Няня Чжуан кивнула, соглашаясь, и про себя подумала: «Хорошо ещё, что в молодости старшая госпожа заставила маркиза с супругой родить сына и дочь. Законнорождённые сын и дочь — оба налицо. Если бы не её давление, то, судя по тому, как маркиз всё время гнался за совершенствованием тела бессмертия, о потомстве ему и мечтать не пришлось бы — разве что в следующей жизни».
— Да, няня, поскорее позаботься, чтобы Чжи вернулся домой и берёг себя на поле боя. Пусть не рискует ради воинской славы и не забывает о собственной жизни! Я жду его возвращения. Он — вся надежда нашего старшего крыла. Если с ним что-нибудь случится… что же тогда будет со мной? — взволнованно сжала руки госпожа Сяхоу, торопливо цепляясь за руку няни Чжуан.
— Госпожа, будьте спокойны, я непременно передам письмо, — заверила няня Чжуан.
В Доме Сяхоу из мужчин по-настоящему толк был лишь с двоих. Один — третий господин, но у него с матерью давняя вражда из-за наследования титула маркиза. Перед смертью старый маркиз хотел передать титул именно третьему сыну, однако старшая госпожа была против. В итоге титул достался нынешнему маркизу Сяхоу. Мать и сын теперь едва ли не чужие, но третья ветвь семьи не покинула резиденцию. Кроме второй барышни Ся Цзинь, которая время от времени навещает старшую госпожу, третий господин почти никогда сюда не заглядывает.
Второй человек, на которого можно положиться, — это старший сын старшего крыла, молодой господин Ся Чжи. Его имя дал ещё старый маркиз: «Чжи» означает искренность и прямоту. Перед самой смертью старый маркиз настоял на том, чтобы отправить внука в пограничный военный лагерь. Узнав об этом, старшая госпожа попыталась остановить его, но было уже поздно.
На войне беглецов не прощают. К счастью, Ся Чжи оказался способным: пройдя через все тяготы, он неуклонно продвигался по службе.
Когда состояние маркиза Сяхоу стабилизировалось, госпожа Сяхоу и Ся Синь, поддерживая друг друга, покинули покои.
Старшая госпожа была в дурном расположении духа. Её лицо стало суровым, и она приказала няне Чжуан:
— Следи за ними, за матерью и дочерью. Ни в коем случае не позволяй им передать весть Чжи.
*
Факт доказал: решение старого маркиза перед смертью было поистине дальновидным. Никто не знал, почему он отправил старшего законнорождённого внука в самое пекло войны, где каждый миг грозит смертью. Но теперь, когда Дом Сяхоу начал клониться к упадку, лишь Ся Чжи сиял на пограничном фронте, подтверждая мудрость старого маркиза.
Госпожа Сяхоу, общаясь с женами других знатных семей, прекрасно понимала, насколько важны воинские заслуги для мужчины. Все эти годы она тосковала по сыну и порой позволяла себе пожаловаться, но ни разу не написала ему с просьбой вернуться. Она знала: Дом Сяхоу несёт на себе тяжкий грех, и в любой момент наказание может обрушиться на всех. Она не хотела, чтобы её сын разделил эту участь.
Поэтому сейчас, в присутствии старшей госпожи, она нарочно заговорила о возвращении сына — лишь чтобы та расслабилась. А сама задумала тайком отправить письмо. Возвращаться ради отца, который никогда о нём не заботился, да ещё в такой позорной ситуации — значит стать мишенью для всех.
Она была госпожой Сяхоу, но прежде всего — матерью. И не допустит, чтобы её ребёнок вернулся в час беды.
— Есть ли какие-то подвижки у уездной госпожи? — лежа в постели, тревожно спросила старшая госпожа.
Няня Чжуан покачала головой:
— Нет. Сначала госпожа Сяхоу послала служанку, и Хунмэй лично сказала, что уездная госпожа не выходила из покоев. Потом, не успокоившись, я отправила ещё кого-то. Уездная госпожа заявила, что её разбудили, и даже велела подать чай. Ошибки быть не может.
Старшая госпожа кивнула:
— Главное, чтобы это была не она… Главное, чтобы не она.
Няня Чжуан про себя тяжело вздохнула. Она знала: старшая госпожа на самом деле боится принцессы Юйжун. Пусть внешне та и казалась непреклонной, но сейчас, после всего случившегося с маркизом Сяхоу, в ней проступила подлинная робость.
Она боялась не только принцессы Юйжун — она боялась и уездной госпожи.
Старшая госпожа вскоре уснула, но ей приснился кошмар. Во сне появился человек, давно умерший. В Доме Сяхоу разразилось несчастье невиданного масштаба, и весь род, казалось, рушился, как карточный домик. Стоило шевельнуть пальцем — и императорский указ о конфискации имущества и казни всей семьи уже был бы на пороге.
Но однажды утром, открыв дверь кабинета, она увидела повешенного прямо перед собой.
Это был её супруг, старый маркиз. С тех пор она и стала старшей госпожой. Указ о казни так и не сошёл с небес — старый маркиз умер тихо и незаметно. Похороны прошли в полной тишине: пришли лишь несколько его учеников, а чиновники и императорский двор не выразили никакого сочувствия.
Таким образом нынешний государь дал понять: смерть старого маркиза загладила вину за гибель принцессы Юйжун. Одна жизнь — в обмен на другую.
В конце сна она увидела упадок Дома Сяхоу, где осталось лишь несколько слуг. Она вошла в родовой храм, удивляясь, почему ей, женщине, позволено там находиться. Но, увидев таблички с именами предков, всё поняла.
Она уже была мертва.
— Я не хочу умирать! — чётко произнесла она и резко открыла глаза, в ужасе.
Няня Чжуан, увидев кусок плоти, оторванный волком от маркиза Сяхоу, не могла уснуть всю ночь и решила бодрствовать у постели старшей госпожи. Но возраст брал своё — она уже начала дремать.
Услышав восклицание старшей госпожи, няня Чжуан тут же вскочила и подошла ближе.
— Мне приснился маркиз, — взволнованно заговорила старшая госпожа.
Няня Чжуан промолчала. Она, конечно, поняла, что речь идёт о старом маркизе, а не о нынешнем.
— Он, наверное, разочарован во мне? Мы прожили вместе столько лет… Как же я могла не понять его? Он разочарован не только во мне, но и во всём роде Сяхоу. Поэтому и отправил Чжи в армию — боялся, что другие испортят его внука. Он хотел, чтобы третий сын стал маркизом: тот способен, но… он не любит меня! Мне приснилось, что Дом Сяхоу пал, и мои таблички в храме покрылись пылью…
Старшая госпожа закрыла лицо руками, полностью подавленная.
Няня Чжуан смотрела на неё: растрёпанные волосы, непокрытое лицо, измождённый вид — за эти дни старшая госпожа словно постарела на десять лет и теперь напоминала испуганную птицу.
— Сны всегда снятся наоборот, госпожа. Не тревожьтесь понапрасну. Давайте я зажгу благовония для спокойствия, и вы хорошо выспитесь, — мягко вздохнула няня Чжуан.
Она уложила старшую госпожу и лишь потом позвала смену для ночного дежурства.
*
Ся Цзяоцзяо проспала до самого полудня. Прошлой ночью всё было вверх дном, да ещё и кровохарканье началось — спокойного сна не жди. Но странно: несмотря на всё это, она спала крепко, и хотя грудь по-прежнему давила тяжесть, стало гораздо легче.
Повернув голову, она увидела на табуретке у кровати вазу с яркими красно-жёлтыми цветами. От них исходил тонкий, освежающий аромат, проникающий в самую душу.
Ся Цзяоцзяо тихо улыбнулась. Настроение вдруг улучшилось, и вся вчерашняя унылость словно испарилась.
Какая разница, сколько у неё врагов? Она справится с ними по одному. Жизнь её коротка, и смерть может настичь в любой момент, но теперь у неё есть целитель — стало быть, всё не так уж плохо.
— Кхе-кхе! — засмеявшись, она поперхнулась и тут же закашлялась.
В груди снова вспыхнула боль, брови нахмурились. Кашель быстро привлёк служанок. Девушки встревоженно сгрудились вокруг, но, увидев, что госпожа не выплёвывает кровь, все облегчённо выдохнули.
— Спасительное лекарство господина Сюэ действительно помогает! Вчера я дала вам одну пилюлю, и сегодня утром кровохарканье прекратилось, — похлопывая хозяйку по спине, радостно сказала Чжися.
Чжидунь подала горячий чай и тоже обрадовалась:
— Отлично! Значит, в будущем, если у госпожи снова начнётся приступ, можно будет использовать это средство.
Чжися промолчала. Она не осмеливалась сказать, что в пузырьке всего семь-восемь пилюль. Господин Сюэ предупредил: как только закончится это лекарство, госпоже придётся отправиться к Янь-Ло-ваню. После того как она дала пилюлю прошлой ночью, Чжися пожалела: ведь тогда у госпожи ещё не было критического состояния! Каждая пилюля — как отсчитанный день жизни.
Зато Чжичю, как всегда, проявила такт:
— От лекарств всё же лучше воздерживаться, если нет крайней необходимости. Госпожа, вчера вы слишком рисковали. Впредь подобные дела лучше доверить другим.
Остальные служанки согласно закивали: после стольких усилий по восстановлению здоровья госпожи состояние снова ухудшилось из-за инцидента с маркизом Сяхоу.
— Со мной всё в порядке. С другими бы я, может, и не вмешалась, но месть маркизу Сяхоу — это моё личное дело. Я должна была увидеть его участь собственными глазами. Жаль, не дождалась конца — интересно, как волки, которых я наняла, приняли его?
Ся Цзяоцзяо слегка покачала головой. Она ненавидела маркиза Сяхоу всей душой. Но если бы волк просто перекусил ему горло — это было бы слишком милосердно.
Она хочет, чтобы он жил. Жил долго, мучаясь каждый день, зная, что стал ничтожеством, посмешищем для всех — даже для самых низких слуг, которые будут шептаться за его спиной, обсуждая его как байку.
А Дом Сяхоу и не надейся скрыть этот позор. Пока она жива, маркиз Сяхоу не узнает покоя.
— Приготовьте чернила, бумагу и кисти. Я напишу письмо няне Линь, — тихо приказала она.
— Конечно, госпожа! Но сначала вы должны поесть. Иначе мы добавим в письмо жалобу на вас, — безапелляционно заявила Чжися.
После туалета и умывания появилась Хунмэй.
Ся Цзяоцзяо впервые так внимательно разглядывала эту девушку. Раньше та носила серую, неприметную одежду, а сегодня надела ярко-красное платье, выделяясь среди прочих служанок. На рукавах и переднике были вышиты распустившиеся сливы — многослойные лепестки завораживали взгляд. Ткань, конечно, не такая роскошная, как у знатных девиц, но вышивка настолько искусна, что затмевала даже работу профессиональных вышивальщиц.
Чжися сразу заметила это, а Чжидунь даже вскрикнула от восхищения и осторожно потрогала узор, после чего смущённо улыбнулась Хунмэй и отошла в сторону, дав хозяйке поговорить с ней.
— Сегодня какой-то особенный день? — спросила Ся Цзяоцзяо, заметив, что у девушки нежное личико, белое, с лёгким румянцем.
Хунмэй скромно улыбнулась:
— Сегодня великий праздник для меня.
Ся Цзяоцзяо вопросительно посмотрела на служанок. Те переглянулись — никто не слышал, что Хунмэй собирается выходить замуж.
— Не удивляйтесь, госпожа. Я давно дала обет никогда не вступать в брак. Поэтому для меня великий праздник — это, возможно, единственный день в жизни. Старый мерзавец маркиз Сяхоу наконец получил по заслугам. Я пришла поблагодарить вас, госпожа.
Хунмэй опустилась на колени и почтительно поклонилась, держа спину прямо.
Ся Цзяоцзяо изумилась:
— Ты…
— Да, госпожа, — кивнула Хунмэй. — Мне нечего скрывать. Я тоже была одной из тех девушек, которых он осквернил. Мне повезло больше других: я лишилась чести, но сохранила жизнь. Тогда он только что принял свой «эликсир бессмертия», был силён, но не в себе — словно пьяный. После того как он меня изнасиловал, сразу уснул. Я успела стереть следы и сбежала. С тех пор ношу только простую одежду и не краслюсь.
В комнате воцарилась тишина. Все молча смотрели на неё.
На лице Хунмэй читалась ненависть и презрение, но слёз не было.
— С того дня я считаю себя мёртвой. Моё единственное желание — отомстить. Не только за себя, но и за всех погибших сестёр. Госпожа знает: мы, простые служанки, без поддержки и защиты. Те из нас, кто не гонится за расположением господ, считают друг друга сёстрами. Но я была слишком ничтожна, чтобы что-то изменить. Боясь, что маркиз Сяхоу узнает меня, я добилась, чтобы меня перевели к вам, когда госпожа Сяхоу искала прислугу. Надеялась спрятаться и со временем найти способ отомстить.
http://bllate.org/book/1986/227709
Готово:
