Няня Сюй чуть не вырвалось:
— Кто в целом свете, кроме вас, осмелится тронуть уездную госпожу и заставить её добровольно передать Цзиньцзян Фан?
Императрица-мать молчала, лишь подняла глаза и посмотрела на неё, слегка блеснув взором.
— Нынешний государь! — воскликнула няня Сюй, поражённая.
Императрица-мать видела, как та сначала не поверила, а потом, будто обессилев, отошла в сторону и больше не пыталась возражать.
— Государь раньше прямо не просил, лишь несколько раз вскользь упомянул. Я тогда не придала значения. Если бы Цзяоцзяо не приехала сейчас и не сказала, что хочет подарить мне Цзиньцзян Фан, я бы и не вспомнила, что государь уже тогда положил на это глаз.
Няня Сюй тоже вспомнила: при каждом обеде государя с матерью она всегда стояла рядом, прислуживая. После смерти принцессы Юйжун отношения между императрицей и государем стали крайне напряжёнными. Чтобы избежать ссор, няня Сюй всегда находилась поблизости — вдруг они вспылят и разгорится непримиримый конфликт.
Поэтому она отлично слышала те самые разговоры, когда государь упоминал Цзиньцзян Фан.
— Оба вышли из моего чрева, так почему же он стал таким? Ладно, прошлое вспоминать не хочу. То, что Юйжун оставила Цзяоцзяо, он пусть и не мечтает получить! Пусть попробует — только через мой труп! — Императрица-мать хлопнула ладонью по столу, на лице застыло страдальческое выражение.
— Ваше величество! Вы… — воскликнула няня Сюй, пытаясь остановить её, но в итоге замолчала.
*
Ся Цзяоцзяо вернулась в дом маркиза и тут же получила доклад служанки: Четвёртый господин Сюэ уже ждёт её.
Она нахмурилась:
— Сегодня же не пятый день осмотра пульса. Почему он снова явился?
Этот человек и впрямь не отстаёт. Прошло всего три дня с его последнего визита, а он уже снова здесь. При таком усердии она начинает подозревать, что он замышляет что-то недоброе.
Во дворе стоял стол со стульями, на нём уже были приготовлены чай и сладости, от чайника веяло насыщенным ароматом. Взгляд Ся Цзяоцзяо упал на чайник, и на лице появилось раздражение.
Такой насыщенный чайный аромат могла заварить только Чжися — её умение заваривать чай было безупречным. Однако, зная, что у госпожи проблемы со сном, Чжися обычно готовила ей фруктовый чай, а не такой крепкий. А теперь, едва вернувшись, она видит этого белолицего господина, который спокойно сидит в её собственном дворе и наслаждается угощением её служанок.
— Четвёртый господин Сюэ чувствует себя как дома, совсем не стесняется, — сказала она резко, не скрывая раздражения.
Сюэ Янь, с закрытыми глазами наслаждавшийся чаем, открыл глаза, явно недовольный тем, что его побеспокоили.
— Я бы с радостью считал себя чужим, но ваши очаровательные служанки так настойчиво угощали, что отказать было бы грубо. К тому же императрица-мать прислала за мной в дом герцога: сказала, что у вас плохой цвет лица, и велела мне заглянуть.
Он поставил чашку и бросил взгляд на неё, будто проверяя её состояние.
Ся Цзяоцзяо сделала вид, что не заметила его взгляда, и села на стул напротив.
— Цветы у вас во дворе прекрасны. Перед тем как зайти, я заметил несколько знакомых сортов. Один из них особенно бросался в глаза — похож на белую камелию.
Сюэ Янь, не обращая внимания на её холодность, взмахнул рукой — и в ладони у него вдруг появился белый цветок. Лепестки были свежими, многослойными, явно только что сорванными.
Лицо Ся Цзяоцзяо резко изменилось. Она оглянулась — служанки стояли в шоке: никто не видел, когда господин Сюэ обратил внимание на цветы и откуда у него появился этот цветок.
— Четвёртый господин Сюэ, не спросив разрешения хозяйки, берёте мои вещи — это, по-моему, не очень прилично. Если об этом узнают посторонние, могут подумать, будто вы без памяти в меня влюблены! — с насмешливой улыбкой сказала она, сохраняя полное спокойствие.
Сюэ Янь поднёс цветок к носу, понюхал и усмехнулся ещё шире:
— Говорят, была одна ловкая садовница, дочь цветовода, которая мстила за отца и вывела особый цветок под названием «Пьянящая жизнь и сонная смерть». Как и следует из названия, он погружает в опьянение. Его аромат холодный, тонкий и проникающий. Люди со слабой волей, вдохнув его, проваливаются в кошмары. Девушка заставила всех своих врагов вдохнуть этот аромат, а потом подожгла всё дотла.
Его пальцы были длинными и изящными, белый цветок спокойно распускался в его руке. Даже издалека можно было уловить его холодный аромат.
— Случайно получилось так, что «Пьянящая жизнь и сонная смерть» — чисто белая, похожа на камелию, — сказал Сюэ Янь, вставая и медленно подходя к ней. — Я слышал, что позавчера вечером маркиз Сюэ внезапно сошёл с ума и, очнувшись, кричал: «Прости, невестка!» Я думаю, он звал не третью госпожу, а покойную принцессу Юйжун. Неужели его недуг как-то связан с этим цветком?
Он наклонился и воткнул белый цветок ей в причёску. Чёрные, как чернила, волосы, увенчанные белым пятном, выглядели особенно броско.
— Сюэ Янь, неужели никто не говорил вам, что вы чересчур любопытны? Что будет с маркизом Сюэ — жив он или мёртв — вас это не касается. Занимайтесь только моей болезнью, — нахмурилась она, напрягшись всем телом, явно отстраняясь.
Этот человек всегда ловит её врасплох и совершает такие интимные жесты. Думает, что белое лицо и красивые глаза позволят ему соблазнить её? Не бывать этому!
— Просто предупреждаю: всё это началось сразу после вашего возвращения в дом Сюэ. Не поверить в вашу причастность невозможно. Если за вами закрепится репутация «несчастливой звезды», я больше не стану вас лечить. С таким дурным именем вы точно никому не понадобитесь в жёны. А я никогда не лечу женщин, обречённых на одиночество, — сказал Сюэ Янь, слегка наклонив голову и продолжая внимательно разглядывать её.
Ся Цзяоцзяо уже собралась ответить, но он вдруг поднял руку, поправил цветок в её волосах и, убедившись, что тот сидит надёжно, неторопливо вернулся на своё место.
Наконец Сюэ Янь перестал её дразнить. После тщательного осмотра пульса его брови так и не разгладились.
— Все эти дни мои усилия пропали даром. Как только вы снова начинаете кашлять кровью, всё возвращается к прежнему состоянию. Хотя Чжися и дала вам спасительное лекарство, оно не помогает. В следующий раз, когда будете в ярости, продолжайте кашлять кровью. Подайте бумагу и кисть — выпишу рецепт.
Он даже не поднял головы, лишь закатал рукава, обнажив худые запястья.
Чжидунь быстро принесла всё необходимое и не удержалась:
— Господин, раньше вы запрещали давать лекарства, если госпожа не кашляла кровью. Теперь её состояние ещё хуже — можно ли давать лекарство? Не наружное ли оно?
Сюэ Янь поднял глаза и обнажил ровные белые зубы в улыбке, которая показалась зловещей, хотя голос остался мягким, как весенний ветерок:
— Внутреннее. Выпьёшь — и умрёшь.
Чжидунь дрогнула и тут же спрятала бумагу и кисть за спину, на глазах выступили слёзы.
— Дай сюда, — сказал Сюэ Янь, протягивая руку. Улыбка исчезла.
Чжидунь не посмела ослушаться и тут же вернула всё обратно, про себя думая: «Как же страшен господин Сюэ, когда хмурится!»
— Это лекарство немного горькое. Принимать раз в день, через час после обеда. Выпить до капли, — быстро написал он, иероглифы на бумаге извивались, как драконы и змеи — чистейший скорописный стиль.
— Господин, на сколько дней это лекарство? — не удержалась Чжися, ей нужно было понять, как оно действует.
— Пейте пять дней. В следующий раз надеюсь, уездная госпожа не будет такой упрямой и не станет мстить кому-то или чему-то ценой собственного здоровья. Вам, может, всё равно, но мои усилия и труд ваших служанок пойдут насмарку. Честно говоря, вы даже хуже щенков у торговца пончиками на углу.
Сюэ Янь даже не открыл свой сундучок с лекарствами — просто взял его и ушёл.
Чжися проводила его, а Ся Цзяоцзяо несколько раз поменяла выражение лица и в итоге стала мрачной, как туча.
Когда она склонилась над рецептом, белый цветок упал на стол. Она подняла его, чтобы выбросить, но вдруг уловила другой аромат — не тот холодный и тонкий запах, к которому она привыкла.
— Подлый негодяй! Он посмел меня обмануть! — Ся Цзяоцзяо схватила цветок и швырнула его на пол, яростно растоптав ногой.
*
Служанки растерялись. Только когда госпожа вышла из себя, Чжидунь подошла и поддержала её:
— Госпожа, вы выговорились — теперь сядьте, отдохните и выпейте воды. Всего лишь цветок! Впредь я прослежу, чтобы господин Сюэ больше не смел без спроса трогать ваши растения.
Чжися как раз вернулась и недоумевала:
— Глупышка, мы все следили за господином Сюэ, как за вором. Чжичю тоже была рядом — он физически не мог сорвать цветок. Да и я только что проверила: все цветы на месте. Откуда у него тогда этот цветок?
Ся Цзяоцзяо фыркнула:
— Понятно, зачем он так близко ко мне подошёл, когда держал цветок. Хотел отвлечь внимание. Это вовсе не «Пьянящая жизнь и сонная смерть», а обычная белая камелия. Я только что почувствовала — запах не тот.
Три служанки переглянулись, растерянные.
Выходит, господин Сюэ рассказал эту историю и нагнал столько страха лишь для того, чтобы проверить, не причастна ли госпожа к болезни маркиза и не связан ли недуг с этим цветком.
Хотя госпожа и не призналась, её реакция и дни кровохарканья всё выдали.
— Этот талант врать, не моргнув глазом… Господин Сюэ — настоящий мастер! — тихо пробормотала Чжидунь.
Ся Цзяоцзяо бросила на неё ледяной взгляд.
Она думала, что после полудня злость уляжется, но как только перед ней поставили миску с лекарством, лицо её мгновенно потемнело.
— Что это за гадость?! Можно ли это вообще пить? Какой отвратительный запах! — Ся Цзяоцзяо чуть не вскочила со стула и отпрянула назад.
Чёрная, как смоль, жидкость в миске внушала ужас. Чжися держала поднос, внутренне возмущаясь. Чжидунь, которая варила это зелье, до сих пор рыдала на кухне — настолько оно было горьким.
Но на лице у неё не было и тени уныния, наоборот, она мягко улыбалась:
— Госпожа, горькое лекарство лечит. Я уверена, господин Сюэ на этот раз дал самые лучшие ингредиенты — точно поможет вашему здоровью. У вас ещё не свершилась месть, не позволяйте болезни мешать вашим планам. Выпейте лекарство, и как только станете здоровы, сможете двигаться дальше.
Ся Цзяоцзяо хотела улизнуть, но Чжися не сводила с неё глаз. В итоге ей пришлось взять миску и сделать глоток — и тут же выплюнуть. Горечь пронзила язык и проникла прямо в сердце, слёзы сами навернулись на глаза.
— Такая горечь! Он что, положил туда жёлтый корень и жёлчный пузырь змеи? — скривилась она, лицо стало похоже на морщинистый пирожок.
Если бы не забота о приличиях, она бы сейчас же сплюнула всю горечь на пол.
— Похоже, что да, — неуверенно ответила Чжися.
Ся Цзяоцзяо замерла. Она вспомнила: когда мельком взглянула на рецепт, действительно увидела эти два компонента.
Разъярённая, она подняла миску, чтобы швырнуть её на пол:
— Подлый негодяй! Подлый, подлый, подлый… Какая польза от этого рецепта, кроме как убить меня от горечи? Какая ещё польза?!
Чжичю оказалась проворнее — миска не успела вылететь из рук госпожи, как уже оказалась в её руках. Чжидунь всё ещё плакала на кухне — кто же будет варить новое лекарство, если это разобьётся?
Чжися же застыла на месте. Госпожа прыгала, кричала и бушевала. Давно она не видела её такой живой и энергичной. Благодаря этому отвратительному лекарству она наконец увидела, какой милая может быть её госпожа.
Если бы Ся Цзяоцзяо знала, о чём думают её служанки, она бы точно расплакалась прямо сейчас.
— Не буду пить! Ни за что не буду! — заявила она решительно.
Чжися и Чжичю обычно были послушны и разумны, но когда дело доходило до лекарств, они становились непреклонны. Они тут же объединились: одна успокаивала, другая применяла силу — и всё равно влили ей в рот эту миску зелья.
Ся Цзяоцзяо съела три сливы подряд, но так и не смогла избавиться от горечи во рту.
— Госпожа, пейте лекарство как следует. Осталось выпить ещё четыре миски, и господин Сюэ придёт. Посмотрим, что он скажет. Если отменит — отлично, — утешала её Чжися, видя, как та совсем обессилела.
Услышав это, Ся Цзяоцзяо захотелось плакать ещё сильнее.
Если этот белолицый негодяй не отменит лечение, ей придётся выпить ещё пять мисок. А потом ещё пять… И так до бесконечности. «Выпьёшь — и умрёшь» — теперь она поняла, что это не шутка. Жизнь потеряла всякий смысл!
http://bllate.org/book/1986/227711
Готово:
