— Не верьте ему ни слова! Это лекарство совершенно бесполезно. Он просто хочет смешать кучу невыносимо горьких трав и мучить меня! — в последний раз попыталась возразить Ся Цзяоцзяо.
Но обе служанки не слушали её ни в какую.
— Ладно, подождём пять дней, пока не приедет господин Сюэ. Тогда я сама у него спрошу. Если окажется, что всё именно так, как вы говорите, я поддержу уездную госпожу…
Чжичю сжала кулаки, готовая вступиться за хозяйку. Глаза Ся Цзяоцзяо засияли — она редко слышала от Чжичю такие слова, но если та уж что-то обещала, обязательно сдержит. С таким боевым гарантом в лице Чжичю белолицему Сюэ Яню оставалось только ждать изрядной взбучки.
— …не пить лекарство! — наконец выдавила Чжичю последние три слова.
Ся Цзяоцзяо слегка опешила, соединив в уме всё, что только что сказала Чжичю: «Если окажется, что всё именно так, я поддержу уездную госпожу — не пить лекарство».
— Принесите мне трёхфутовую белую ленту! Хочу повеситься! Мои служанки больше не слушаются меня! — холодно произнесла она.
*
В главном крыле дома Сяхоу царила мрачная атмосфера. Маркиз Сяхоу хоть и пришёл в сознание, но так и не вернулся к разуму. То и дело он бормотал: «Простите, невестка!» или «Тело бессмертия достигло совершенства!», а то и вовсе перестал понимать, как есть, пить и даже справлять нужду. Очевидно, потрясение оказалось слишком сильным.
Госпожа маркиза даже не находила времени заботиться о нём. Всё её внимание было занято мыслью о том, как бы отправить письмо старшему сыну Ся Чжи. Старшая госпожа ещё в тот же день прислала за ней, требуя написать послание и отправить вместе с другими. Госпожа маркиза уже несколько дней откладывала это под разными предлогами, но теперь терпение иссякло. Перед ней лежал чистый лист бумаги, на котором не было ни единого иероглифа.
— Мама, бабушка снова прислала человека. Я только что отослала её, — с тревогой сказала Ся Синь.
Госпожа маркиза мрачно хмурилась, не решаясь взять в руки кисть.
— Я наконец всё поняла. Наш дом — это трясина: кто в неё влезет, тому несдобровать. У твоего старшего брата блестящее будущее, и мы с тобой надеемся только на него. Нельзя допустить, чтобы нас потянуло вниз из-за твоего отца. Когда всё уляжется, пусть он вернётся как раз к твоей свадьбе — это будет самый подходящий момент. Но старшая госпожа не даёт мне такой возможности. Я не знаю, что делать. Если отправлю это письмо, я погублю своего сына.
Мать и дочь сидели друг напротив друга, обе с нахмуренными бровями.
— Бабушка даже запретила нашим родственникам приходить в дом, чтобы мы не могли передать письмо через них, — добавила Ся Синь.
Она имела в виду, что теперь никто из семьи госпожи маркизы не мог войти в дом. Старшая госпожа, казалось бы, ушла в буддийские практики и не вмешивалась в дела заднего двора, но в критический момент она всё ещё могла незаметно взять под контроль весь дом, превратив их с матерью в запертых в клетке зверей.
— Госпожа, барышня! — вдруг вбежала служанка. — Я только что узнала: в Цзиньцзян Фан появилась возможность отправлять письма прямо в руки нужному человеку!
Мать и дочь переглянулись, и в глазах обеих вспыхнула радость. Только что захотелось подушки — и подали. Однако они остались осторожны и подробно расспросили служанку, прежде чем отпустить её.
Цзиньцзян Фан использовал почтовых голубей. Старшая госпожа могла перехватывать людей, но не птиц, летающих по небу. А у Ся Синь уже был свой голубь, зарегистрированный в Цзиньцзян Фан, — теперь он как раз пригодится.
Служанка, принёсшая эту весть, вышла из покоев в приподнятом настроении и схватила за руку Хунмэй:
— Мэйцзы, ты такая умница! Когда я слышала, как служанки третьей барышни болтали об этом, мне и в голову не пришло обратить внимание. Хорошо, что ты мне подсказала, иначе бы я упустила прекрасный шанс заслужить похвалу!
Хунмэй лишь слегка улыбнулась, сказала ещё несколько слов и ушла, подобрав подол.
Она просто выполняла поручение уездной госпожи. А то, что Цзиньцзян Фан как раз вовремя открыл такую услугу, было не случайностью: всё делалось для того, чтобы госпожа маркиза отправила письмо молодому господину Ся Чжи. По словам уездной госпожи, в этом доме только Ся Чжи мог спасти род от гибели.
Уездной госпоже было не до борьбы с ним — сначала нужно было довести дом до края пропасти, а потом уже вспоминать о молодом господине.
*
В доме Сяхоу все ходили на цыпочках. После происшествия с маркизом несколько слуг внезапно исчезли. Никто не осмеливался болтать лишнего, и тех, кто знал слишком много, становилось всё меньше. Многие служанки и няньки просыпались утром и обнаруживали, что соседка по комнате больше не вернётся, — но никто не смел даже пикнуть.
Эти люди, скорее всего, задели больное место у господ или увидели то, что не должны были видеть.
Ся Цзяоцзяо последние дни была в ярости: ей каждый день приходилось пить это горькое зелье, и никакие отговорки не помогали. Даже когда она заявила, что у неё пропал аппетит и она не может есть, Чжися всё равно раскусила её уловку: лекарство давали через час после обеда, когда обед уже съеден, а ужин ещё далеко, так что отговорка не имела смысла.
Ся Цзяоцзяо закатила глаза: «Сюэ Янь, конечно, постарался! Даже время приёма точно рассчитал — наверняка всё это заранее спланировал!»
— Ладно, буду пить! А где Чжидунь? Она выполнила моё поручение?
Как будто услышав её слова, Чжидунь уже вбежала в комнату, вся сияя от радости:
— Давно всё сделала! Я даже побоялась, что эти маленькие создания слишком чутко чуют запахи, поэтому посадила всё во внутреннем дворе. Главное, чтобы они потом сумели сюда пробраться!
— Они куда умнее тебя, — с лёгкой усмешкой сказала Ся Цзяоцзяо.
Чжидунь тут же кивнула:
— Конечно! Вспомните чёрного котёнка, которого Четвёртый господин Сюэ привёз в столицу в прошлый раз — у него нос как у ищейки! Он чуть не съел весь тот горшок травы!
Услышав имя Сюэ Яня, Ся Цзяоцзяо снова нахмурилась. Чжидунь, заметив укоризненный взгляд Чжися, только сейчас осознала свою оплошность и тут же зажала рот ладонью.
«Какая же я дура!» — подумала она. Уездная госпожа после каждого приёма лекарства надолго погружалась в мрачное настроение и даже на них троих не смотрела без раздражения.
В этот момент раздалось «гу-гу» — прилетел голубь и прервал неловкое молчание.
Чжися, как всегда сообразительная, сразу передала письмо Ся Цзяоцзяо. Голубь был серый — явно из Цзиньцзян Фан.
Ся Цзяоцзяо внимательно прочитала записку, то нахмурившись, то слегка улыбнувшись — её настроение менялось так быстро, что никто не мог понять, что происходит.
— Госпожа, что написала няня Линь? Кто-то попал в беду? — не выдержала Чжидунь и тут же подскочила к ней.
Ся Цзяоцзяо улыбнулась, скользнув взглядом по служанке, и слегка ущипнула её за щёку:
— Да, кто-то скоро поплатится. Я покажу ему, что такое «колесо кармы» и «закон воздаяния».
— Что это значит? — проглотила слюну Чжидунь.
— Ничего особенного. Я просто написала няне Линь, что вы все уже повзрослели и пора подыскивать вам женихов. Она обещала заняться этим.
Все три служанки замерли как вкопанные и медленно, с одинаковыми каменными лицами, повернулись к ней.
Ся Цзяоцзяо пребывала в прекрасном расположении духа и сделала вид, что ничего не заметила. Более того, она даже напевала себе под нос. А вот бедному Четвёртому господину Сюэ, находившемуся в это время в Доме герцога Сюэ, пришлось несладко: за обеденным столом, где царила напряжённая атмосфера, он вдруг чихнул так сильно, что чуть не брызнул слюной на всех.
— Ах, Сюэ Янь! Ты уже совсем вырос, а всё ещё ведёшь себя без всяких правил! Старший брат, не злись, я сама его отчитаю! — немедленно воспользовалась случаем госпожа Сюэ и упрекнула сына.
Сюэ Янь сжал тонкие губы. Он только что наколол на палочки кусок мяса, но теперь не мог отправить его в рот.
«Проклятье! Кто-то там обо мне думает!» — подумал он с досадой. Теперь все за столом уставились на него, хотя ещё минуту назад старший брат ругал кого-то другого.
— Мама, не надо других винить, — вмешался Сюэ Шань, который и так был в ярости. — В этом месяце в дом пришло множество приглашений на цветение сакуры и лунные вечера, но вы ни разу не вышли. Всё перекладываете на двух невесток и даже не отвечаете на письма! Как теперь другие семьи будут думать о нашем доме?
Госпожа Сюэ была крайне недовольна, но про себя ворчала: «Да уж, как собака — даже родную мать не щадит! Да ещё и при невестках! Надо срочно свалить вину на кого-нибудь другого!»
На лице у неё, однако, расцвела улыбка, и она даже сама положила кусочек еды в тарелку Сюэ Шаня:
— Старший сын, не сердись. Это ведь не моя вина. Я ведь из простой семьи, откуда мне знать эти ваши цветения и лунные вечера? Там всё время приходится прикрывать рот платочком и смеяться тихонько, как евнух какой-нибудь!
Её слова заставили двух невесток, стоявших рядом и прислуживающих за столом, мгновенно измениться в лице.
Прикрывать рот платочком и смеяться тихо — это элементарное благовоспитание для девушек из уважаемых семей. Кроме, конечно, самой госпожи Сюэ, которая шла своим путём. Получалось, она одним махом оскорбила всех, сравнив их с евнухами!
Но госпожа Сюэ не собиралась останавливаться:
— Да и вообще, я не умею отвечать на письма. Вы, невестки, почему не помогли мне? Неужели опять заняты своими интригами? Ведь вы же сами говорили: «Мы одна семья, должны жить в согласии и не строить козни друг другу».
— Мама, ваша невестка глупа от природы, — тут же откликнулась вторая невестка, поставив на стол тарелку с супом. — Ещё в родительском доме меня дразнили: «Целый день сидит с платочком у рта, как евнух!» Как же мне было тяжело!
Третья невестка не отставала:
— Мама, вы ведь знаете меня. Я из купеческой семьи. Если бы речь шла о расчётах или бухгалтерии — я бы справилась без вопросов. Но эти светские письма между знатными домами? Я совсем не умею. И у меня та же привычка, что и у второй сестры: люблю прикрывать рот платочком.
После этих слов в зале воцарилась полная тишина.
Сюэ Шань нахмурился ещё сильнее: он не успел закончить свою тираду, но теперь, когда в разговор вмешались невестки, продолжать было неловко.
Сюэ Янь уткнулся в тарелку и мечтал только об одном — стать невидимым. Таковы были будни в их доме.
В Доме герцога Сюэ мужчин было хоть отбавляй. К счастью, Сюэ Шань с детства был серьёзным и ответственным, да и старше остальных братьев, поэтому строго следил за ними — и в доме не было полного хаоса.
Но когда братья повзрослели и начали жениться, начались настоящие проблемы. Говорят, трёх женщин хватает на целую пьесу, а у них уже две невестки плюс ненадёжная мать — каждый день в доме царила неразбериха.
Сюэ Янь уже представлял, как будет, когда старший брат женится повторно, а он сам найдёт себе невесту: пять женщин будут спорить даже за место за игровым столом в мацзян, и та, у кого меньше влияния, останется только наблюдать со стороны.
И тут, неожиданно для самого себя, он вспомнил Ся Цзяоцзяо. Интересно, как бы поступила эта хрупкая, больная девчонка: отступила бы, кашляя кровью, или всё же вцепилась бы зубами в борьбу за своё место?
Госпожа Сюэ чувствовала себя обиженной. Она ведь не хотела оскорбить невесток! Просто неудачно выразилась. А теперь они вернули ей её же слова и даже объединились против неё.
«Мне тоже тяжело! И я это скажу!» — решила она.
— Кто вообще тут командует?! У вас все мужья рядом, а вы издеваетесь надо мной, потому что вашего отца нет дома! Сюэ Шитоу, посмотри, как я живу после твоего ухода! У-у-у… Какая же моя судьба горькая!.. — и, рыдая, она даже запела, размахивая рукавами.
Кроме Сюэ Шаня, который ещё больше нахмурился, все остальные вели себя так, будто ничего необычного не происходило.
Ничего не поделаешь: госпожа Сюэ обожала петь, но только в кругу семьи. На людях она никогда не опозорится, зато дома — пожалуйста! Особенно когда вся семья собиралась за обедом — такой шанс нельзя упускать.
Даже если бы сегодня не случился этот скандал, она всё равно нашла бы повод устроить представление и развлечься в одиночку.
*
Ся Цзяоцзяо сидела за письменным столом. Чжидунь уже приготовила чернила, кисть и бумагу.
Она взяла кисть и написала изящным, аккуратным почерком, словно каждая строчка была пропитана слезами. Закончив первое письмо, она тут же взялась за второе, но теперь изменила почерк, подделывая чужую руку.
Чжидунь не понимала: зачем уездная госпожа пишет одно и то же письмо разными почерками уже несколько раз подряд? И во всех письмах шла речь о том, как мужчина бросил женщину. До сих пор она не могла понять, о ком идёт речь — везде только «господин», без имени и фамилии. Это было очень странно.
— Готово. Сходи принеси мне пирожное с кусочками льда и сахара. Письма я сама разберу, — махнула рукой Ся Цзяоцзяо, отпуская её.
Чжидунь была полна вопросов и хотела разобраться, но, услышав, что её прогоняют, с сожалением поплелась прочь. Однако она вспомнила наставление Чжися: в эти дни уездная госпожа в плохом настроении, и кроме принуждения пить лекарство лучше ничего не перечить.
http://bllate.org/book/1986/227712
Готово:
