— Тётушка, так во что же мне нарядиться? Вам всё же придётся хорошенько помочь мне выбрать наряд. Не могли бы вы подобрать что-нибудь поярче? Сейчас ведь как раз расцветают пионы, и я боюсь, что если оденусь слишком скромно, то стану лишь фоном для цветов, а не затмлю их собою.
Ся Цинь вдруг вспыхнула, щёки её порозовели, будто ей стало неловко. Когда речь зашла о том, чтобы помочь ей принарядиться, она даже ладонями прикрыла лицо.
Лицо наложницы Лань мгновенно потемнело — всё хорошее настроение, бывшее у неё с самого утра, разом испарилось. Глядя на Ся Цинь, застенчиво-мечтательную, точно влюблённую девицу, она словно увидела в ней саму себя в юности.
Тогда тоже мечтала только о том, чтобы уцепиться за высокую ветку.
— Лучше тебе не ехать.
Ся Цинь замерла, услышав эти тихие, но твёрдые слова. Она подняла глаза и растерянно уставилась на наложницу Лань. На лице девушки читалось полное недоумение: она не понимала, почему вдруг та переменила решение.
— Почему? Разве вы не радовались за меня? Ведь это же шанс попасть в самый лучший круг аристократических дам!
— А дальше что? — горько усмехнулась наложница Лань. — Повторить мой путь: вцепиться в какого-нибудь красивого юного аристократа и потом стать его наложницей?
Ся Цинь опешила и машинально замотала головой, заикаясь:
— Я не собираюсь лезть ввысь… Я просто хочу посмотреть, как там всё устроено. Мне вовсе не нужно искать себе кого-то.
Наложница Лань вздохнула, глядя на пылающее лицо девушки, будто кровь вот-вот проступит сквозь кожу.
— Праздник цветов в Доме наложницы Ли славится далеко за пределами столицы и проводится раз в год. Сейчас ещё и Праздник скачек на носу — даже принцесса туда приедет. Раньше я не настаивала, чтобы твоя тётушка по материнской линии отвела тебя туда, потому что боялась: не выдержишь ты такого общества. Даже твоя старшая сестра получила приглашение не как первая дочь Дома Сяхоу, а благодаря своей славе «воплощённой Гуаньинь». Если к девушкам предъявляют такие высокие требования, представь, каковы будут юноши! Все они — из самых знатных семей, и их положение выше всяких слов. Ты ещё молода, мало видела мужчин… Достаточно пары льстивых фраз от них — и твоё сердечко улетит куда-то далеко.
Она покачала головой, явно сожалея о своём прежнем решении. В тот момент она думала лишь о том, чтобы дочь увидела свет, но забыла, что в их нынешнем положении высокие ветки уже не для них.
Теперь она решила отступить — лучше уж Ся Цинь выйдет замуж пониже, чем рисковать.
— Ладно, пойди спроси завтра у уездной госпожи, во что она собралась надеть. Запомни мои слова: не высовывайся и не отходи далеко от неё. Но, думаю, на празднике в Доме наложницы Ли никто не станет тебя специально унижать — это ведь не только тебе оплошность, но и позор для самих хозяев.
Она похлопала дочь по руке, давая последнее наставление.
*
У Ся Цзяоцзяо, напротив, всё шло как обычно спокойно. Чжидунь подбирала ей наряд на завтрашний праздник, но каждый раз получала отказ. В итоге остановились на платье чуть более нарядном, чем повседневное.
Чжидунь, дуясь, держала в руках одежду и, увидев входящую Чжися, тут же принялась жаловаться:
— Сестра Чжися, посмотри, во что завтра наденет уездная госпожа на праздник цветов! Все девушки, услышав, что едут в Дом наложницы Ли, мечтают повесить себе на платье луну со звёздами, лишь бы все на них смотрели. А наша госпожа выбирает вот это бледно-лиловое платье — ищи её потом в толпе!
Она была по-настоящему взволнована.
Раньше Ся Цзяоцзяо получала множество приглашений на званые обеды, но ни на один не пошла, даже не удосужившись ответить. Служанки уговаривали её, но та лишь отмахивалась и грубо обрывала:
— С моим-то больным телом? Пока все пьют чай и веселятся, я буду сидеть в углу и кашлять кровью. Зачем портить другим праздник? Да и после того, как я отомстила, мне, верно, осталось недолго. Не стоит мне заводить знакомства с посторонними.
Теперь же, услышав, что уездная госпожа наконец согласилась появиться на светском мероприятии — и притом на самом громком празднике цветов в Доме наложницы Ли, — Чжидунь загорелась желанием нарядить её так, чтобы все ахнули. Пусть все узнают: любимая внучка императрицы, уездная госпожа Чанълэ, вернулась в столицу — и с громким возвращением!
Чжися внимательно осмотрела бледно-лиловое шёлковое платье с вышивкой и одобрительно кивнула:
— Уездная госпожа всегда выбирает верно. Это платье, видимо, шила Хунмэй — оно изящное, а ведь на праздник цветов не едут, чтобы мериться яркостью нарядов. Наверняка многие девушки выберут красное — однообразие. А это платье будет выгодно выделяться. Да и госпожа, верно, всё продумала. Зачем тебе нервничать понапрасну?
Она бережно взяла платье, на лице её играла лёгкая улыбка.
Ся Цзяоцзяо в это время рисовала кистью. Недалеко от письменного стола стояла нефритовая ваза с несколькими свежими цветами. Это были те самые цветы, что Сюэ Янь оставил у неё под подушкой. Прошло уже несколько дней, и они начали увядать, но Ся Цзяоцзяо не захотела их выбрасывать — наоборот, велела беречь.
Её взгляд всё время возвращался к вазе, а на белой бумаге кисть машинально выводила очертания цветов. Но мысли её были далеко.
Как там Сюэ Янь? Зажила ли его ладонь?
В тот день он выглядел таким подавленным… Не повесился ли он уже?
Если он в самом деле так слаб духом и покончил с собой, станет ли Дом герцога Сюэ объявлять траур? Пойти ли ей на поминки?
Подожди… Если он умрёт, это будет её вина. Получается, она — убийца?
Хотя… Вряд ли она будет так же расстроена и напугана, как он. Ведь она и так при смерти — унести с собой ещё одну жизнь перед концом — разве не добродетель?
Очнувшись, она опустила глаза на бумагу — и ахнула.
Весь лист был исписан алой киноварью: «Сюэ Янь», «Сюэ Янь», «Сюэ Янь»… Кисть, которой она собиралась раскрашивать цветы, вместо этого вывела лишь это имя.
Лицо Ся Цзяоцзяо покраснело, потом побледнело. Она не знала, что сильнее — изумление или стыд.
В итоге стыд перерос в гнев. Она схватила лист и в порыве ярости разорвала его на мелкие клочки.
— Госпожа, что случилось? — растерянно спросила Чжидунь, которая вместе с Чжися убирала шкаф.
— Ничего, просто рисунок не получился, — отмахнулась Ся Цзяоцзяо.
Она собрала обрывки, чтобы выбросить, но невольно бросила взгляд на служанок. Чжися и Чжидунь снова занялись уборкой, только Чжичю не смотрела в её сторону.
Их глаза встретились. Чжичю пожала плечами и вдруг обнажила зубы в улыбке.
Хотя она тут же вернула себе обычное холодное выражение лица, Ся Цзяоцзяо поняла: та всё видела.
Она мгновенно передумала и поднесла клочки бумаги к горящей свече — всё сожгла дотла!
После этого уездная госпожа больше ничего не делала. Опершись подбородком на ладонь, она смотрела на колеблющееся пламя, не гася свечу, и наблюдала, как воск капля за каплей стекает вниз.
Чжичю слегка кашлянула, в душе уже замышляя, как подразнить госпожу, и с невинным видом произнесла:
— Через два дня у господина Сюэ назначен осмотр пульса. Интересно, успеет ли он прийти вовремя?
После этих слов Чжися и Чжидунь замерли и одновременно обернулись к уездной госпоже.
— Вы чего все на меня уставились? — Ся Цзяоцзяо бросила сердитый взгляд на Чжичю и развернула новый лист бумаги, но рисовать ей уже не хотелось. Она лишь бессмысленно водила кистью по бумаге.
— Он ведь сам приедет послезавтра — сами увидите. Зачем мне сейчас писать ему?.. — пробормотала она, и в голосе её явно прозвучала смягчённость.
Чжися и другие переглянулись и улыбнулись: госпожа смягчилась, просто стесняется в этом признаваться.
На следующий день Ся Цзяоцзяо едва вытащили из постели.
Видимо, виной тому был вчерашний разговор о Сюэ Яне — она всю ночь ворочалась, не в силах уснуть, и голова её была забита странными мыслями.
Она думала о своих цветах и травах: какие из них ядовиты, какие можно усовершенствовать… Сможет ли Сюэ Янь распознать яды в её «малышах»?
Нет, лучше подумать о другом.
Платье, которое она выбрала, довольно красиво. Завтра в Доме наложницы Ли следует выглядеть обыденно или притвориться больной? А вдруг там вызовут лекаря? Лучше бы прислали Сюэ Яня — все остальные лекари бездарности…
Опять о нём! Ладно, думать о чём-то другом.
Интересно, какие цветы будут на празднике? Если запах будет слишком резким, ей не понравится. А те цветы в нефритовой вазе — прекрасны: аромат приятный и помогает уснуть…
Ладно, хватит думать — спать!
Всего через два дня она снова увидит Сюэ Яня. Интересно, хватило ли у того «скотины» ума выпить куриный бульон для восстановления? Крови-то он тогда потерял немало…
— Госпожа, госпожа! Третья барышня уже оделась и ждёт вас в передней. Вы всё ещё не хотите вставать?.. — тревожно звала Чжидунь.
Ся Цзяоцзяо, полусонная, никак не хотела покидать постель и снова упала на подушку, собираясь заснуть.
— Моя добрая госпожа, хватит спать! Третья барышня действительно ждёт. Если вы ещё немного помедлите, к тому времени, как доберётесь до Дома наложницы Ли, праздник цветов уже закончится! — Чжидунь уперлась ладонью ей в поясницу, не давая лечь.
В конце концов, при поддержке Чжися и Чжидунь, Ся Цзяоцзяо всё же поднялась с постели.
Однако, сидя перед зеркалом и приводя себя в порядок, она непрерывно зевала — явно не выспалась.
— Четвёртая сестра, — Ся Цинь сегодня была в нежно-жёлтом платье, с красными цветами на рукавах и на груди. Наряд не был слишком кричащим.
Обе сестры выбрали светлые тона, и вместе они смотрелись особенно гармонично.
— Прости, что заставила тебя ждать, сестра. Пойдём, — Ся Цзяоцзяо бегло окинула взглядом наряд Ся Цинь и одобрительно кивнула.
Госпожа Сяхоу и старшая дочь не поехали, поэтому сёстры лишь зашли попрощаться со старшей госпожой и направились к карете.
— Сёстры, вы, верно, едете на праздник цветов в Дом наложницы Ли? Я давно мечтала побывать на этом празднике. Не возражаете, если я поеду с вами? — неожиданно подошла Ся Цзинь.
Ся Цзяоцзяо приподняла бровь. С того самого момента, как она вошла к старшей госпоже с докладом, она заподозрила, что Ся Цзинь замышляет что-то.
Отношения Ся Цзинь со старшей госпожой были крайне прохладными, а из-за многолетних конфликтов между второй ветвью семьи и старшей госпожой они почти порвали все связи.
Старшая госпожа даже отменила для неё утренние и вечерние доклады, а теперь Ся Цзинь вдруг явилась с визитом, да ещё и пьёт с ней чай. Ся Цзяоцзяо тогда уже заподозрила неладное — и теперь её догадки подтвердились.
— Вторая сестра, что за шутки? Разве так поступают? Ты даже не предупредила заранее, а теперь, в последний момент, говоришь об этом. В ответном письме твоего имени нет — в Доме наложницы Ли, верно, даже не приготовили для тебя еды.
Ся Цзяоцзяо посмотрела на Ся Цинь, и та тут же сделала полшага вперёд, выпрямилась и громко, но спокойно произнесла:
— Вторая сестра, ты ведь знаешь, что я слаба здоровьем. В карете у меня лишь немного припасов — не смогу тебя угостить. В следующий раз, если захочешь поехать, просто скажи заранее. Мы ведь сёстры — я, Ся Цзяоцзяо, никого не оставлю. Но если ты приходишь сказать об этом в последний момент, прости, я бессильна.
Она слегка кивнула и первой направилась к карете.
Хотя её слова звучали гораздо вежливее, чем у Ся Цинь, в них чувствовалась та же непоколебимая решимость.
Ся Цзяоцзяо уже не хотела гадать, зачем Ся Цзинь подошла именно сейчас. Она никогда не была скупой, но терпеть такое «пришёл — ушёл, как захочу» не собиралась.
Изумрудно-зелёная карета покачиваясь удалилась. Ся Цзинь, стоя у ворот, смотрела ей вслед и холодно усмехнулась.
Она махнула рукой и тихо приказала служанке:
— Подавай карету. Нам тоже пора ехать, иначе опоздаем.
*
Дом наложницы Ли находился в нескольких кварталах от Дома Сяхоу. Наложница Ли была одной из двух особ, удостоенных титула князя при нынешнем дворе, поэтому её резиденция была куда обширнее и величественнее Дома Сяхоу. Стоило лишь взглянуть на внешние стены — и уже чувствовалось величие, накопленное за столетия. Нынешний Дом Сяхоу просто не шёл с ним ни в какое сравнение.
http://bllate.org/book/1986/227745
Готово:
