Четырнадцатая, узнав, что бабушка-императрица снова из-за неё переживала, не могла не почувствовать вины. Здоровье императрицы и без того было слабым, а тут ещё она устроила такой переполох.
— Его величество прибыл! — громко объявил евнух за дверью.
Чанмин помогла Четырнадцатой сесть. Увидев, что дочь всё ещё слаба, император махнул рукой, давая понять, что ей не нужно кланяться.
— Лежи спокойно, — сказал он.
— Благодарю отца, — ответила Четырнадцатая, после чего снова улеглась на постель, выглядя измождённой.
— Четырнадцатая, — лицо императора оставалось мрачным, — по правде говоря, я должен был бы наказать тебя, но мать велела мне не взыскивать. Я не стану тебя карать, но всё же должен сделать тебе замечание.
Услышав такие слова, Четырнадцатая сразу поняла: отец собирается долго наставлять её.
Император начал с учения о женской добродетели и продолжал до самых основных правил придворного этикета и ритуалов, завещанных предками.
— Ты сама выступила в зале собраний с просьбой о помолвке — это было крайне неуместно.
— Женщина до замужества должна слушаться отца, а после — мужа.
— Я прощаю тебя лишь потому, что ты ещё молода.
— Я уже поговорил с министром Цяо. Он овдовел, не женат, родители его давно умерли. Став его женой, ты сразу станешь хозяйкой дома — это неплохая участь.
— Сам министр Цяо тоже не возражает против этого брака. Но, учитывая твой юный возраст, я решил назначить свадьбу на осень этого года. Как ты на это смотришь?
Четырнадцатая, конечно, не имела возражений и кивнула в знак согласия.
Она думала, что отец сейчас уйдёт, но тот вдруг спросил:
— Ты действительно любишь Цяо Сюя?
Четырнадцатая встретила пристальный взгляд отца и опустила глаза.
— Как отец считает, хороша ли эта картина, что висит у меня над кроватью? — спросила она, указывая на портрет, написанный Цяо Сюем.
— Картина выполнена свободно и изящно, — ответил император, — несколько лёгких штрихов — и твой облик перед глазами. Поистине прекрасная работа.
— Её нарисовал для меня Цяо Сюй, когда был ещё чжанъюанем.
Император всё понял и больше не стал расспрашивать. Он напомнил дочери беречь здоровье: весна пришла, а с ней и болезни — нужно быть осторожной.
Едва император ушёл, как Тринадцатый, проснувшись и узнав, что Четырнадцатая пришла в себя, тут же поспешил к ней.
— Четырнадцатая… — Тринадцатый крепко сжал её всё более худую руку.
Четырнадцатая, увидев тёмные круги под его глазами, сначала пожалела его, а потом захотелось улыбнуться.
— У меня что-то на лице? — спросил Тринадцатый, заметив её улыбку и потрогав щёки.
Она покачала головой:
— Ты так устал в эти дни.
— Да что я устал! — воскликнул он. — Это всё моя вина! Если бы я тогда послушал тебя и отправил людей в Ин, ничего бы этого не случилось, и ты бы не…
Он не договорил.
— Ты ведь сам мне говорил, что Цяо Сюй — красавец, — улыбнулась Четырнадцатая, пытаясь его утешить. — Теперь, когда я помолвлена с ним, ты вдруг разлюбил его?
— Ты прекрасно знаешь, о чём я, — продолжил он. — У тебя мог быть лучший выбор, но ты пошла на это ради меня…
Голос его дрогнул, и из глаз покатились слёзы.
Четырнадцатая погладила его по спине. Она хотела сказать, что давно знакома с Цяо Сюем и действительно неравнодушна к нему, но понимала: сейчас Тринадцатый ничего не услышит. Что бы она ни сказала, он сочтёт это утешением для себя.
— Ты уже взрослый, чего ревёшь? — сказала она, вытирая ему слёзы, но сама при этом тоже покраснела от слёз.
Четырнадцатая несколько дней провела в покоях, и её здоровье наконец улучшилось.
Но едва она оправилась, как императрица-бабушка внезапно тяжело заболела.
Из-за этого император отложил весеннюю охоту.
Болезнь императрицы нахлынула, словно лавина, и она больше не смогла встать с постели.
Врачи сообщили императору, что состояние её критическое и, вероятно, ей осталось недолго. Следовало готовиться к похоронам.
Император был подавлен и винил себя: он не проявлял достаточной заботы, из-за чего мать уходит так рано.
После того как императрица слёгла, император неотлучно находился при ней. Тринадцатый и Четырнадцатая тоже проводили у её ложа все дни.
Больше всех винила себя Четырнадцатая — за все эти годы она не раз заставляла бабушку волноваться. Но императрица не сердилась:
— Ты от природы живая и весёлая. Просто этот дворец тебе не подходит.
По обычаю, Одиннадцатая принцесса должна была выйти замуж весной. Но из-за болезни императрицы свадьбу отложили — сначала на месяц, потом ещё и ещё. И в итоге возникла проблема.
Оказалось, что подаренная Тринадцатым молодому господину Чжану наложница забеременела. Одиннадцатая принцесса узнала об этом и устроила скандал во дворце.
Она настаивала, чтобы той дали зелье для прерывания беременности, но молодой господин Чжан отказался, заявив, что Одиннадцатая ещё не его жена и не имеет права вмешиваться.
Тогда принцесса обратилась к будущему свёкру, министру Чжану, но тот не мог управлять собственным сыном и оставил всё на усмотрение молодых.
Не добившись ничего, Одиннадцатая побежала к своей матери, наложнице Сяо, но та всё время проводила у постели императрицы и не могла заняться дочерью. Императору же было не до таких «мелочей».
Раздосадованная Одиннадцатая решила, что не хочет выходить замуж за Чжана.
Наложница Сяо тоже сочла поступок молодого господина Чжана недостойным и пообещала дочери, что после похорон императрицы найдёт ей лучшую партию.
Только после этого Одиннадцатая успокоилась.
Состояние императрицы с каждым днём ухудшалось. Было ясно: ей осталось недолго.
В последний день она словно обрела второе дыхание и долго говорила с Тринадцатым и Четырнадцатой.
— Мне пора уходить. Больше не смогу быть с вами.
— За все эти годы я мало что для вас сделала.
— После моей смерти вам в этом дворце будет нелегко.
— Обещайте, что будете поддерживать друг друга, всегда стоять рядом.
Тринадцатый и Четырнадцатая кивнули, не в силах сдержать слёз.
— Позовите вашего отца.
Когда император вошёл, императрица подняла руку и погладила его по щеке:
— Сын мой, ты уже такой взрослый…
Император, глядя на седые волосы матери, вспомнил, какой ослепительной красавицей она была в его детстве, и слёзы потекли по его лицу.
Императрица знала его боль и продолжила:
— Я знаю, ты всё ещё злишься на Пэй-эр… Но ребёнок ни в чём не виноват.
Наложница Сяо, стоявшая за спиной императора, при звуке имени «Пэй-эр» напряглась.
Пэй-эр — это было личное имя первой императрицы, матери Тринадцатого и Четырнадцатой.
— Тринадцатый — твой законнорождённый сын, — продолжала императрица.
Наложница Сяо поняла: дело плохо. Впервые в жизни ей захотелось, чтобы императрица скорее умерла.
— Прошло уже семнадцать лет. Я знаю, что не должна вмешиваться в дела трона.
— Но Тринадцатый — безупречный юноша. Не мучай себя понапрасну.
— Если Тринадцатый станет наследником, Пэй-эр с небес будет рада.
Наложница Сяо затаила дыхание, ожидая ответа императора.
— Я понимаю, что ты хочешь сказать, но… — начал император.
Императрица тут же закашлялась.
Наложница Сяо, увидев, что император не соглашается, немного успокоилась.
Но императрица, зная своего сына, понимала: сейчас или никогда. Она собрала последние силы:
— Сын мой, Тринадцатый — истинная кровь императорского рода. Кого ещё ты можешь назначить наследником?
Император молчал. Наложница Сяо судорожно сжимала платок.
Императрица чувствовала, что уходит, и прошептала последние слова:
— Если ты не назначишь Тринадцатого, как я посмею предстать перед Лицом Предков?
Император, видя, что мать на грани, крепко сжал её руку:
— Я понял.
Наложница Сяо рухнула на пол. Императрица спокойно закрыла глаза.
Она и представить не могла, что все её годы заботы и планов для Ли Ихуаня рухнут из-за одного последнего слова императрицы.
Вскоре после кончины императрицы император издал указ: Тринадцатый принц Ли Ифэй становится наследником престола и переезжает во Восточный дворец.
Это решение было настолько неожиданным, что сам Тринадцатый сразу понял: бабушка перед смертью убедила отца.
Он хотел попросить разрешения уехать к её гробнице и служить там, но Четырнадцатая остановила его:
— Если ты уедешь, все её усилия окажутся напрасны.
Тринадцатый отказался от этой мысли и спокойно остался во Восточном дворце, исполняя поручения отца.
Его свадьба, назначенная на следующий год, была отложена на три года из-за траура.
Одиннадцатая и Четырнадцатая, хоть и не были внуками императора, тоже должны были соблюдать траур, но не три года, а один. Их свадьбы отложили на год.
Для Четырнадцатой это не имело значения — она ещё молода. Но Одиннадцатая была в отчаянии.
Она старше Тринадцатого и Четырнадцатой на год с лишним, да и с женихом вышла такая история… Она всеми силами пыталась разорвать помолвку.
Но брак был утверждён императором, и тот не мог просто так отменить своё слово. Он лишь наставлял дочь быть добродетельной и не проявлять ревность.
Одиннадцатая, поняв, что разрыва не будет, возненавидела Тринадцатого ещё сильнее.
Но теперь он — наследник престола, и она ничего не могла поделать. Даже Третий принц, к которому она обратилась, был ошеломлён неожиданным назначением и не мог помочь.
Тогда Одиннадцатая решила действовать через Четырнадцатую.
Но та всегда игнорировала её колкости, и Одиннадцатая не знала, что делать.
Зато с Цяо Сюем она решила поговорить.
Хотя Цяо Сюй и был помолвлен с Четырнадцатой, Ли Ихуань после этого отказался от него как от пешки. Однако ранее между ними всё же были тайные связи.
Император изначально хотел отправить Цяо Сюя на границу для службы, но помолвка с принцессой делала это неуместным.
Как раз в это время заместитель командира императорской гвардии, господин Сунь, попросил отставки, чтобы ухаживать за больной матерью. Император перевёл его в местные войска родного уезда, а Цяо Сюя назначил новым заместителем командира гвардии.
Одиннадцатая узнала день вступления Цяо Сюя в должность и перехватила его по пути на первую инспекцию — ещё до того, как он миновал покои Четырнадцатой.
— Принцесса, вы загораживаете мне дорогу, — сказал он.
— Именно это я и хочу делать, — ответила Одиннадцатая, не сдвигаясь с места.
— У меня служба, — терпеливо возразил Цяо Сюй.
Одиннадцатая не слушала. Она начала сыпать словами, сначала непонятными, но потом Цяо Сюй уловил суть.
Она намекала, что Четырнадцатая — хрупкая, постоянно болеет, и, возможно, не сможет родить детей. А ещё в прошлом году та тайком сбежала из дворца и, вернувшись, тяжело заболела — наверняка, общалась там с какими-то цзянху-бродягами.
Конечно, Одиннадцатая выразилась куда мягче: мол, сестра такая нежная, часто хворает, может, с детьми будут трудности… Пусть Цяо Сюй будет терпелив. А ещё она мечтала о жизни за стенами дворца, поэтому однажды тайком ушла на волю, где сблизилась с людьми из цзянху, а вернувшись, так тосковала по свободе, что слегла.
— Принцесса закончили? — спросил Цяо Сюй, когда она замолчала.
— Закончила, — гордо ответила она.
— Тогда я пойду, — сказал он и обошёл её.
— Ты даже не злишься? — возмутилась Одиннадцатая. — Я столько говорила, а ты будто воды в рот набрал!
— Вы сказали, что Четырнадцатая общалась в цзянху с каким-то мужчиной? — уточнил он.
Она кивнула.
— Так вот я и есть тот самый мужчина.
Одиннадцатая широко раскрыла глаза и онемела.
Четырнадцатая уже не помнила, сколько дней прошло с тех пор, как она видела Цяо Сюя.
Последний раз они разговаривали ещё полгода назад, когда он провожал её обратно во дворец.
Тогда она спросила его: правда ли, что у него есть прекрасная невеста.
Что он ответил? Кажется, сказал, что в Ин у него действительно была помолвка.
Ей тогда было приятно слышать это. А теперь снова встретиться — и в такой неловкой ситуации.
Она сама, не спросив его мнения, заставила его жениться на себе. Это было чересчур.
http://bllate.org/book/1984/227627
Готово:
