— Не ожидала, что уездная госпожа опередит всех, — сказала она, и на лице её заиграла лёгкая улыбка, полная благодарности и надежды. — У меня нет особых талантов, разве что вышивка кое-как получается. Если уездная госпожа не сочтёт за труд, возьмите меня к себе. А если не нужны — будто бы я и не приходила. Я постараюсь удержать госпожу маркиза, чтобы не создавать вам хлопот.
С этими словами она снова опустилась на колени и поклонилась Ся Цзяоцзяо.
Ся Цзяоцзяо молча смотрела на Хунмэй. В тот день она сказала всего одну фразу: служанки при старшей госпоже и госпоже маркиза — все как на ладони. Всё потому, что маркиз Сяхоу, этот мерзавец, не оставил в покое ни одну из служанок при своей матери и жене. За столько лет сколько ярких, цветущих девушек лишились чести и жизни!
Ему и десяти тысяч смертей мало.
Теперь, услышав откровение Хунмэй, Ся Цзяоцзяо чувствовала лишь гнев и бессилие. Пусть даже этот старый изверг умрёт — это не вернёт тех невинных девочек, не вернёт её сестру Чжиле и не вернёт чистоту Хунмэй.
— Ты добрая девочка. Оставайся, — кивнула Ся Цзяоцзяо.
Хунмэй уже больше полмесяца жила здесь. Чжися регулярно докладывала о передвижениях Хунмэй и Хуншао. По словам Чжися, Хуншао — неугомонная, а вот Хунмэй никогда ни о чём не спрашивала и никуда не заглядывала, только усердно занималась своим делом. Ясно было, что у неё голова на плечах.
— Благодарю уездную госпожу за вторую жизнь! Я не умею говорить красиво. Но если понадобится вышивка — смело поручайте мне. Не похвалюсь многим, но даже новые приёмы осваиваю после двух-трёх раз, — Хунмэй снова поклонилась, на сей раз дольше обычного, будто не решалась поднять голову с пола.
Чжидунь радостно подскочила и потянулась, чтобы поднять её.
Когда Хунмэй встала, на лице её оказались следы слёз. Чжися тут же вынула из рукава шёлковый платок и подала ей, одновременно строго посмотрев на Чжидунь. Эта растяпа совсем не умеет читать знаки: уездная госпожа нарочно не велела Хунмэй вставать, зная, что та, вероятно, плачет.
Служанка, которая не заплакала, рассказывая о перенесённых унижениях и страданиях, не заплакала, говоря о многолетнем стремлении отомстить, — но расплакалась, услышав, что её берут под защиту. Наверное, с тех пор, как маркиз Сяхоу лишил её девичьей чистоты, она и впрямь жила как мертвец, как сама сказала.
Но теперь у неё появилась опора, хозяйка, которой она может служить, и, как она выразилась, «сёстры».
— Не плачь, не плачь! Наша уездная госпожа — самая добрая на свете. Кто посмеет тебя обидеть — она первой вступится! Тебе больше нечего бояться: никто не посмеет тронуть человека уездной госпожи, — Чжидунь лихорадочно вытирала ей слёзы, сама уже на грани рыданий. — У нас ведь Чжися, Чжицюнь, Чжидунь и я — четыре служанки, но ни одна не умеет шить. Особенно я: мои вышивки просто ужасны. Каждый раз, когда уездная госпожа зовёт вышивальщиц шить ей наряды, я завидую до слёз, но у меня руки совсем не клеятся — никак не научусь…
Она болтала без умолку, и Хунмэй почти сразу сквозь слёзы улыбнулась.
— Отдохни несколько дней, — сказала Ся Цзяоцзяо. — Я пойду к госпоже маркиза и заберу твою кабалу. С этого дня ты будешь моей служанкой и больше не подчинишься ей. Имя твоё менять не стану. Если в будущем возьму новых служанок, все они будут из «красного» поколения, как ты.
После этих слов она отпустила Хунмэй отдыхать.
— Я не могу больше слышать об этом месте, — прошептала Чжися, прижимая уголок платка к глазам. — Хотелось бы скорее уйти отсюда и сжечь всё дотла.
Служанке больше всего не повезло с господином. Если повезёт — будет счастливой судьбой, а если нет — вся жизнь пропадёт в этом аду.
— Убери всё, — сказала Ся Цзяоцзяо, не позволяя себе погрузиться в печаль.
В жизни столько невзгод. Нельзя позволять боли остановить шаг. Если не можешь перешагнуть — разбей её вдребезги. Как и она сама: семь лет терпела, а теперь вернулась — и не отступит, пока не добьётся своего.
Письмо няне Линь на этот раз получилось очень длинным. Она долго размышляла о будущем Цзиньцзян Фан.
Чем влиятельнее станет Цзиньцзян Фан, тем больше внимания обратит на него нынешний государь. Возможно, он даже захочет забрать его себе. Если так случится, все труды матери и её собственные пойдут прахом, а ценный источник информации будет утерян. Этого нельзя допустить ни в коем случае.
— Гу-гу-у! — на подоконнике нетерпеливо расхаживал почтовый голубь.
Чжися привязала к его лапке свёрток с письмом. Ся Цзяоцзяо смотрела, как голубь взмывает в небо, и на лице её промелькнула задумчивость.
— Подай прошение во дворец. Скажи, что хочу войти и засвидетельствовать почтение Её Величеству императрице-вдове, — приказала она, устраиваясь на лежанке и прикрывая глаза, будто дремала, но в мыслях уже строила планы.
Маркиз Сяхоу, можно сказать, пал, но положение в Доме Сяхоу всё ещё не позволяло ей расслабляться. Нужно было поторопиться и окончательно разрушить дом Сяхоу, пока старшая госпожа и её приспешники не нашли улик против неё. Иначе последствия будут ужасны.
У неё не было времени на затяжные разборки.
*
Это был её второй визит во дворец, и теперь она не оглядывалась по сторонам, не вспоминая детские воспоминания. Вся её привязанность к этому месту исчезла в тот день, когда дядя по отцовской линии поднёс ей чашку рисового пудинга с ферментированным рисом — в качестве проверки.
Няня Сюй, как и в прошлый раз, уже ждала её у ворот. Увидев, как Ся Цзяоцзяо выходит из паланкина, она отстранила служанок и сама подала ей руку. А когда та устоялась на ногах, няня даже обняла её, и на лице её читалось сильное волнение.
— Няня, давно не виделись, — сказала Ся Цзяоцзяо, как в детстве, погладив её по щеке.
Глаза няни Сюй тут же наполнились слезами. Ей хотелось прижать девочку к себе и потискать, но уездная госпожа уже не ребёнок.
Когда они вошли в покои, императрица-вдова уже ждала. Увидев внучку, она тут же обняла её, ласково похлопывая по спине, и с досадой прикрикнула:
— Цзяоцзяо! Почему так долго не навещала бабушку? Забыла меня совсем?
Ся Цзяоцзяо улыбнулась сквозь слёзы:
— Как я могу забыть бабушку? Никого не забуду, а уж вас — тем более! Вы всегда так добры ко мне!
— Так, может, в Доме Сяхоу опять кто-то тебя обидел?
Ся Цзяоцзяо поспешно отрицала, и только после долгих нежных объятий перешли к делу.
— На самом деле я пришла, чтобы подарить вам одну вещь — последнюю память от матери, — сказала она, постепенно становясь серьёзной, а в голосе прозвучала грусть.
Императрица-вдова вздрогнула и тут же подала знак няне Сюй. Все служанки вышли, оставив только няню Чжуан и их троих.
— Дитя моё, в следующий раз, когда будешь говорить о наследстве твоей матери, шепчи мне на ухо. А то услышат посторонние — начнут отбирать. Ты ещё молода, простодушна, не понимаешь этих коварных дел. Но ничего, бабушка научит тебя! — Императрица-вдова крепко обняла её и погладила по волосам с сочувствием.
Ся Цзяоцзяо моргнула. Быть воспринятой как наивная — вовсе не так уж плохо.
— Пусть слушают! Я и правда молода и не сумею защитить это сама. Но если подарю вам — кто посмеет отнять у вас?
Она подняла на бабушку большие глаза, голос звучал по-детски ласково, почти капризно.
Императрица-вдова сжалась от боли и прижала её к себе ещё крепче:
— Моя глупенькая Цзяоцзяо… Твоя мама ушла так рано… Кто будет тебя беречь, если и я уйду? Моя хорошая девочка…
Она гладила её по затылку, будто хотела слиться с ней в одно целое.
Ся Цзяоцзяо обняла её в ответ и тоже ласково похлопала по спине:
— Не плачьте, бабушка. Мама ушла, но я останусь с вами и буду заботиться о вас.
Когда императрица-вдова немного успокоилась, Ся Цзяоцзяо достала из-под одежды нефритовую статуэтку Будды:
— Мама оставила мне две вещи: эту нефритовую Будду и Цзиньцзян Фан. Вы ведь знаете, сколько сил и души вложила она в Цзиньцзян Фан. Когда я приняла его, была ещё совсем ребёнком, и всё это время няня Линь управляла делами. Люди там верны и трудолюбивы, за эти годы всё шло гладко, и дело процветало. Но я боюсь, что кто-нибудь позарится на него и отберёт. Мне не жалко самого Цзиньцзян Фан, но это наследие матери — я не могу допустить, чтобы оно погибло.
Она подняла глаза на императрицу-вдову, и в её взгляде читалась мольба:
— Я хочу подарить Цзиньцзян Фан вам. Вы — единственная, кто так же скучает по матери, как и я. В ваших руках я не буду бояться за него.
Императрица-вдова молча обняла её. Лицо её стало задумчивым, черты менялись, будто она вспоминала что-то далёкое и болезненное. Только когда няня Чжуан осторожно напомнила ей, она вернулась в настоящее.
— Дитя моё, пока я жива, никто не посмеет тебя обидеть и не отберёт у тебя ничего. Цзиньцзян Фан — наследие твоей матери, и только ты понимаешь всю глубину её замысла. Ты так хорошо управляешь им, даже твой дядя по отцовской линии хвалил тебя передо мной: «Умна, как лёд, и умеет подбирать людей». Бабушка будет защищать тебя. Делай всё, что считаешь нужным. Если кто-то посмеет поднять на тебя руку — я, даже ценой собственной жизни, встану на твою защиту.
Она погладила нежную щёчку внучки, и в её глазах читалась решимость.
Принцесса Юйжун была не только любимой дочерью покойного императора, но и её любимым ребёнком. Когда императрица-вдова увидела её, истекающую кровью, мёртвой на полу, она тут же потеряла сознание.
Хоронить ребёнка родителям — мука невыносимая. С тех пор каждую ночь ей снилось, как Юйжун, вся в крови, падает к её ногам. Её сильная, гордая, талантливая дочь — такой слабой и безжизненной.
Эту боль она не переживёт во второй раз.
— Но если кто-то прямо потребует Цзиньцзян Фан у меня? — спросила Ся Цзяоцзяо, широко раскрыв глаза, на лице её появилось тревожное выражение.
Императрица-вдова уже хотела сказать, что никто не посмеет, но на лице её промелькнуло сомнение:
— Если кто-то попросит — скажи, что ты уже подарила его бабушке. Пусть тогда приходят ко мне.
Ся Цзяоцзяо кивнула. Она осталась на обед, но нынешний государь так и не появился. Даже когда она покидала дворец, его нигде не было видно.
Когда няня Сюй вернулась после проводов Ся Цзяоцзяо, лицо императрицы-вдовы стало мрачным.
— Государь сказал, что она ещё молода и не способна управлять таким местом, как Цзиньцзян Фан. Тогда я машинально отказалась, даже не задумавшись. Теперь ясно: он давно положил на него глаз. Он хочет отобрать у племянницы последнюю память о сестре! Что будет с Цзиньцзян Фан, если он попадёт в руки государя? Даже если название останется прежним, суть погибнет. Всё переустройство пойдёт на службу одному ему. Я его слишком хорошо знаю! — в голосе императрицы-вдовы звучал гнев.
Но она не могла пойти спорить с сыном из-за этого. Как напоминала ей няня Сюй, она уже в годах, а Цзяоцзяо всё ещё нуждается в поддержке государя. Нельзя портить отношения между дядей и племянницей.
Няня Сюй не знала, как её утешить. В последние годы государь всё увереннее чувствовал себя на троне. Он полностью контролировал двор и умел играть в политические игры. Даже императрица-вдова иногда признавалась ей, что сын уже не тот послушный мальчик, каким был раньше.
— Может, ваше величество сначала примите Цзиньцзян Фан от уездной госпожи, но только формально? Пусть всё останется в её руках, а вы просто станете номинальной хозяйкой. А когда она выйдет замуж и обретёт поддержку мужа, вернёте ей всё обратно. С мужем и семьёй за спиной никто не посмеет посягнуть на Цзиньцзян Фан, — осторожно предложила няня Сюй после размышлений.
Императрица-вдова покачала головой:
— Я и сама так думала, но не могу этого сделать. Если я официально приму Цзиньцзян Фан, то после моей смерти обязательно найдутся те, кто воспользуется этим, чтобы захватить его. И тогда новый хозяин не будет, как я, оставлять всё в руках Цзяоцзяо, а сделает Цзиньцзян Фан своим личным владением.
http://bllate.org/book/1986/227710
Готово:
