В переднем зале на главном месте восседал мужчина в тёмной длинной одежде. Его лицо будто вырезали из камня — резкие скулы, прямой, как лезвие, нос, пронзительный и ледяной взгляд. Даже голос звучал без тёплых ноток, словно ветер в лютый мороз, несущий с собой снег и ледяную взвесь.
— Мне нужно подготовиться к осмотру уездной госпожи, — произнёс Сюэ Янь, не моргнув глазом.
— Неужели из пяти дней подготовки нельзя выкроить хотя бы полдня? В последние дни ты либо за котами гонялся, либо с матушкой комедии разыгрывал, да ещё и с двумя служанками заигрывал. Неужели перед лицом нынешнего государя станешь оправдываться так же?
Мужчина фыркнул, и в его насмешке слышалось презрение.
Сюэ Янь скривил губы. Каждый раз, когда старший брат его отчитывал, тот выглядел так, будто был чужим — не его, а кого-то другого братом.
— Я не хочу идти во дворец, — буркнул он.
Лицо Сюэ Шаня стало ещё суровее, черты словно окаменели:
— Луаньская наложница — родная тётя уездной госпожи. Она просит тебя прийти во дворец лишь из заботы о здоровье племянницы. Её шёпот у изголовья способен затмить даже принцессу Юйжун, не говоря уже о тебе, безымянном лекаре!
— Брат уверен, что луаньская наложница действительно заботится о здоровье уездной госпожи, а не хочет, чтобы я подсунул ей яд и поскорее отправил её на тот свет?
Упрямство взыграло в Сюэ Яне, и он не стал смягчать тон, а резко ответил.
Луаньская наложница происходила из рода Сяхоу и была родной дочерью старшей госпожи. Когда двадцатипятилетней принцессе Юйжун пришло время выбирать супруга, её взор упал на пятого господина рода Сяхоу — Ся Цзэна. Однако, опасаясь, что её возраст отпугнёт молодого человека, она тщательно всё разузнала. Подробности этого остались тайной для посторонних, но в итоге Ся Цзэн стал её мужем.
Нынешний государь обрадовался за сестру и велел построить ей резиденцию прямо напротив дома рода Сяхоу. А вскоре после рождения уездной госпожи он издал указ, по которому младшую дочь рода Сяхоу, уже ведущую переговоры о браке, отправили во дворец. После совершеннолетия государь взял её в постель и вознаградил титулом. Теперь эта дочь достигла высокого положения, её милость не угасала, а дарованный ей титул «Луань» прямо указывал на то, что она почти сравнялась со статусом императрицы.
— Сюэ Янь, если хочешь умереть — делай это сам, но не тащи за собой весь Дом герцога Сюэ! Ты сам согласился выйти в свет, так веди себя соответственно. Неужели мне нужно учить тебя, что можно говорить, а чего — ни в коем случае?
Голос Сюэ Шаня стал тяжёлым, как лёд, взгляд пронзил младшего брата холодом.
Сюэ Янь замолчал, опустив голову, словно провинившийся ребёнок.
— Ладно, сосредоточься на лечении уездной госпожи и как можно скорее отстранись от этого дела. Вся эта грязь вокруг рода Сяхоу и луаньской наложницы тебе не по зубам. У нас и так хватает своих проблем, не стоит испытывать терпение нынешнего государя.
Сюэ Шань смягчился, увидев подавленного брата. В конце концов, он не мог быть слишком суровым.
Между ними была разница в двенадцать лет. Родители их были ненадёжны: Сюэ Шаня воспитывался лично старым герцогом, а Сюэ Яня растил он сам. Если бы не то, что в детстве Сюэ Янь был очень слаб здоровьем и ушёл в горы с бродячим лекарем, братья были бы ещё ближе.
— Как поживает матушка? — спросил Сюэ Шань, нахмурившись, и на лице его мелькнула усталость.
— Она здорова и весела, — ответил Сюэ Янь, подняв глаза и внимательно осмотрев брата. Как лекарь, он сразу заметил неладное. — Брат, у тебя снова болит голова?
Он быстро подсел ближе и взял брата за запястье, чтобы прощупать пульс. Брови его сошлись ещё сильнее:
— Ты слишком переутомляешься. В делах тебе помогают третий брат и второй, а теперь и я вернулся в столицу. Ты должен быть спокойнее, но твой пульс нарушен. Если не начнёшь отдыхать и лечиться, это перерастёт в болезнь от изнурения. Ты не можешь заболеть — весь дом держится на тебе.
— Ха! Второй брат занят ссорами со второй невесткой, а третий брат погряз в деньгах. Отец в отъезде, матушка любит устраивать беспорядки, а ты — своенравный и свободолюбивый. Как мне быть спокойным?
Сюэ Шань издал горький смешок.
Сюэ Янь онемел — ведь брат говорил чистую правду.
— Брат, тебе пора найти себе супругу. По крайней мере, во внутреннем дворе будет порядок. Матушке будет с кем проводить время, вторая и третья невестки будут держаться в рамках, а сыну Юй-гэ’эру нужна мать. Тебе станет легче.
У Сюэ Шаня ранее была жена, но два года назад она умерла. Их отношения нельзя было назвать особенно тёплыми, но она оставила после себя сына. Условия Сюэ Шаня были столь привлекательны, что за ним гнались бесчисленные свахи, а множество дочерей чиновников мечтали стать его второй женой. Ведь даже если это и вторая жена, всё равно она станет будущей герцогиней Сюэ!
К тому же Сюэ Шань всегда был мужчиной с чувством долга. Во многих знатных семьях после смерти первой жены мужья уже через год вступали в новый брак, а некоторые даже не дожидаясь похорон, уже предавались утехам с наложницами. Однако Сюэ Шань два года оставался вдовцом. Чтобы никто не навредил его сыну, он распустил всех наложниц и служанок. Никто не знал, как он переносил эти долгие ночи.
Ходили слухи, что, возможно, он завёл на стороне наложницу или частенько посещает дома терпимости. Но никто не знал лучше Сюэ Яня, насколько железной была воля его старшего брата.
Даже два года без женщин — это ничто для него. Если бы не необходимость иметь жену для управления внутренним двором, он, возможно, и вовсе остался бы холостяком на всю жизнь. Сюэ Шань был холоден к женщинам от природы, и его характер был настолько строг и скучен, что Сюэ Янь порой боялся, как бы будущая невестка не сбежала от страха.
— Ищу, — ответил Сюэ Шань, потирая виски, явно озабоченный.
Все, кто стремились занять место будущей герцогини, либо были неуравновешенны, либо недалёки. Он лично проверял каждую кандидатуру, рекомендованную свахами, и это было утомительно.
*
Последние дни Ся Цзяоцзяо проводила в полном довольстве: рядом появилась заботливая служанка, и ей стало гораздо спокойнее. Кроме того, Чжися обладала таким вспыльчивым характером, что одна заменяла троих. Во всём доме Сяхоу знали, что у уездной госпожи появилась грозная служанка, которая ради своей госпожи не щадила никого.
Уездная госпожа имела поддержку императрицы-матери, а Чжися, хоть и была дерзкой, никогда первой не искала ссоры — она лишь неотступно следовала за Ся Цзяоцзяо. Поэтому никто не осмеливался трогать её.
Во время послеобеденного отдыха Хуншао вдруг вскочила с постели. Проходя мимо кровати Хунмэй, та открыла глаза и взглянула на неё.
— Сестра Хунмэй, у меня живот скрутило, наверное, что-то не то съела утром. Не обращай внимания, отдыхай, — сказала Хуншао, прижимая руку к животу и изображая сильную боль.
Хунмэй не ответила, просто повернулась к ней спиной. Хуншао облегчённо выдохнула и поспешила выйти. На улице стояла самая жара, привратница дремала. Хуншао огляделась — главные служанки все были заняты у госпожи и точно не заметят её отсутствия.
Её глаза блеснули, и она быстро побежала, выбирая самые уединённые тропинки.
Хуншао была девушкой расчётливой. Раньше уездная госпожа благоволила ей, она даже получала награды за переданные сведения. Она планировала сначала расположить к себе госпожу, а потом решить, что делать дальше. Но с появлением Чжися она больше не могла приблизиться к госпоже. Поэтому она тщательно всё обдумала и решила остаться верной старшей госпоже.
Служанок у уездной госпожи было много, одной Хуншао не хватит. В отличие от глупой Хунмэй, которая целыми днями только и делала, что шила, и даже лицо своё госпожа не запомнила.
Няня Чжуан молча встретила её и провела во внутренний двор. Увидев старшую госпожу, Хуншао сразу же упала на колени и запричитала:
— Старшая госпожа, с тех пор как появилась Чжися, уездная госпожа даже не смотрит в мою сторону! Та ещё и постоянно меня унижает. Эти следы от пощёчин на лице уже почти сошли, а раньше они были ярко-красными! Я не могу с этим смириться! Ведь я вышла из ваших покоев, и я ничего не сделала дурного! Это же не меня бьют, а вас оскорбляют!
Она рыдала, приподнимая лицо, чтобы старшая госпожа и няня Чжуан хорошо разглядели красные пятна.
Обе женщины переглянулись. Старшая госпожа нахмурилась. Её здоровье ослабло: несколько мелких прыщиков вызвали высокую температуру, и хотя болезнь не была серьёзной, днём жар спадал, а ночью возвращался, изматывая её до костей.
Обычные лекари не помогали — их лекарства лишь временно снимали симптомы. Только Сюэ Янь, осматривая Ся Синь, заодно выписал старшей госпоже рецепт, и с тех пор лихорадка больше не возвращалась.
— Хватит! Почему других не бьют? У старшей невестки тоже есть служанка, которая ходит с ней, но её никто не трогает. Говори, что полезного ты услышала у уездной госпожи, иначе не приходи ко мне с причитаниями!
Старшая госпожа, и так ослабленная, почувствовала звон в ушах и головокружение от её плача.
Хуншао на мгновение замолчала, моргнув глазами. У госпожи не было никаких интересных новостей — та, бледная и хрупкая, целыми днями занималась только цветами. Служанки молчаливы, а после возвращения Чжися Хуншао и вовсе не пускали во внутренние покои. Откуда ей что-то узнать?
— Рабыня думает, что между господином Сюэ и уездной госпожой не всё просто. Часто слышала, как Чжидунь и другие называют господина Сюэ «учителем» с большим уважением и радостью.
Старшая госпожа фыркнула, явно не заинтересованная:
— Ты слишком дерзка! Ты не видела этого собственными глазами, но уже осмеливаешься клеветать на репутацию уездной госпожи. Слова служанок ничего не значат. Хочешь получить порку?
Хуншао вздрогнула от страха. Она тайком выскользнула из покоев госпожи, и если её высекут здесь, в доме старшей госпожи, всё раскроется.
— Простите, старшая госпожа! Я не смогла передать вам ничего полезного и не заслужила доверия госпожи. Обязательно постараюсь! — Хуншао упала на колени и начала кланяться.
Старшая госпожа не поддалась на её уловки:
— Ладно, раз та девчонка такая несговорчивая, расскажи ей кое-что обо мне. Но если в следующий раз у тебя не будет важных сведений, я с тобой не поцеремонюсь.
Хуншао, дрожа от страха, вышла из двора старшей госпожи, её ладони были ледяными от пота. Но, получив разрешение, она немного успокоилась.
— Сяошао, — раздался низкий, хриплый мужской голос, эхом прокатившийся по узкой тропинке и заставивший её вздрогнуть.
Хуншао испуганно дрогнула. Она специально выбрала эту уединённую дорожку, чтобы избежать встреч.
— Сяошао, — голос прозвучал снова, на этот раз сзади, приближаясь.
Хуншао не смела шевельнуться. Всё тело её тряслось, кожа головы мурашками покрылась холодом, но бежать она не решалась.
Перед ней стоял взрослый мужчина. Его голос был хриплым, как у змеи, затаившейся в траве и поджидающей добычу. Теперь эта добыча попала в ловушку, и настало время захлопнуть капкан.
Горячее дыхание коснулось её уха. Хуншао едва сдерживалась, чтобы не броситься бежать. Грубые, шершавые руки расстегнули её одежду и скользнули под ткань.
— Господин… господин маркиз… — прошептала она сквозь слёзы, морщась от боли.
— Умница, помнишь меня. Не зря я, увидев тебя, сразу распорядился выяснить твой путь обратно и ждал здесь. Раньше, когда ты была у матушки, всё шло к хорошему, но теперь ты служишь у уездной госпожи, и мне труднее тебя тронуть.
Маркиз Сяхоу прижался к её спине, обхватив её руками, и весь его организм напрягся от возбуждения. Он вдохнул запах её шеи.
— Я чувствую аромат недозрелого плода. Сними штаны, пусть я посмотрю.
Хуншао не смела сопротивляться. Она закрыла глаза, всё тело её судорожно дрожало. Она почувствовала, как большая рука коснулась её там.
— Сяошао, ты почти созрела. Жди меня.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Хуншао почувствовала, что рядом никого нет. Она медленно открыла глаза. На уединённой тропинке была только она — растрёпанная, с расстёгнутой одеждой. Волна унижения накрыла её с головой, и она разрыдалась.
Она хотела закричать, но боялась, что кто-то услышит, поэтому лишь тихо всхлипывала, поправляя одежду.
http://bllate.org/book/1986/227703
Готово:
