это наша наследная принцесса Минхуэй, — тихо пояснила тётушка У, подводя её к юной особе. — Вы ведь часто играли вместе в детстве. Помните?
Девушка в розовом платье с вышитыми розами, улыбаясь, бросилась к Ся Цзяоцзяо. Она бежала так поспешно, будто забыла все правила приличия, но, поравнявшись с ней, вдруг остановилась, покраснела и замялась.
— Юань Юань, — с улыбкой произнесла Ся Цзяоцзяо, вновь увидев ту самую робкую девочку из детства.
Ли Юань была её ровесницей, старше всего на полгода, но с детства страдала врождённой слабостью здоровья. Наложница Ли и принцесса Юйжун были закадычными подругами, а поскольку их дочери были одного возраста, девочек с малых лет готовили к дружбе, которая должна была перерасти в крепкую связь.
Но Ся Цзяоцзяо тогда была озорной и не любила эту тихую, словно фарфоровая кукла, девочку, боясь случайно её повредить. Хотя Ли Юань была старше, принцесса Юйжун всё равно ругала Ся Цзяоцзяо за то, что та обижает «старшую сестру».
Со временем Ся Цзяоцзяо перестала с ней общаться и стала проводить время с наследной принцессой Цинхэ. Они постоянно ссорились, но на самом деле были очень близки.
Теперь, вспоминая, как в детстве прогоняла Ли Юань, Ся Цзяоцзяо чувствовала, что заслуживает хорошей взбучки.
Ли Юань, услышав своё имя, радостно вскрикнула и бросилась обнимать её.
— Цзяоцзяо! Ты вернулась в столицу так давно, а всё не навещала меня! Я первой отправила тебе приглашение на праздник цветов, а ты ответила последней. Я так перепугалась! Вчера вечером ещё говорила маме: если бы сегодня утром не пришёл твой ответ, я бы сама послала карету, чтобы увезти тебя из Дома Сяхоу!
Голос Ли Юань остался таким же мягким и приятным, но от волнения стал быстрее и звонче.
Она естественно обняла Ся Цзяоцзяо за руку, и они вместе направились во внутренний двор.
Ся Цзяоцзяо сначала растерялась — теплое тело подруги, её нежный аромат… Но к своему удивлению, она не почувствовала отвращения к этому внезапному объятию. Несмотря на то, что раньше избегала близости с людьми и даже обижала Ли Юань, та всё ещё относилась к ней по-детски искренне.
— Юань Юань, ты так изменилась. Раньше ты не была такой живой.
Ли Юань болтала без умолку всю дорогу, не давая Ся Цзяоцзяо вставить и слова. Та лишь изредка тихо отвечала «мм», и этого было достаточно.
— Я тебе не надоела? — вдруг смутилась Ли Юань, покраснев. — Просто мне так много всего хочется тебе рассказать… Обычно мне не с кем поговорить.
По пути им встречались другие девушки из знатных семей. Ли Юань приветливо кланялась каждой и представляла Ся Цзяоцзяо:
— Это уездная госпожа Чанълэ, моя лучшая подруга.
Ся Цзяоцзяо смотрела, как та с гордостью представляет её всем подряд, и ей казалось невероятным, что кто-то может быть таким простодушным.
Наложница Ли была женщиной исключительного ума и решительной воли. Такая мать вряд ли могла воспитать столь наивную дочь. Всё это казалось странным и несогласованным.
— Мама, Цзяоцзяо пришла! — не дав ей задуматься, Ли Юань уже вела её в передний зал и радостно объявила об этом, чуть ли не подпрыгивая от счастья.
— Цзяоцзяо.
Когда Ся Цзяоцзяо вошла, она увидела женщину в алых шелках с вышитыми закатами, сидевшую на главном месте. Та выглядела не старше тридцати, с безупречной кожей и почти без морщинок у глаз.
Увидев Ся Цзяоцзяо, наложница Ли тут же убрала вежливую улыбку, с которой общалась с гостьями, и с явным волнением вскочила со своего места. Оставив полный зал дам, она быстро подошла и крепко обняла девушку.
Ся Цзяоцзяо вновь почувствовала знакомый, тонкий аромат. Она мысленно усмехнулась — мать и дочь действительно похожи: обе при встрече тянут в объятия.
Подняв глаза на наложницу Ли, чье лицо почти не изменилось за эти годы, она слегка запнулась, не зная, как обратиться.
— Что случилось? В детстве ты всегда звала меня «мама». Неужели теперь стесняешься? Недавно Юань Юань поссорилась со мной и заявила, что больше не будет звать меня мамой, а будет «наложницей Ли». Я чуть не догнала её по всему саду, чтобы отлупить! Все девочки в этом возрасте бывают упрямыми. Неужели и ты решила обидеть свою приёмную мать с самого начала?
Наложница Ли сразу поняла, что её смущает.
— Как вы можете так говорить, мама? Я просто боялась, что вы не признаете меня, — улыбнулась Ся Цзяоцзяо, и её глаза лукаво блеснули.
— Мама, опять вы обо мне плохое говорите! Пусть все смеются надо мной! Цзяоцзяо — моя! — вмешалась Ли Юань, вновь обхватив подругу за руку, будто боялась, что та исчезнет.
Гости засмеялись.
— Наложница Ли опять ругает родную дочь! Но мы-то знаем, что наследная принцесса Минхуэй — самая умница и примерная девочка. Интересно, кому повезёт взять её в жёны и увезти в восьминосой карете?
Это сказала пожилая женщина с седыми волосами, опираясь на золотой посох с изумрудом на верхушке. Ся Цзяоцзяо узнала её: в столице Ванцзинь только одна старая госпожа имела право носить такой посох — это была старшая госпожа Дома Лян, бабушка наследной принцессы Цинхэ.
Не ожидала Ся Цзяоцзяо, что старая госпожа лично приедет на праздник. Но она никогда не питала к ней симпатии — ещё с детства. Старшая госпожа не любила ни одну девушку с буйным нравом и отсутствием благородных манер. Ли Юань, хоть и оживлённая, но в душе послушная, всегда ей нравилась. А вот её собственная внучка, наследная принцесса Цинхэ, несмотря на родство, вызывала у старшей госпожи раздражение.
Например, сейчас наложница Ли явно старалась поддержать Ся Цзяоцзяо перед всеми, рассказав ту давнюю историю о детских шалостях. Только близкий человек мог так говорить.
Но старшая госпожа сделала вид, что не заметила этого, и перевела разговор исключительно на Ли Юань. Гости, уловив намёк, тоже перестали упоминать Ся Цзяоцзяо.
— Хватит хвалить её — хвост задерёт выше головы, — мягко остановила наложница Ли и многозначительно посмотрела на дочь. — Юань Юань, Цзяоцзяо давно не была в столице. Покажи ей наших почтённых гостей.
Ли Юань тут же поняла и ещё крепче сжала руку подруги, будто боялась, что та убежит.
— Цзяоцзяо, это старшая госпожа, бабушка Цинхэ. Помнишь, мы втроём поздравляли её с днём рождения?
Тон Ли Юань стал особенно почтительным — она прекрасно знала, как угодить старшим. Даже перед такой строгой и нелюбезной к Ся Цзяоцзяо старшей госпожой она умела найти нужные слова и тронуть её сердце.
Ся Цзяоцзяо и Цинхэ в детстве были настоящей напастью — их не терпели ни в одном доме. Однажды они устроили катание на лодке за лотосами и выломали почти все цветы и листья в пруду. И представить трудно, что тогда им было всего по шесть лет!
Старшая госпожа и сейчас, закрыв глаза, могла вспомнить все их проделки в её доме. Но Ли Юань умело обошла эту тему и напомнила лишь, как они втроём, нарядные и милые, хором поздравляли её с днём рождения.
Сердце старшей госпожи сразу смягчилось.
http://bllate.org/book/1986/227746
Готово:
