Ся Цзяоцзяо явно была тронута вниманием, и Ли Юань, опасаясь, что та, как в детстве, забудет о приличиях и начнёт дерзить старой госпоже, слегка сжала её ладонь.
— В те годы я была ещё ребёнком и немало хлопот доставила вам, старая госпожа. Благодаря вашему великодушию вы не держали зла на такую шалунью. Все эти годы я провела в Сучжоу, поправляя здоровье, и часто бывала в полусне, из-за чего так и не смогла вернуться в столицу, чтобы лично поздравить вас с днём рождения. Позвольте мне поклониться вам в искупление вины.
С этими словами она слегка приподняла подол и уже собиралась опуститься на колени, чтобы совершить глубокий поклон.
Старая госпожа вздрогнула — упрёки, готовые сорваться с языка, мгновенно застряли в горле.
Да, она могла бы позволить себе поучить Ся Цзяоцзяо, опираясь на свой возраст, но сейчас уездная госпожа Чанълэ собиралась кланяться ей — будь то в знак раскаяния или поздравления — и это было совершенно неприемлемо. Не то чтобы она не заслуживала такого почтения, просто не смела его принимать.
Ведь даже в день рождения императрицы уездная госпожа оставалась в Сучжоу, лечась от болезни. Так с какой стати ей возвращаться ради празднования дня рождения какой-то старухи, да ещё и без родственных уз? Пусть её возраст и почётен, но всё же не выше императрицы.
— Что вы такое говорите, уездная госпожа! — поспешно воскликнула старая госпожа, поднимая её. — Я ведь видела, как вы росли — от первых лепетных слов до самых озорных проделок. Потом вы уехали в Сучжоу на лечение, и я всё сетовала: вас троих теперь и в праздники не собрать вместе. Вставайте же скорее! Ваше здоровье ещё не окрепло — не стоит кланяться мне, старой костлявке, так низко. Если вдруг ухудшитесь, сами же страдать будете.
Ли Юань тоже помогла подняться Ся Цзяоцзяо и, взяв её под руку, принялась представлять остальным. Кроме старой госпожи, все знатные дамы в зале сыпали комплиментами. Даже те, кто в былые времена тайно завидовала принцессе Юйжун или даже клеветала на неё за глаза, теперь вели себя с исключительной вежливостью.
Ся Цзяоцзяо в итоге получила целую корзину похвал и начала всерьёз подозревать, что сама небесная фея сошла на землю. Взяв Ли Юань под руку, она вышла из переднего зала.
Девушки их возраста имели собственные круги общения и не смешивались с замужними женщинами.
— Цвет лица уездной госпожи теперь выглядит куда лучше. Четвёртый господин Сюэ из Дома герцога Сюэ — поистине чудо-врач! Говорят, после того как уездная госпожа прибыла в Сучжоу, туда съехались все местные лекари, но ни один не смог помочь.
Разговор в переднем зале продолжал вращаться вокруг Ся Цзяоцзяо даже после её ухода.
— Да, и я слышала! Неизвестно, какие условия нужны, чтобы добиться приёма у него.
Гости оживлённо переговаривались, но тема вскоре перешла к Сюэ Яню. На самом деле многим хотелось ещё поговорить о Ся Цзяоцзяо, но присутствие наложницы Ли сдерживало их язык.
Наложница Ли спокойно улыбалась, изредка вставляя реплику, и на лице её не отражалось ни малейшего намёка на внутренние чувства.
*
Когда Ли Юань привела Ся Цзяоцзяо в задний сад, там уже собралось немало девушек, которые в небольших кружках оживлённо беседовали.
Праздник цветов, устраиваемый Домом наложницы Ли, ежегодно был событием грандиозным, поэтому в саду собралось немало гостей.
Ся Цзяоцзяо прищурилась и сразу же заметила Ся Цинь в одной из групп.
— Вон тот кружок — незаконнорождённые дочери маркизов. За вашей третьей сестрой уже присмотрят, — пояснила Ли Юань тихим голосом. В умении читать людей она явно переняла мастерство у своей матери.
Ся Цзяоцзяо кивнула. Ся Цинь, похоже, понимала своё положение и не пыталась безрассудно лезть в высшее общество, а спокойно влилась в круг, соответствующий её статусу.
— Юань-юань, кто же это такая прекрасная девушка, что ты лично её встречаешь? Мы так долго ждали — уж не принцессу ли ты пошла встречать? — раздался звонкий голосок.
К ним направилась девушка в алых одеждах, ведя за собой несколько подруг. В руке она держала изящный веер с изображением оленя, пасущегося на лугу — миловидная картинка. Она шла, будто прогуливалась по собственному саду, явно прекрасно знакомая с Домом наложницы Ли, и, судя по всему, занимала среди подруг лидирующее положение.
Брови Ли Юань слегка приподнялись.
— Чжао Саньнян, ты ведь постоянно жаловалась, что хочешь встретить ту, чьё имя совпадает с твоим. Так почему же, когда она предстала перед тобой, ты её не узнала?
— Ся Цзяоцзяо? — почти вырвалось у Чжао Саньнян. Она замерла на месте, и на лице её мелькнуло странное выражение.
— Чжао Саньнян, разве тебе позволено называть уездную госпожу просто по имени? — резко спросила Ли Юань.
Ся Цзяоцзяо впервые видела Ли Юань такой резкой и даже агрессивной и с любопытством взглянула на неё. Ли Юань слегка сжала её ладонь, и Ся Цзяоцзяо, не торопясь вмешиваться, лишь сохраняла загадочную улыбку, не сводя взгляда с Чжао Саньнян.
— Уездная госпожа Чанълэ, — Чжао Саньнян, ещё недавно такая развязная, теперь опустила голову и, стиснув зубы, сделала реверанс.
— Госпожа Чжао, — ответила Ся Цзяоцзяо полупоклоном и, не останавливаясь, пошла дальше с Ли Юань, не выказывая желания продолжать разговор.
Когда они отошли достаточно далеко, Чжао Саньнян и её подруги наконец позволили себе выразить негодование.
— Не злись, Цзяоцзяо! Пусть она и уездная госпожа, но в Ванцзине у неё нет ни малейшей опоры. Среди дочерей Дома Сяхоу только Ся Синь хоть что-то значит, а Ся Цзинь с ними в ссоре.
Подруги окружили Чжао Саньнян, стараясь её успокоить.
— Она тебя обидела? — тихо спросила Ся Цзяоцзяо. — Ты ведь такая мягкосердечная, а с ней вдруг стала такой грозной.
Ли Юань нахмурилась, надула губы и явно была недовольна.
— Я хотела рассказать тебе об этом после праздника, но она сама полезла под горячую руку, даже не сообразив, с кем имеет дело.
Ся Цзяоцзяо, наблюдая за ней, не удержалась от улыбки.
— Она только что назвала тебя «Юань-юань», не употребив титул «уездная госпожа», значит, вы родственницы? Похоже, она действительно сделала нечто, что тебя глубоко задело, раз ты даже не называешь её «кузиной», а только «Чжао Саньнян». С такими, как она, я не помню, чтобы ты вообще так грубо обращалась.
— Ещё смеёшься! Я ведь всё это делаю ради тебя! — возмутилась Ли Юань. — Её мать — моя родная тётя. После замужества она вышла за наследника герцога Чжао и дала своей дочери имя, звучащее точно так же, как твоё. Правда, иероглифы другие — её зовут Чжао Цзяоцзяо. Раньше Дом герцога Чжао находился на юге, в Линнане, но нынешний государь милостиво разрешил им вернуться в Ванцзинь. Когда я впервые её встретила, эта девчонка вела себя невероятно высокомерно, но без настоящего достоинства, как, например, у Цинхэ. И при этом ещё и такое имя выбрала! Мне сразу стало неприятно, и с тех пор я всегда называю её только «Чжао Саньнян».
Очевидно, Ли Юань была недовольна не только Чжао Саньнян, но и её матерью, хотя, как приличествует младшей, никогда не говорила прямо о недостатках старших. Теперь же, встретив Ся Цзяоцзяо, она наконец могла выплеснуть накопившееся.
Ся Цзяоцзяо всё поняла. Неудивительно, что она никогда не слышала об этой тёзке — та ведь только недавно переехала в столицу.
Семья Чжао на юге была настоящими «царями земли» — их влияние там было огромным. Но указ императора о возвращении в столицу ясно давал понять: государь намерен вырвать их корни из Линнаня.
Правда, такие, как Чжао Саньнян, не понимающие политики, думали лишь о том, чтобы отстоять своё «достоинство».
Ся Цзяоцзяо даже поручала «Цзиньцзян Фан» собирать сведения о переписке Дома герцога Чжао, но там находили лишь пустяки. Видимо, женщины рода Чжао получили строгий наказ и не осмеливались писать ничего важного. Что до совпадения имён — Ся Цзяоцзяо и вовсе не придавала этому значения.
— Зачем ты так злишься? — с улыбкой сказала она. — Даже если бы кто-то носил то же имя, что и ты — даже один в один, — таких людей в мире немало. Говоря грубо, даже у принцесс бывают тёзки. Так стоит ли из-за этого переживать? К тому же, так открыто унижая её, ты ставишь в неловкое положение свою крёстную мать.
Ли Юань надула губы и упрямо отвернулась.
— Мама меня не осудит. Она прямо не говорила, но я-то знаю свою мать! Она, скорее всего, одобряет мои действия. Конечно, я понимаю, что тёзок в мире много, но ведь все знатные семьи знают, что тебя зовут Ся Цзяоцзяо! Кто угодно избегал бы такого совпадения, но не они! Если бы она назвалась просто Чжао Цзяо, я бы с радостью звала её «кузиной». Но они нарочно выбрали именно «Чжао Цзяоцзяо» — явно хотели кого-то задеть!
Ся Цзяоцзяо пожала плечами.
— Ладно, тогда и я буду звать её «Чжао Саньнян», не стану употреблять её имя.
Ли Юань, услышав это, не удержалась и рассмеялась.
— Как будто ты это делаешь ради меня! Но, честно говоря, я подозреваю, что тётя поступила так, чтобы отомстить моей матери. Ещё до замужества они не ладили, но напрямую обидеть маму она не осмеливалась — бабушка первой бы её одёрнула. Поэтому она выбрала тебя: ведь твоя мать была лучшей подругой моей матери!
Ли Юань, как и раньше, делилась с ней своими маленькими секретами.
Только теперь она стала гораздо свободнее, не такой сдержанной и осторожной, какой была раньше. Очевидно, под защитой наложницы Ли она расцвела, став живой, открытой и доброй.
Ли Юань была не глупа. Если бы на её месте была Ся Цзяоцзяо, она бы держала подобные догадки при себе — зачем раскрывать причины, если можно просто оставить о себе хорошее впечатление? Но перед Ся Цзяоцзяо она ничем не скрывала. Не потому, что не понимала возможных последствий, а потому что доверяла ей безгранично.
Последние слова — «ведь твоя мать была лучшей подругой моей матери» — особенно задели Ся Цзяоцзяо. Наверное, принцесса Юйжун и наложница Ли были такими же близкими подругами? Но тогда почему маркиз Сяхоу говорил, что «старая ведьма из рода Ли убила ребёнка моей матери»?
Принцесса Юйжун в последние минуты жизни родила ребёнка. Ся Цзяоцзяо вынесли из родовой комнаты, но она помнила: там остались только самые доверенные люди её матери.
Из рода Ли там была лишь одна — наложница Ли, вышедшая замуж за Дом Ли.
Кто ещё, кроме самых доверенных, мог прикоснуться к ребёнку, за которого принцесса Юйжун отдала жизнь?
— Цзяоцзяо, с тобой всё в порядке? Тебе нехорошо? Может, присядем в павильоне? — обеспокоенно спросила Ли Юань, заметив, что лицо подруги побледнело.
Ся Цзяоцзяо покачала головой и с трудом заставила себя улыбнуться.
— Пойдём.
Они устроились в павильоне. Там уже сидели несколько девушек, которые радушно их поприветствовали.
Ли Юань, увидев, что лицо Ся Цзяоцзяо немного прояснилось, облегчённо вздохнула и принялась болтать с подругами.
— Уездная госпожа, та девушка вон там — ваша сестра Ся Цзинь?
Кто-то указал в сторону сада. Ся Цзяоцзяо обернулась и увидела, что Ся Цзинь действительно была там — в компании Чжао Саньнян.
Ся Цзяоцзяо приподняла бровь.
— Она из младшей ветви. А вон та — моя третья сестра.
Она указала на Ся Цинь. Та как раз посмотрела в их сторону и, увидев жест, на мгновение растерялась.
К счастью, Ся Цзяоцзяо вовремя помахала ей и улыбнулась, и Ся Цинь, успокоившись, тоже кивнула в ответ. На миг ей показалось, что Ся Цзяоцзяо говорит о ней плохо, но теперь всё было ясно — просто приветствие.
Девушки в павильоне тоже дружелюбно помахали Ся Цинь, и та даже смутилась от такого внимания. Она уже собиралась ответить улыбкой, но взгляды гостей уже отвернулись.
— Ой, смотрите, неужели Чжао Саньнян снова пошла к уездной госпоже Чанълэ?
— А кто та девушка рядом с ней? Кажется, не видела её раньше.
— Да что ты! Это же Ся Цзинь, вторая дочь Дома Сяхоу, недавно подружившаяся с Чжао Саньнян. Ся Цинь, вон та — не ваша вторая сестра?
Ся Цинь слегка замерла, приподнялась на цыпочки и увидела, что Ся Цзинь действительно шла следом за ними.
— Сегодня утром она предлагала ехать вместе в одной карете, но потом сказала, что места не хватает, — сказала она неопределённо.
Подруги, однако, прекрасно уловили скрытый смысл. Если Ся Цзинь не была приглашена, её бы и не пустили, но теперь становилось ясно: приглашение было, просто отказались от совместной поездки.
http://bllate.org/book/1986/227747
Готово:
