Тело Хуншао дрогнуло. Из самой глубины души хлынули леденящий холод и страх. Мысли уездной госпожи оказались настолько… что даже слово «злобные» звучало бы слишком мягко. Она придумала всё так, как не мог бы вообразить ни один обычный человек, — без малейшего снисхождения.
Нос Ся Цзяоцзяо защипало, голос задрожал:
— Маркиз Сяхоу — всего лишь разъярённый пёс. Он даже суку не заслуживает. Что будет, если два кобеля сойдутся вместе? Давайте-ка подождём и посмотрим.
Хуншао еле добрела до выхода из внутренних покоев, ноги её подкашивались. Только ступив во двор, она почувствовала, как тёплый солнечный свет облил её тело, но от этого она лишь сильнее задрожала. Казалось, это тепло пыталось вытеснить ледяной холод изнутри, и она быстро побежала обратно в служанские комнаты.
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Ся Цзяоцзяо вдруг начала тяжело дышать. Чжися вздрогнула и тут же подскочила к ней:
— Вам плохо?
Та махнула рукой:
— Со мной ничего. Просто очень устала. Помоги лечь отдохнуть.
Чжися заметила, что лицо госпожи побледнело, но, к счастью, она не кашляла и не изрыгала кровь. Служанка решила, что, вероятно, госпожа просто плохо спала в последнее время, и аккуратно уложила её на постель.
Ся Цзяоцзяо едва коснулась подушки, как тут же провалилась в сон. Она не понимала, почему заснула так быстро, ведь в душе тяжело лежали тревоги, которые никак не удавалось разрешить.
Ей снова приснился сон.
Семилетней Ся Цзяоцзяо недавно похоронили мать. На ней всё ещё было белое траурное платье, в волосах — белая лента. Лицо ещё с детской пухлостью, но цвет лица — нездоровый.
Однако она не боялась. У неё была няня Линь и сестра Чжиле. Чжиле была намного старше, добрая и всегда улыбалась. Сейчас она держала её за руку, и от этого было так тепло.
— Сестра Чжиле, наступило лето. Ты поймаешь мне цикад?
— Конечно! Наловлю тебе столько, что будешь визжать от их стрекота!
Мягкий голос звучал у самого уха. Девушка наклонилась и щёлкнула пальцем по мягкой щёчке ребёнка.
Ся Цзяоцзяо глупо улыбнулась. Сестра Чжиле, наверное, была очень красива, но во сне лицо её оставалось размытым.
— Но няня говорит, тебе скоро исполняется пятнадцать, и она хочет присмотреть тебе жениха. Пока в доме суматоха, надо успеть всё устроить, а то что-нибудь пойдёт не так. Если ты выйдешь замуж, то уйдёшь от меня?.. Но я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Лучше скорее выходи замуж. Ты должна жить хорошо — только тогда и я буду счастлива.
Чжиле наклонилась и крепко обняла её. Аромат тела девушки проник в нос Ся Цзяоцзяо, и та почувствовала невероятное тепло и счастье — будто проглотила сразу и хрустящую карамельную корочку, и кислую ягоду хэйчжэнь, и сладко-кислое лопнуло на языке, от чего захотелось плакать от радости.
— Глупая Цзяоцзяо, я должна соблюдать траур за Великой принцессой. Даже если и найдут жениха, свадьба состоится не раньше чем через два года. Чжиле всегда будет рядом с уездной госпожой. Для меня ты всегда на первом месте — никто и никогда не сможет тебя заменить.
Ся Цзяоцзяо обрадовалась так сильно, будто утрату матери вдруг восполнили. Она обвила шею Чжиле руками и, прижавшись к её уху, робко прошептала:
— А для меня ты и няня тоже всегда на первом месте. Няня говорила, что когда я вырасту, муж станет для меня важнее всех. Но мне не нужен муж! Он ведь не такой добрый, как ты, сестра Чжиле…
Детский голосок растаял в воздухе. Девушка с размытыми чертами лица тихо рассмеялась.
То было начало лета. Стрекот цикад.
Под вечер Чжиле повела её в укромное место в саду дома Сяхоу, где росло дерево, полное цикад. Сестра весело ловила их для неё.
Ся Цзяоцзяо радостно сжимала в ладонях несколько жучков, как вдруг к ним подошёл мужчина и с ходу обнял Чжиле.
— Беги! Беги скорее!
Чжиле и она находились на расстоянии друг от друга, и фигура Ся Цзяоцзяо скрывалась за стволом дерева. Сквозь листву она увидела лицо того мужчины — это был её дядя, недавно ставший маркизом Сяхоу.
Та маска благородства и добродушия, которую он носил обычно, спала, обнажив наглое похотливое лицо. Его губы жадно впивались в щёку Чжиле, руки рвали её одежду.
Чжиле обернулась и отчаянно закричала:
— Беги! Уходи отсюда! Умоляю!
Ся Цзяоцзяо поняла: Чжиле молила не того зверя, а её — чтобы она убежала. Если маркиз Сяхоу заметит маленькую свидетельницу, он одним движением свернёт ей шею.
После смерти матери няня Линь и Чжиле тайком учили её: в доме много людей с недобрыми намерениями, и если она встретит кого-то, с кем не сможет справиться, — бежать и звать на помощь.
Она знала, что сейчас бессильна и не в силах защитить Чжиле. Единственное, что она могла — найти кого-то, кто спасёт её.
В последний раз взглянув на Чжиле, она наконец увидела её лицо. У той было чрезвычайно красивое лицо, но сейчас оно исказилось от боли и ужаса. Глаза покраснели, слёзы катились по щекам. Белое траурное платье было почти сорвано. Ся Цзяоцзяо даже увидела, как маркиз Сяхоу начал расстёгивать свои штаны. Выражение его лица — мерзкое и пошлое — резко контрастировало с мучениями Чжиле.
Лишь выбежав из рощи, она позволила себе закричать сквозь слёзы:
— Няня! Няня, где ты? Спаси Чжиле! Чжиле! Чжиле…
— Госпожа! Госпожа!.. — тревожный голос вырвал её из сна.
Она резко открыла глаза и обнаружила, что лицо её мокро от слёз.
Три служанки обеспокоенно стояли вокруг. Чжися аккуратно вытирала ей пот со лба влажной салфеткой, сердце её сжималось от жалости:
— Госпожа, вы скучали по няне Линь? Вы всё время звали «няня» во сне.
Ся Цзяоцзяо махнула рукой, но вдруг закашлялась — каждый кашель будто железным молотом ударял по сердцам служанок. Рука Чжидунь дрогнула, и она чуть не уронила медный таз; тёплая вода в нём плеснула, обдав её пальцы, и от этого стало ещё тревожнее.
Служанки замерли, затаив дыхание. Чжичю осторожно поглаживала госпожу по спине, а ароматный мешочек, оставленный ранее Сюэ Янем, уже поднесли к её носу. Освежающий запах едва сдерживал горьковатый привкус в горле.
Ся Цзяоцзяо никак не могла успокоиться. Воспоминания, которые она теряла по частям, теперь вернулись полностью.
— Вы знаете, почему я выбрала для вас имена с иероглифом «чжи»? — с трудом начала она.
Все эти годы Чжиле оставалась незаживающей раной в её сердце. Когда человек переживает сильнейший удар, он часто стирает из памяти ту часть, что причиняет боль. Тем более она была тогда совсем ребёнком, а потом ещё и телом пострадала, и разум помрачился.
Чжиле стала занозой в её душе. Она знала, что должна отомстить, но забыла, за что именно. А сейчас, во сне, вспомнила смерть Чжиле.
Чжиле, несмотря на то что над ней издевался зверь, лишь молила её взглядом — чтобы та убегала, чтобы её не заметили. Каково было тогда Чжиле на душе?
Ся Цзяоцзяо ужасно жалела себя. Если бы она тогда не убежала…
— Я слышала от няни, — осторожно заговорила Чжидунь, — что в детстве у госпожи была очень добрая сестра по имени Чжиле, но та умерла. Госпожа так её любила, что и нам велела носить имена с «чжи», и нас четверых назвали по временам года — весна, лето, осень, зима.
— Она умерла из-за меня. Если бы я осталась с ней, даже если бы мы умерли вместе, ей не было бы так одиноко на том свете. Она так меня любила… Говорила, что всегда будет со мной…
Слёзы Ся Цзяоцзяо наконец хлынули. Она хотела рыдать, как ребёнок.
Три служанки переглянулись — на лицах у всех была печаль. О смерти Чжиле няня Линь никогда не говорила, лишь предостерегала: нельзя позволить госпоже вспомнить. Теперь няни нет рядом, а госпожа всё вспомнила и считает, что сама виновата в гибели Чжиле.
— Госпожа, ни в коем случае так не думайте! Если с вами что-то случится, кто тогда отомстит за Великую принцессу? — торопливо утешала Чжидунь.
Ся Цзяоцзяо не могла рассказать им правду о смерти Чжиле. Такая красивая и добрая девушка не знала в жизни ни одного дня счастья, и после смерти нельзя было допустить, чтобы её имя опозорили. Она так любила чистоту… А Ся Цзяоцзяо даже не знала, где её похоронили — на каком кладбище или в общей могиле. Ни костей, ни могилы не нашлось.
— Когда Чжиле попала в беду, я побежала искать няню, чтобы та спасла её. По дороге встретила своих двоюродных сестёр и кузин со стороны маркизы Сяхоу. Увидев, как я рыдаю, они сочли это забавным и загородили мне путь. В итоге кто-то толкнул меня, и я упала в пруд. Никто не помогал мне. Вокруг смеялись и радовались…
Когда все воспоминания вернулись, ненависть в её сердце стала ещё сильнее.
☆ 020 Мужчина-лис
— Госпожа, не надо больше говорить. Мы поможем вам отомстить. Ни Великая принцесса, ни сестра Чжиле не хотели бы, чтобы вы из-за ненависти страдали. Вы должны быть счастливы — только тогда они обретут покой на том свете, — с болью в голосе обняла её Чжися.
Чжидунь рядом уже плакала, будто у неё самого близкого человека умер. Все знали, сколько горя перенесла госпожа за эти годы, но с тех пор как они вернулись в дом Сяхоу, госпожа почти не улыбалась. А сейчас, когда она закашлялась так сильно, служанки побледнели от страха — вдруг снова пойдёт кровь? Тогда все усилия по восстановлению её здоровья окажутся напрасными.
— Со мной всё в порядке. Быстрее готовьте Хуншао. Я начну с маркиза Сяхоу, — махнула рукой Ся Цзяоцзяо, с трудом подавляя мрачную тяжесть в груди.
Чжися, видя её бледность, тревожно прошептала:
— Госпожа, не стоит торопиться. Хуншао ещё не достигла пятнадцати, а маркиз Сяхоу никуда не денется.
Она тут же подмигнула Чжидунь, чтобы та тоже уговаривала, но не успела — Ся Цзяоцзяо уже вспылила.
— Всё ждать да ждать! До каких пор? Пока я не умру? Раньше няня велела ждать — мол, я ещё молода. Теперь и вы заставляете меня ждать? Может, вы считаете, что я слишком долго живу? Не думайте, будто тот белолицый лекарь из рода Сюэ — сам Цзяньчжэнь! Если захочу, кровь из горла пойдёт в любую минуту!
Служанки переглянулись — в глазах у всех было изумление. Госпожа редко так сердилась, почти капризничала. С тех пор как они за ней ухаживали, она всегда была болезненной, но с холодной, почти зловещей аурой, и умом острым, как бритва.
Когда Чжидунь только пришла к ней, госпожа трижды подряд обвела её вокруг пальца. Даже мстя, она сохраняла меру. А теперь будто не может ждать и минуты.
Тем не менее Чжися, самая смелая из них, даже в такой момент сумела взять ситуацию в свои руки:
— Госпожа опять говорит в сердцах. Мы просим подождать не ради себя, а из-за Хуншао. Дело хорошее, но требует терпения. Та девчонка явно не из простых — уж слишком хитра. Не зря же сегодня госпожа допрашивала её, а та вывернулась с той историей про крыс. Не дай бог осрамиться! Лучше дайте мне сначала проверить её.
Лицо Ся Цзяоцзяо немного смягчилось, но она всё ещё недовольно смотрела на Чжися, готовая возразить.
— Госпожа хочет снова злиться? Тогда злитесь только на меня. Господин Сюэ ведь говорил: нельзя держать гнев в себе. Видите, как только вы выразили злость, лицо сразу стало лучше, — ловко использовала Чжися слова Сюэ Яня как щит.
Будучи ближайшей служанкой, Чжися прекрасно понимала настроение госпожи. Она давно заметила: стоит упомянуть господина Сюэ — и госпожа тут же замолкает. С тех пор она постоянно прибегала к этому приёму, и сейчас, как и ожидалось, Ся Цзяоцзяо закатила глаза и замолчала.
Настроение Чжися сразу улучшилось, и она продолжила уговаривать госпожу ласковым голосом.
В ту минуту Чжися, заботясь лишь о текущем моменте, и не подозревала, что её маленькие уловки в будущем станут серьёзным козырем в ссорах между госпожой и четвёртым господином Сюэ. После свадьбы их жизнь превратится в череду бесконечных споров и примирений. И когда Ся Цзяоцзяо начнёт перечислять бесчисленные «преступления» Сюэ Яня, большинство из них окажутся результатом именно таких «подлых ударов» со стороны служанок. Тогда Сюэ Янь лишь будет вздыхать: «Малая брешь рушит плотину. Какая оплошность!»
*
Говори о Цао Цао — и он тут как тут. На следующий день настал день осмотра пульса у Сюэ Яня.
Он, как обычно, нес за спиной аптечный ящик, но в руке держал складной веер. На нём был зелёный парчовый халат, вышитый чёрными шёлковыми нитками — бамбуковые ветви выглядели так реалистично, будто живые.
Ся Цзяоцзяо увидела, как он вошёл с улыбкой, его нефритовые пальцы легко покачивали веер, глаза сияли. Перед ней стоял настоящий красавец-повеса. Но ей от этого стало лишь противно, и она фыркнула:
— Вы ничего не чувствуете? Какой-то неприятный запах…
Она повернулась к служанкам, нахмурившись, и принялась махать перед носом изящной ладонью, будто пытаясь разогнать зловоние.
http://bllate.org/book/1986/227705
Готово:
