Четырнадцатая, выслушав Тринадцатого, не стала долго размышлять.
— Тринадцатый, я пойду на этот пир.
Скоро наступил канун Нового года по лунному календарю. Вечером император устраивал пир в честь сотни чиновников, и во дворце суетились без передышки — дни напролёт готовились к празднику. Четырнадцатая попросила отца разрешить ей присутствовать на вечернем пиру. Император сначала не хотел пускать её, но под натиском её уговоров и просьб в конце концов сдался.
— Если твоя болезнь усугубится, не вини потом меня, — сказал император, явно сдаваясь перед упрямством дочери.
Хотя Четырнадцатой и разрешили пойти на пир, её здоровье так и не восстановилось полностью — весь день она чувствовала себя разбитой и сонной. Её служанка Чанмин очень переживала и попыталась отговорить принцессу:
— Ваше высочество, может, всё-таки не стоит идти?
— Ни за что! — поспешно замахала руками Четырнадцатая. — Беги скорее, принеси мне чашку крепкого чая, чтобы взбодриться. Мне так хочется спать!
Видя, что уговорить принцессу невозможно, Чанмин решила обратиться за помощью к Тринадцатому принцу. Но, дойдя до его покоев, она узнала от слуг, что его высочество с самого утра уехал на приёмы и встречи.
Чанмин ничего не оставалось, кроме как сбегать в императорскую лечебницу и взять несколько тонизирующих снадобий, чтобы хоть немного облегчить состояние принцессы.
К вечеру Четырнадцатая отправилась к императрице-вдове. С тех пор как принцесса тяжело занемогла, здоровье императрицы день ото дня ухудшалось, и Четырнадцатая испытывала по этому поводу глубокую вину. Однако императрица утешала её, говоря, что в её возрасте такое состояние — обычное дело, и просила внучку не корить себя.
Зима в этом году наступила рано, и холода ударили с особой силой. Императрица ещё в начале зимы простудилась, и хотя теперь ей стало немного лучше, она по-прежнему чувствовала слабость во всём теле. Увидев внучку, она немного оживилась:
— Ты пришла.
— Бабушка, — Четырнадцатая поспешила подойти и поддержать её под руку.
— Зачем ты меня подпираешь? — усмехнулась императрица. — Не стоит одной больной опоре держаться за другую.
Она взяла внучку за руку и усадила рядом.
Четырнадцатая рассмеялась и, прижавшись к бабушке, сказала с детской непосредственностью:
— Бабушка, я уже почти здорова, разве не видишь, какая я бодрая?
— Хм! — фыркнула императрица. — Думаешь, я не замечу, что ты держишься исключительно на лекарствах?
Увидев, как внучка смущённо опустила глаза, императрица продолжила наставлять её:
— Я знаю, ты любишь шумные сборища, но здоровье важнее. Отдыхать — так по-настоящему отдыхать.
— Хорошо, бабушка, — Четырнадцатая слегка потрясла её за руку. — Завтра обязательно буду отдыхать, честное слово!
Императрица, не в силах устоять перед такой настойчивостью, велела одеться и отправилась на пир вместе с внучкой и свитой служанок.
Когда они прибыли в зал, все чиновники уже заняли свои места. Четырнадцатая пробежалась взглядом по залу и сразу заметила в дальнем углу Цяо Сюя.
Цяо Сюй был одет в длинную тунику цвета озёрной глади, волосы аккуратно убраны под головной убор — выглядел он как настоящий воин: стройный, подтянутый, с уверенной осанкой.
Казалось, он тоже заметил Четырнадцатую, но расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть выражение его взгляда.
Увидев его, Четырнадцатая невольно дрогнула, и рука, поддерживавшая императрицу, слегка задрожала. Та тут же тихо спросила:
— Что с тобой?
— Ничего, — поспешила отшутиться Четырнадцатая. — Просто на улице ветрено, мне немного холодно.
Императрица тут же велела служанке принести кроличью шаль и укутала внучку:
— Надень скорее, а то снова заболеешь.
Когда они заняли свои места, Тринадцатый, заметив их, тут же подошёл и уселся рядом с императрицей.
— Бабушка! — ласково произнёс он.
— Уже взрослый человек, а всё ещё ведёшь себя как ребёнок, — упрекнула его императрица, хотя в глазах читалась радость.
— Слышишь, бабушка уже жалуется на тебя, — поддразнила его Четырнадцатая.
— А ты что понимаешь! Бабушка любит меня больше всех! — парировал Тринадцатый.
— Хватит, — прервала их императрица. — Как только вы вдвоём рядом, мне покоя нет. Сидите тихо, ваш отец вот-вот прибудет.
Четырнадцатая послушно уселась, но Тринадцатый тут же переместился ближе к ней.
— Видишь того, в углу, в одежде цвета озера? — тихо сказал он, указывая на Цяо Сюя. — Это новый военный чжуанъюань.
Сердце Четырнадцатой екнуло, но она тут же взяла себя в руки:
— И зачем ты мне это рассказываешь?
— Разве ты не обожаешь красивых юношей? — Тринадцатый ничего не заподозрил.
Цяо Сюй не смотрел в их сторону — он был занят беседой с другими чиновниками.
— А ты сам не пойдёшь поздороваться? — спросила Четырнадцатая, заметив, что Тринадцатый спокойно сидит рядом, не собираясь никуда идти.
— Уже обошёл всех, — ответил он, делая глоток чая. — Устал до смерти.
Четырнадцатая оглядела зал и вдруг заметила незнакомое лицо.
— А кто тот в пурпурной одежде? — спросила она, слегка толкнув Тринадцатого в плечо.
Тот проследил за её взглядом:
— Это новый чжуанъюань Цзян Чэнь.
Заметив, что Четырнадцатая не отводит глаз от Цзян Чэня, Тринадцатый поддразнил её:
— Так вот что тебе по вкусу!
Четырнадцатая сердито на него взглянула — в этот момент в зал вошёл император.
— Отец идёт! Садись прямо! — шепнула она и слегка шлёпнула Тринадцатого по бедру.
Тот тут же выпрямился, и весь зал, только что наполненный шумом, мгновенно затих.
Император вошёл вместе с наложницей Сяо, за которой следовала Одиннадцатая принцесса. Увидев Тринадцатого и Четырнадцатую рядом с императрицей, Одиннадцатая тайком показала им язык.
Тринадцатый помнил, что Одиннадцатая до сих пор злится на него за то, что он подарил молодому господину Чжану наложницу. Судя по всему, прошлого урока ей было мало. Он незаметно схватил со стола фрикадельку и бросил её под ноги Одиннадцатой — та едва не упала.
Поняв, кто виноват, Одиннадцатая бросила на Тринадцатого гневный взгляд.
Наложница Сяо, заметив, что дочь потеряла осанку, тут же потянула её за рукав, давая понять, что нужно вести себя прилично.
— Дорогие министры, не стесняйтесь, — произнёс император. — Сегодня мы встречаем Новый год, так что пусть в зале царит радость!
После поклонов все снова сели, и началось представление танцовщиц. Атмосфера разгорячилась, и даже Четырнадцатая, несмотря на болезнь, почувствовала прилив сил.
Одиннадцатая, обиженная на Тринадцатого и Четырнадцатую, не могла придумать, как отомстить. Но рядом с ними сидела императрица, и пока та защищала их, Одиннадцатая была бессильна. Даже роскошные яства на столе потеряли для неё вкус.
Вдруг император неожиданно заговорил о двух новых чжуанъюанях. Поскольку они получили титулы совсем недавно, должностей им ещё не назначили, и император, видимо, решил воспользоваться случаем, чтобы лучше узнать своих новых подданных.
— Цзян Чэнь, — обратился он к одному из них, — я слышал от министерства ритуалов, что тебе двадцать семь лет, а жены у тебя до сих пор нет?
Цзян Чэнь почтительно ответил:
— Ваше величество, я уже был женат, но супруга моя рано умерла. Теперь я живу один.
— Ох, простите, что тронул больное, — сказал император и тут же осушил чашу вина.
Цзян Чэнь, конечно, не мог позволить императору пить одному, и тут же последовал его пример:
— Вина в том, что я не пояснил этого министру ритуалов. Это моя вина.
Одиннадцатая принцесса, услышав, что у Цзян Чэня умерла жена, тут же задумалась и, наклонившись, зашептала что-то матери.
Император заметил это и спросил:
— Одиннадцатая, о чём ты там шепчешься с матерью?
Наложница Сяо одобрительно кивнула дочери, и та, получив разрешение, вышла вперёд и сделала глубокий поклон:
— Я давно слышала, что в этом году новый чжуанъюань отличается не только умом, но и прекрасной внешностью. Сегодня убедилась в этом лично.
— Откуда же ты это слышала? — удивился император.
— Говорить об этом здесь, наверное, не совсем уместно… — ответила Одиннадцатая.
— Какая разница! Говори смело, я не стану тебя винить.
Одиннадцатая сделала ещё один поклон, и весь зал замер в ожидании.
— Ранее я слышала от младшей сестры Четырнадцатой, — сказала она, бросив многозначительный взгляд в сторону принцессы, — что она восхищается новым чжуанъюанем. Ей он очень по душе.
Тринадцатый тут же вскочил на ноги, но Четырнадцатая схватила его за рукав, давая понять, чтобы не горячился.
Он с неохотой сел, но брови его нахмурились, и он пристально уставился на Одиннадцатую.
Император тоже нахмурился и повернулся к Четырнадцатой:
— Правда ли то, что говорит Одиннадцатая?
Четырнадцатая опустилась на колени и сделала глубокий поклон:
— Слова сестры — чистая правда.
Едва она произнесла это, в зале поднялся шёпот.
Четырнадцатая понимала: Одиннадцатая хочет лишить её достойной партии. Цзян Чэнь, хоть и чжуанъюань, но уже немолод, да и вдовый, да ещё и не из знатного рода — по сравнению с молодым господином Чжаном он явно проигрывает.
К тому же Цзян Чэнь — человек упрямый, и Третьему принцу никак не удаётся его склонить на свою сторону. Если Четырнадцатая выйдет за него замуж, это не усилит позиции Третьего принца, да и Тринадцатому не принесёт пользы.
Выходило, Одиннадцатая наносит два удара одним махом.
Если бы Четырнадцатая сейчас отрицала слова сестры, та всё равно нашла бы способ убедить отца, что принцесса действительно говорила подобное, просто теперь стесняется признаться.
А после таких слухов другие чиновники сочтут Четырнадцатую девушкой без стыда и совести, уже привязавшейся к чужому жениху, и ни один уважающий себя дом не захочет взять её в жёны.
Но Четырнадцатая не собиралась позволять Одиннадцатой добиться своего.
— Однако сестра, возможно, меня неправильно поняла, — продолжила она. — Я имела в виду не Цзян Чэня.
— А военного чжуанъюаня Цяо Сюя.
Тринадцатый нахмурился ещё сильнее. Ведь Четырнадцатой стоило лишь сказать, что она восхищается Цзян Чэнем, и дело было бы закрыто. Зачем она втягивает в это Цяо Сюя?
Действие лекарств начало спадать, и голова Четырнадцатой стала путаться. Она подняла глаза на отца, но даже его лица не могла разглядеть чётко.
«Раз уж Одиннадцатая напала на меня, — подумала она, — я должна ответить ударом». Цяо Сюй уже перешёл на сторону Третьего принца и был единственным воином в его лагере. Четырнадцатая не могла допустить, чтобы он остался при дворе.
Не то от избытка лекарств, не то от волнения при виде Цяо Сюя спустя полгода — сердце её забилось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди.
— Отец, — собрав всю решимость, сказала она, — я давно восхищаюсь военным чжуанъюанем Цяо Сюем. Прошу тебя, даруй нам помолвку.
Она опустила голову на пол и прижала лоб к холодным плитам. Вокруг усиливался шум, а взгляд отца, полный гнева и разочарования, жёг её спину.
Четырнадцатая не смела поднять глаза. Она боялась увидеть разгневанное лицо отца, растерянность бабушки и недоумение Цяо Сюя в дальнем углу, который, возможно, даже не понял, что происходит.
Но больше всего ей не хотелось смотреть на Тринадцатого — ведь он лучше всех понимал её замысел.
Одиннадцатая тоже не ожидала такого поворота и растерянно посмотрела на мать. Наложница Сяо сжала кулаки, но внешне сохраняла спокойствие и мягко сказала императору:
— Ваше величество, не гневайтесь. Четырнадцатой ещё так молода… Не стоит сердиться на ребёнка.
Наложница Сяо дала императору повод отступить, и тот воспользовался им:
— Возвращайся на своё место.
Четырнадцатая встала, но вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она стояла, шатаясь, и наконец рухнула на пол.
Последнее, что она запомнила, — как Тринадцатый бросился к ней, крича: «Четырнадцатая!» — и в панике закричал: «Позовите лекаря!»
В тот момент она ещё сознавала, что снова доставила ему хлопот и вела себя как непослушный ребёнок.
Когда Четырнадцатая очнулась, она уже лежала в своих покоях. Чанмин с тревогой смотрела на неё.
Увидев, что принцесса пришла в себя, служанка тут же велела позвать лекаря и спросила, не хочет ли она пить.
Четырнадцатая покачала головой и спросила:
— Сколько я спала?
— Целых два дня, ваше высочество, — ответила Чанмин, вытирая слёзы. — Тринадцатый принц тоже не отходил от вас два дня подряд, но его только что уговорили немного отдохнуть.
Четырнадцатая кивнула. Пришёл лекарь, осмотрел пульс и с облегчением сообщил, что принцесса идёт на поправку и скоро полностью выздоровеет.
Чанмин, наконец-то успокоившись, велела слугам немедленно доложить об этом императору.
— Зачем отцу? — удивилась Четырнадцатая.
— Ваше высочество, — объяснила Чанмин, — император, увидев, как вы снова тяжело заболели, сжалился над вами. Вы ведь просили его о помолвке на пиру? Так вот, он подумал и… согласился! Теперь ждёт, пока вы очнётесь, чтобы уточнить ваше решение.
— Отец согласился? — Четырнадцатая этого не ожидала. — А наложница Сяо не возражала?
— Возражала, конечно, — продолжала Чанмин, — но императрица так настаивала! Она сказала, что Цяо Сюй — юноша благородной внешности и выдающихся способностей, в будущем непременно станет опорой государства. Императрице он пришёлся по душе, и она настояла, чтобы император дал своё благословение.
http://bllate.org/book/1984/227626
Готово:
