По дороге обратно её решимость завоевать доверие уездной госпожи и передать старшей госпоже все сведения о ней только окрепла — тогда она сможет искать у неё защиты.
— Матушка, зачем вы отдали такую послушную девочку той несчастной? Разве не договаривались оставить её мне? — проговорил маркиз Сяхоу, уже устроившись в покоях старшей госпожи и держа в руках чашку чая. На нём был даосский халат, расшитый символами У-син и Багуа, а в пучке торчала лишь деревянная шпилька, из-за чего он выглядел настоящим даосом.
Если бы не его фальшивый и похабный взгляд, сразу стало бы ясно: перед вами поддельный даос.
— Ты облачён в эти одежды, а говоришь такие слова! Где твоё благопристойство! — старшая госпожа даже не подняла глаз, явно не желая на него смотреть.
Маркиз Сяхоу, однако, не смутился. Он даже взглянул на свой наряд и, вспомнив что-то, на лице его мелькнула зловещая усмешка.
— Те, кто верят в Будду, покрыты кровью с головы до ног, а те, кто носят даосские одежды, лишают девственности юных девушек. Разве это не врождённая черта нашей семьи?
Старшая госпожа не выдержала и подняла на него ледяной взгляд.
— Испугалась ли Хуншао от твоих выходок?
Маркиз Сяхоу фыркнул:
— Все девчонки нежные и хрупкие, как цветы. От моих угроз она уж точно побежит изо всех сил выполнять ваше поручение и не посмеет предать вас.
— Хорошо. Но твоё поведение пора обуздать. Ты ведь знаешь, что та несчастная вернулась. Она такая же умная и проницательная, как её мать. В прошлый раз чуть не раскрыла твои мерзости. Не зазнавайся! А служанку, что отправили к твоей жене, ты хоть не трогал? Она ведь уже достигла возраста цзицзи.
Маркиз Сяхоу нетерпеливо кивнул и даже зевнул:
— Она стережётся меня, как вора. Я не прикасался ни к одной служанке после цзицзи, чтобы не испортить своё «золотое тело». А до той несчастной я и вовсе не дотронусь — просто держусь подальше. Неужели она осмелится напасть на меня первой?
Старшая госпожа с отвращением отмахнулась и велела ему убираться. Маркиз Сяхоу вспомнил о встрече с Хуншао на тихой аллее и почувствовал знакомый зуд. Не удержавшись, он добавил:
— Матушка, когда Хуншао выполнит ваше поручение, отдайте её мне, пожалуйста. Моё «золотое тело» вот-вот достигнет совершенства, а моя жена упрямо не даёт мне новых девушек…
Старшая госпожа резко ударила ладонью по столу:
— Не смей говорить при мне о своих мерзостях! Как только она вернётся, забирай её. Но после того, как воспользуешься, не смей возвращать в мои покои — не хочу пачкать глаза! Разберись с ней как следует!
— Понял! Вы же знаете, я всё сделаю аккуратно! — обрадованно отозвался маркиз Сяхоу и ушёл.
Когда его фигура скрылась из виду, старшая госпожа глубоко вздохнула. Её взгляд стал задумчивым:
— Неужели на наш дом легло проклятие? Все эти дети такие беспокойные… Место маркиза следовало отдать не старшему, а второму сыну. Посмотри, до чего довёл дом первый! А второй теперь со мной чуждается… Люди, право, делают один шаг в неверном направлении — и всё катится под откос.
Няня Чжуан тихо утешала:
— Старшая госпожа, не тревожьтесь. У детей своя судьба.
На самом деле она тоже вздыхала про себя: бедняжка Хуншао. Умница, амбициозная, жаждущая возвыситься… Жаль, что у неё слишком много замыслов. Если бы не выбрал её маркиз, могла бы выйти замуж за управляющего делами. А теперь, боюсь, ей несдобровать.
*
— Уездная госпожа, Хуншао снова ушла. Интересно, что она затеет по возвращении, — тихо сказала Чжидунь.
Ся Цзяоцзяо сохранила спокойствие — она этого и ожидала:
— Подождём и увидим. Умна она или глупа — скоро станет ясно.
Они ещё говорили, как вошла Чжися с чашей розового сулэя. На лице её читалось недовольство:
— Уездная госпожа, Хуншао просит вас принять её. Плачет, как будто её избили. Кто-то ещё подумает, что я её до смерти замучила!
Ся Цзяоцзяо приподняла бровь:
— Пусть войдёт.
— Уездная госпожа! Рабыня ослеплена глупостью! Хотела сходить к старшей госпоже, но не знала, что та заставит рабыню причинить вам зло! Рабыня испугалась и тут же вернулась. Умоляю вас, спасите меня! — Хуншао упала на колени и начала бить лбом об пол.
Глухие удары заставляли сердце замирать.
Чжися фыркнула:
— Как красиво говорит! Наверняка хотела преданно служить старшей госпоже, но испугалась, что та избавится от неё, как только перестанет быть нужной. Вот и прибежала к вам, надеясь, что уездная госпожа сумеет её спасти.
Лицо Хуншао покраснело от смущения. Она старалась выглядеть спокойной и понимала: чтобы уездная госпожа поверила ей, нужно раскрыть секрет Дома Сяхоу. В голове лихорадочно заработало.
— Уездная госпожа! Старшая госпожа родилась в год Крысы и в детстве была спасена крысой! Поэтому в Доме Сяхоу запрещено убивать крыс — их даже держат в качестве домашних животных!
Чжися и Чжидунь побледнели. Крысы — серые, длиннохвостые, их все ненавидят! Их держат в доме?!
Взгляд Хуншао упал на чашу сулэя на столике. Она понизила голос:
— На кухне их больше всего. Говорят, там живут целые семьи.
Чжидунь, только что съевшая пирожное на кухне, выбежала вон и стала рвать.
Ся Цзяоцзяо лишь слегка кивнула, не изменившись в лице, и взяла чашу. Спокойно, ложечка за ложечкой, она доела весь сулэй.
Чжися, хоть и выглядела неважно, не стала её останавливать. Она закатила глаза, думая про себя: «Похоже, я не ела ничего из общей кухни».
— Уездная госпожа, как вы можете это есть? До того, как попасть в дом, в нашей деревне был случай чумы. Крысы — самые вредные твари: крадут зерно, грызут вещи, роют норы — могут и дом обрушить! — Хуншао волновалась.
Ся Цзяоцзяо тихо рассмеялась. Её манеры были непринуждёнными. Она поставила пустую чашу и весело подмигнула Чжися:
— Я давно знаю об этом. Поэтому вскоре после прибытия велела устроить отдельную кухню. После указа императрицы-вдовы все мои просьбы исполняются без промедления. Этот сулэй Чжися приготовила лично в моей кухне. Хотя и не так вкусно, как у Чжичунь, но съесть можно.
Чжися пожала плечами:
— Вы довольны — и ладно. Сегодня вы даже не рассердились. Не давит ли в груди? Не душит ли от злости?
Едва она договорила, улыбка Ся Цзяоцзяо исчезла. С тех пор как Сюэ Янь научил её служанок этим глупостям, она постоянно злилась. Раньше служанки старались её развеселить, а теперь — выводили из себя.
И каждый раз сыпали наставлениями: «Господин Сюэ говорит: злость полезна для здоровья».
Ох, как же ей хочется убить господина Сюэ!
— Что, не веришь? Хочешь, схожу с тобой на кухню? Чтобы крысы не проникли туда, там постоянно кто-то дежурит. Сейчас там чище, чем в храме — даже муха не залетит! — Чжися, увидев растерянность Хуншао, нахмурилась.
Хуншао машинально покачала головой. Внутри всё похолодело. Она была всего лишь третьестепенной служанкой у старшей госпожи — чуть выше простых работниц, но до важных тайн не допускалась. Секрет с крысами казался ей самым сокровенным, а уездная госпожа не только знала о нём, но и заранее приняла меры. Ей не осталось места для манёвра.
— Ты всё ещё на коленях? Наша уездная госпожа добрая, если есть дело — говори. Если дела нет, не смей злоупотреблять её добротой и сидеть здесь вечно! Или тебе ещё и серебряных монет подай? — раздражённо сказала Чжися и потянулась, чтобы поднять её.
Хуншао отпрянула назад, не желая вставать. В голове царил хаос. Она понимала: только настоящий, громкий секрет сможет завоевать доверие уездной госпожи. Иначе её больше не пустят к ней — Чжися точно не пропустит.
Она уже почти отчаялась.
Нет! Нельзя сдаваться! Есть ещё один ужасный секрет — она только что пережила унижение!
— Уездная госпожа, спасите меня! Я знаю тайну маркиза! Он любит даосство, каждый день ходит в даосском одеянии, притворяется святым, но все служанки знают: он лицемер! Он выбирает девушек накануне цзицзи и лишает их девственности, чтобы… чтобы укрепить своё «золотое тело»… — Хуншао не могла продолжать, голос дрожал от стыда. Но ради жизни пришлось говорить.
Лицо Ся Цзяоцзяо потемнело. В рукаве у неё лежал листок с запиской — информация от Цзиньцзян Фан, полученная ещё много лет назад. Она давно знала об этой мерзости маркиза Сяхоу. Обычно все записки от Цзиньцзян Фан она сразу сжигала, боясь, что кто-то раскроет истинное предназначение этого места. Но этот листок она сохранила.
На нём было написано даже больше, чем рассказала Хуншао. Глаза Ся Цзяоцзяо наполнились слезами — в памяти всплыли воспоминания, которые она думала забыла навсегда.
Чжися, видя её состояние, тоже стало больно, но спектакль надо было довести до конца. Она резко произнесла:
— Откуда тебе известно такое? Если это ложь, тебе грозит суровое наказание! Ты понимаешь?
Хуншао снова начала бить лбом:
— Рабыня знает! Я так хорошо осведомлена, потому что сама скоро достигну цзицзи, и маркиз уже пристаёт ко мне! Ещё через полмесяца мне не избежать этой участи! Ни одна из девушек, которых он… которых он… не осталась в живых! Я не знаю, куда их девают. Все они подписаны на «мёртвый контракт» — кому до них? Даже если пара служанок с «живым контрактом» исчезнет, Дом Сяхоу богат и влиятелен — дадут пару монет, и дело замнётся. Власти не вмешаются! Умоляю, уездная госпожа, спасите меня!
Коленопреклонённая, рыдающая служанка перед ней постепенно сливалась с образом из далёкого прошлого.
Ся Цзяоцзяо почувствовала, как сдавило грудь. Она прочистила горло и тихо сказала:
— Этим делом займусь я.
Хуншао, услышав эти слова, чуть не расплакалась от радости и снова забила лбом:
— Уездная госпожа милосердна! Если вы поможете рабыне избежать лап маркиза, ваша доброта будет незабвенной! Рабыня готова служить вам всю жизнь, хоть в быках, хоть в лошадях…
Чжися раздражённо махнула рукой:
— Хватит! Такие речи ты, наверное, и старшей госпоже говорила. Нашей уездной госпоже такие клятвы не нужны.
Хуншао замолчала и тайком взглянула на Ся Цзяоцзяо. Та с красными глазами, будто вот-вот заплачет. Хуншао растрогалась: «Какая добрая уездная госпожа! Ведь это даже не с ней случилось, а она так переживает!»
— Если понадобится помощь рабыни, уездная госпожа прикажите! Рабыня готова отдать жизнь ради вас! — Хуншао снова поклонилась до земли.
Чжися холодно усмехнулась: такая трусиха говорит о готовности умереть? Сколько в этом правды?
Ся Цзяоцзяо глубоко вдохнула, сдерживая дискомфорт в груди, и спокойно сказала:
— Кое-что от тебя действительно нужно. Но не бойся — это совершенно безопасно. Ты заманишь маркиза в указанное мной место. Там его будет ждать собака. Скоро взрослая. Он так любит лишать девственности юных девушек? Пусть попробует с собакой.
Хуншао сглотнула. Её напугал холодный, зловещий взгляд уездной госпожи. На мгновение ей показалось, что перед ней не человек, а демон, пришедший забрать души.
— Уездная госпожа хочет устроить скандал?
Ся Цзяоцзяо зловеще усмехнулась:
— Да. Я хочу, чтобы весь дом узнал, что их маркиз спит с собакой.
— Кстати, с кобелём, — добавила она, будто вспомнив что-то.
http://bllate.org/book/1986/227704
Готово:
