— Ты ведь в последнее время так переживала, что даже во дворец ко мне не могла прийти. Я и не знала, в каком ты состоянии.
— Сейчас со мной всё в порядке, — сказала Четырнадцатая и, чтобы показать, что чувствует себя бодрее, выпрямилась.
— Кстати, сестра Чу И, у меня для тебя есть подарок, — сказала она и велела служанке принести серебряную шпильку.
— Я должна была отдать её тебе сразу по возвращении, но всё это время пролежала без сознания. Прошло уже больше двух месяцев, а я так и не передала.
Четырнадцатая протянула шпильку Чу И.
Увидев на ней изображение феникса, Чу И сразу поняла замысел подруги и вздохнула:
— Ты даже в таком состоянии всё ещё думаешь об этом… Как же ты молодец.
Четырнадцатая лишь улыбнулась и покачала головой. Чу И заметила у изголовья постели портрет, которого раньше не видела, и спросила:
— Кто это нарисовал? Изобразил тебя такой красивой.
Четырнадцатая притворно рассердилась:
— Неужели я сама не такая красивая?
— Есть, есть, есть! Я оговорилась — заслуживаю пощёчину!
Чу И заметила, что Четырнадцатая задумчиво смотрит на портрет, и спросила:
— Неужели этот рисунок сделал тот самый прекрасный юный воин?
Лицо Четырнадцатой мгновенно побледнело. Чу И сразу поняла, что угадала.
— Я слышала, в тот день тебя во дворец привёз какой-то мужчина. Не он ли тот самый прекрасный юный воин?
Четырнадцатая кивнула, признавая, что Чу И права, и больше ничего не сказала.
Чу И не знала, как её утешить, и лишь произнесла:
— Я не знаю, что между тобой и этим юным воином произошло. Если не хочешь рассказывать — не буду спрашивать. Но раз он привёз тебя сюда, наверное, у него были на то причины. Не держи в сердце обиды.
— Я всё понимаю, сестра, просто… — Четырнадцатая хотела сказать, что Цяо Сюй встречался с Третьим принцем, и хотя она не знала, о чём они говорили, боялась, что это может навредить Тринадцатому.
Чу И перебила её:
— Ты больна — не стоит так волноваться. В делах брака всё решает Небо.
Четырнадцатая кивнула и замолчала.
— В последнее время во дворце много дел, но я всё равно буду часто навещать тебя.
— Во дворце много дел? — удивилась Четырнадцатая. — Какие могут быть важные дела?
Сейчас уже глубокая осень. Она пролежала больше двух месяцев и давно пропустила осенний пир в честь Праздника середины осени. Ничего особенно важного во дворце происходить не должно.
— Ты так долго лежала, что, конечно, ничего не знаешь, — сказала Чу И, наливая ей чай. — Твоя Восьмая сестра выходит замуж.
— Восьмая сестра? — поразилась Четырнадцатая. — За кого?
— Восьмая принцесса отправляется в политический брак с правителем Си Ся.
— Но ведь Восьмая сестра влюблена в молодого господина Чжан!
Чу И вздохнула:
— Да, Восьмая принцесса любит молодого господина Чжан, но император уже издал указ. Что поделаешь?
— В империи столько знатных девушек! Почему именно Восьмая сестра должна ехать в Си Ся? — воскликнула Четырнадцатая и тут же закашлялась.
Чу И поспешила похлопать её по спине:
— Не волнуйся так сильно. Путь до Си Ся, конечно, далёк, но государство могущественное. Восьмой принцессе там не будет хуже.
Видя, что Четырнадцатая всё ещё нахмурилась, Чу И добавила:
— Император отправляет дочь в Си Ся не просто так. Она же его родная дочь — разве он не любит её?
— Если бы он действительно любил, не отдал бы её замуж за старика, почти ровесника отца! Пусть она и станет королевой, но…
Чу И быстро зажала ей рот:
— Такие слова можно говорить только здесь, в твоих покоях. Если дойдёт до императора, он накажет тебя!
Четырнадцатая всё ещё была возмущена. Хотя отец всегда относился к ней холодно, она думала, что в вопросах брака он всё же будет заботиться о детях. Кто бы мог подумать, что Восьмую сестру выдадут замуж за правителя Си Ся, почти такого же старого, как сам император.
Чу И видела, как Четырнадцатая переживает за Восьмую принцессу, и не знала, стоит ли сообщать ей ещё одну новость. Но рано или поздно она всё равно узнает, поэтому решилась:
— На самом деле есть ещё кое-что, о чём я не знаю, стоит ли тебе говорить… Одиннадцатая принцесса тоже обручена.
— С кем?
— С молодым господином Чжан.
— Что?! — Четырнадцатая была потрясена. — Но ведь Восьмая сестра влюблена в него! Почему отец обручил с ним Одиннадцатую?
Чу И не стала вдаваться в подробности, но Четырнадцатая и так всё поняла.
Восьмая сестра — дочь наложницы Ли, и отец никогда особо не обращал на неё внимания. А Одиннадцатая принцесса — дочь наложницы Сяо, любимой императором. Она очень похожа на мать и пользуется особым расположением отца. Сама Одиннадцатая всегда смотрела на Четырнадцатую свысока и не считала её за человека. Если бы не поддержка императрицы-матери, во дворце царила бы Одиннадцатая.
Четырнадцатая давно ненавидела наложницу Сяо. Пока её родная мать была жива, Сяо хоть немного сдерживалась. Но после её смерти отец передал Сяо управление гаремом, и та начала всячески притеснять Четырнадцатую и Тринадцатого. В конце концов императрица-мать не выдержала и забрала их к себе. Так они и жили у неё до двенадцати лет, пока не получили собственные дворцы.
— Говорят, Одиннадцатая давно положила глаз на молодого господина Чжан, — продолжала Чу И. — Но так как Восьмая принцесса всё просила императора разрешить ей выйти за него, Одиннадцатая молчала. А как только император решил выдать Восьмую в политический брак с Си Ся, Одиннадцатая тут же попросила руки молодого господина Чжан. Император даже похвалил её за благоразумие и заботу о старшей сестре.
Четырнадцатая фыркнула. Одиннадцатая всегда любила изображать из себя добродетельную. Скорее всего, именно Сяо нашептала императору, чтобы отправить Восьмую в Си Ся.
— Но ты, Четырнадцатая, — Чу И взяла её за руку, — ты законнорождённая принцесса. У тебя есть статус и поддержка императрицы-матери. В браке тебя не обидят. Не переживай.
Утешение Чу И не принесло Четырнадцатой радости. Когда она странствовала по цзянху, ей так нравилась свобода — там можно было самой выбирать, кого любить и за кого выходить замуж, а не подчиняться воле родителей.
— Да и тебе ещё рано думать о замужестве, — добавила Чу И. — Ты больна — не мучай себя тревогами.
Четырнадцатая немного подумала и сказала:
— Хотя я и не хочу, чтобы Восьмая сестра уезжала в Си Ся, но долг требует исполнить все положенные ритуалы.
Она велела Чанмин принести шкатулку для драгоценностей. Открыв потайное отделение, Четырнадцатая достала оттуда целую стопку серебряных монет.
— Откуда у тебя столько серебра? — удивилась Чу И.
— Заработала, — широко улыбнулась Четырнадцатая. — Восьмая сестра скоро уезжает. Я велю Чанмин подготовить подарок, но так как она всегда обо мне заботилась, хочу заказать для неё комплект украшений. Я не могу выйти из дворца, поэтому отдам тебе серебро — закажи для неё лучшие украшения.
Чу И взяла деньги:
— Ты уже такая самостоятельная! Не волнуйся, через несколько дней принесу тебе готовые украшения.
Четырнадцатая строго наказала выбрать лучших мастеров и ни в чём не жалеть средств.
Чу И лишь улыбнулась и кивнула:
— Хорошо, хорошо.
Прошёл больше месяца. Четырнадцатая уже могла вставать и ходить, а Восьмая принцесса готовилась к отъезду.
Когда Четырнадцатая передавала украшения, она спросила у Восьмой сестры:
— Ты не злишься на отца за то, что он выдал тебя замуж за Си Ся?
Восьмая принцесса не осмелилась ответить иначе, как:
— Нет, не злюсь.
— А как насчёт помолвки Одиннадцатой с молодым господином Чжан? — спросила Четырнадцатая.
Восьмая принцесса не ответила. Слёзы сами потекли по её щекам. Она молча вытерла их и лишь сказала Четырнадцатой:
— Береги себя во дворце.
В день свадьбы императрица-мать не разрешила Четырнадцатой провожать Восьмую, сказав, что незамужней девушке это не к лицу. Четырнадцатая знала лишь то, что огромная свита из сотен людей с богатым приданым вывела Восьмую принцессу за городские ворота. Она поднялась на самую высокую точку дворца, но даже оттуда не увидела, куда увозят сестру. Позже Тринадцатый рассказал ей, что свадебный кортеж был невероятно пышным — десять ли алых украшений, какого ещё никогда не бывало.
Но какая от этого польза? Восьмая сестра всё равно уехала в Си Ся. Четырнадцатой стало грустно.
— Не грусти, — утешал её Тринадцатый. — У каждого своя судьба.
Наступила глубокая зима. Старая болезнь Четырнадцатой обострилась, и она снова слегла. Во дворце готовились к новогоднему пиру, но император, узнав, что Четырнадцатая снова больна, освободил её от участия.
Каждый Новый год император устраивал пир для всех чиновников, и придворные дамы тоже могли присутствовать. Именно на таком пиру Восьмая принцесса впервые увидела молодого господина Чжан и влюбилась в него с первого взгляда.
Вероятно, и Одиннадцатая тоже тогда в него влюбилась.
Свадьбу Одиннадцатой и молодого господина Чжан назначили на начало весны, сразу после Нового года. С тех пор как помолвка состоялась, Одиннадцатая стала ещё более высокомерной.
Пока Четырнадцатая болела, наложница Сяо всё же делала вид, что навещает её, но Одиннадцатая ни разу не появлялась. Более того, она открыто насмехалась перед служанками Четырнадцатой, называя её «пузырём с лекарством» и говоря, что такая непослушная девушка никому не нужна в жёны.
К счастью, Четырнадцатая заранее предупредила своих людей не обращать внимания на Одиннадцатую, поэтому слуги просто делали вид, что не слышат, и никогда не пересказывали ей этих слов. Так Четырнадцатая жила в покое.
Но эти слова дошли до ушей Тринадцатого.
Он ничего не стал делать напрямую, а просто отправил молодому господину Чжан прекрасную наложницу. Тот, хоть и был красив и благороден, но, как и большинство мужчин, не устоял перед соблазном. Получив красавицу, он тут же взял её к себе, из-за чего даже поссорился с отцом.
Когда Одиннадцатая об этом узнала, устроила скандал и потребовала, чтобы старший брат Ли Ихуань проучил Тринадцатого.
Ли Ихуань не считал это серьёзным делом и думал, что сестра просто капризничает. Но мать подлила масла в огонь, и хотя у него и так было много забот, он всё же не стал вмешиваться и оставил всё как есть.
Одиннадцатая в ярости заявила, что как только выйдет замуж, переломает ноги этой «лисице».
Позже Тринадцатый рассказал об этом Четырнадцатой, и та хохотала до слёз.
— Только ты мог придумать такой коварный план, — сказала она.
Тринадцатый очистил яблоко и вырезал из него фигурку зайчика, затем поднёс к её губам:
— Одиннадцатая и так слишком избалована. Надо немного приучить её к скромности.
Четырнадцатая откусила кусочек. Яблоко было сочным и сладким.
— Кстати, ты правда не пойдёшь на пир? — спросил Тринадцатый.
— Посмотрю, как буду себя чувствовать в тот день. Сейчас мне уже лучше, но вдруг снова станет плохо.
— Не говори глупостей! — перебил Тринадцатый. — Ты сейчас в порядке — болезнь не усугубится.
Четырнадцатая сладко улыбнулась:
— Хорошо, хорошо.
Тринадцатый знал, что Четырнадцатая всё это время лежала в постели и ничего не знала о новостях, поэтому стал рассказывать ей последние события.
— Служанка императрицы-матери по имени Байхуа, которой исполнилось двадцать пять, вышла из дворца и открыла в столице трактир. Дела идут отлично.
— Пятая сестра родила сына. Теперь её положение ещё крепче.
— На этот раз отец, кроме чиновников, пригласит и нового чжуанъюаня, — добавил Тринадцатый.
— Нового чжуанъюаня? — Четырнадцатая вспомнила, что как раз в период её болезни проходил государственный экзамен.
Тринадцатый кивнул:
— Трёхлетний цикл экзаменов наконец завершился. Сейчас Третий принц пытается переманить к себе таланты.
— А ты почему не участвуешь? — спросила Четырнадцатая.
— Я тоже кое-кого переманил, но новый чжуанъюань — крепкий орешек.
— Кто же это? — заинтересовалась Четырнадцатая. — Кто такой упрямый?
— Один — чжуанъюань гражданского экзамена Цзян Чэнь, а второй — чжуанъюань военного экзамена… — Тринадцатый на секунду задумался, будто вспоминая имя.
— Цяо Сюй.
— Цяо Сюй? — Четырнадцатая с трудом нашла голос.
Тринадцатый кивнул, не заметив её замешательства:
— Он очень красив и одарён как в литературе, так и в военном деле. Отец высоко его ценит.
Четырнадцатая всё ещё не верила:
— Сколько ему лет?
Тринадцатый припомнил:
— Немного старше нас, должно быть, родился в год Кролика.
— Говорят, он даже был главой союза воинов цзянху.
— Но ради участия в экзамене сложил с себя этот титул.
— Раньше Третий принц тайно встречался с ним.
— Возможно, Третий принц предложил ему выгодные условия, поэтому он и пошёл на службу.
— Я давно хочу поговорить с ним наедине, но он всё отказывается.
— Похоже, Третий принц действительно нашёл себе верного человека, — с горечью заметил Тринадцатый.
http://bllate.org/book/1984/227625
Готово:
