Четырнадцатая вдруг смутилась, и лицо её вспыхнуло, будто охваченное жаром.
Зато она неожиданно получила от Цяо Сюя его рисунок — да ещё и с таким прекрасным смыслом! Впрочем, подумала она, в этом путешествии всё равно не было убытка.
До столицы оставалось совсем немного, когда Цяо Сюй спросил, не заглянуть ли на рынок.
Четырнадцатая возражать не стала. Путь их, хоть и не был поспешным, проходил почти исключительно глухими деревенскими тропами, и на базары они почти не заезжали. Поэтому, когда Цяо Сюй сам предложил свернуть на рынок, это показалось ей странным.
— Тебе что-то нужно купить? — спросила она.
Цяо Сюй кивнул.
— Тогда поехали.
На рынке он даже не огляделся — сразу направился к лотку с масками и купил одну.
Маска закрывала ровно верхнюю половину лица, но от этого его пронзительная, властная аура ничуть не ослабла.
Четырнадцатая подумала, что в маске он выглядит особенно красиво, и с гордостью отметила про себя: «Мой вкус не подвёл».
— Зачем тебе маска? — спросила она. — Тебя и так узнают.
Цяо Сюй не ответил. Убедившись, что он сделал выбор, Четырнадцатая тоже принялась за покупки: решила привезти подарки Тринадцатому и сестре Чуи.
Для Чуи она выбрала серебряную шпильку. Хотя та была недорогой и не отличалась изысканной работой, узор в виде феникса пришёлся ей по душе.
Во дворце только императрица имела право носить украшения с изображением феникса. Но если Тринадцатый взойдёт на престол, разве Чуи не станет первой женщиной в государстве?
За пределами дворца таких строгих правил не существовало — фениксы украшали всё подряд. Подарив такой узор сестре, Четырнадцатая просто хотела пожелать ей удачи.
Подарок для Тринадцатого она выбрала наспех — просто купила короткий клинок и сочла этого достаточным.
Цяо Сюй, увидев серебряную шпильку и клинок, не скрыл любопытства:
— Зачем ты всё это купила?
— Привезу брату и невестке, — ответила Четырнадцатая без тени смущения.
Цяо Сюй лишь спросил:
— Твой брат уже женился?
Ей показалось странным это замечание.
— Разве в этом что-то удивительного?
Цяо Сюй словно что-то понял и больше не стал расспрашивать.
Когда Четырнадцатая закончила покупки, Цяо Сюй потянул её дальше, торопясь в путь.
Вот они уже подъехали к пригороду столицы, но Четырнадцатая неохотно двигалась вперёд.
Если они продвинутся ещё немного, городская стража непременно узнает её и отправит обратно во дворец.
Но она не могла объяснить Цяо Сюю причину, поэтому просто сказала:
— Может, я подожду тебя за городом?
Цяо Сюй, заметив её нежелание заходить в город, поддразнил:
— Так ты, выходит, из знатной семьи?
Четырнадцатая неохотно кивнула. Цяо Сюй не стал её принуждать:
— Тогда жди меня в деревне на западной окраине. Я скоро вернусь.
С этими словами он один отправился в город, а Четырнадцатая направилась к условленному месту.
Когда она покидала столицу, всё происходило слишком быстро, и она не обратила внимания на окрестности. А теперь, оказавшись в западном пригороде, с удивлением обнаружила, что, несмотря на близость к шумной столице, здесь царили тишина и покой. Журчали ручьи, сквозь бамбуковые заросли пробивался мягкий свет — место идеально подходило для уединённой жизни.
«Было бы неплохо, если бы мы с Цяо Сюем могли жить здесь», — подумала она.
Четырнадцатая села за столик у чайного прилавка и попросила хозяина налить ей чашку чая, чтобы спокойно подождать Цяо Сюя.
За соседним столиком расположилась компания путников, направлявшихся в столицу. Ей было нечего делать, и она стала прислушиваться к их разговорам.
— Зачем ты так далеко приехал в столицу?
— Торговать! Говорят, здесь легко заработать.
— Да уж, в последнее время в столицу приезжает всё больше людей.
— Ты что, не знаешь? Скоро начнётся военный экзамен.
— А тебе-то что до этого?
— А я как раз собираюсь участвовать!
— Ты? Умеешь хоть драться?
— Ещё как умею!
— Да ведь на военном экзамене ещё и письменные испытания есть!
Услышав разговор о военном экзамене, Четырнадцатая насторожилась.
Последний военный экзамен проходил три года назад. Тогда она была ещё ребёнком и ничего не понимала. Помнила лишь, как кто-то говорил, что такой-то стал военным цзиньши.
Чжао Цинь, кстати, тоже был военным чжуанъюанем и уже много лет служил начальником императорской гвардии.
Четырнадцатая ждала Цяо Сюя несколько часов, но он всё не появлялся. От скуки и жары она заснула, положив голову на стол.
Очнулась она уже под вечер. Чайный прилавок собирался закрываться. Четырнадцатая подумала, не найти ли ночлег в ближайшей гостинице, и уже собралась вставать, как вдруг увидела, что к ней приближается группа людей.
Среди них был один, кого она узнала сразу.
— Принцесса, — произнёс Цяо Сюй.
От этих слов у Четырнадцатой в ушах зазвенело. Она оглядела сопровождающих Цяо Сюя — все они были из императорской гвардии.
Во главе отряда шёл не Чжао Цинь, а заместитель командира Сунь. Четырнадцатая никогда не любила этого Суня — он всегда чрезмерно строго ограничивал её свободу.
Цяо Сюй всё ещё носил маску, купленную на базаре. Четырнадцатая и представить не могла, что он купил её именно для этого момента.
Теперь ей стало ясно, почему он так удивился, когда она сказала, что её брат уже женат.
Он давно знал, что она — Четырнадцатая принцесса, и понял, что под «братом» она имела в виду Тринадцатого.
А Тринадцатый был её ровесником — как он мог жениться в таком возрасте?
В голове Четырнадцатой роились вопросы. Когда ты узнал, что я принцесса? Почему ты не позволил мне вернуться самой, а привёл стражу? Ты же обещал отвезти меня на юг — зачем обманул?
Она смотрела на Цяо Сюя, и глаза её наполнились слезами. Губы дрожали, но она не знала, с чего начать.
Цяо Сюй опустил голову и не смотрел на неё.
Четырнадцатая понимала: винить его не за что. Он ничего не нарушил. Просто она слишком много себе вообразила.
И всё же заместитель Сунь нарушил молчание:
— Принцесса, прошу вас вернуться с нами.
Четырнадцатая сердито взглянула на него. Всю жизнь она избегала пользоваться своим статусом принцессы. Но сегодня впервые позволила себе высокомерный тон:
— Я сама вернусь. Не нужно твоих указаний, заместитель Сунь.
Заместитель Сунь впервые видел такую решительную Четырнадцатую и растерялся, не зная, что сказать. Он просто ждал, пока она сама пойдёт с ними.
Четырнадцатая хотела позвать «Цяо Сюй», но, увидев маску на его лице, поняла — он не хочет, чтобы другие узнали его. И она проглотила это имя, не произнеся его вслух.
Никогда ещё она не чувствовала себя такой обиженной. Тот, кому она так доверяла, узнав её истинное положение и зная, что она не хочет возвращаться, всё равно тайком привёл стражу, чтобы вернуть её во дворец.
— Ты обещал отвезти меня на юг, — наконец выдавила она.
Цяо Сюй поднял голову. Его взгляд был твёрд и прям — он не отводил глаз.
— Я обещал, и я отвезу тебя, — сказал он уверенно.
Четырнадцатая смотрела в его решительные глаза, но обида не уходила. Она не знала, верить ли ему.
Он ведь уже вернул её во дворец — как после этого можно доверять?
В душе бушевала буря противоречивых чувств, но из всего, что хотелось сказать, на язык пришёл лишь самый важный вопрос:
— Правда ли, что у тебя есть несравненно прекрасная невеста?
Четырнадцатая заболела сразу после возвращения.
Император собирался как следует отчитать её, но она тут же свалилась на постель, потеряла сознание и начала бредить.
Император не стал её наказывать — хоть он и не особенно любил эту дочь, всё же она была его родной кровью, и он не мог не сочувствовать.
Ещё больше переживала императрица-мать. Если бы император не остановил её, она бы переехала в покои Четырнадцатой и не отходила бы от неё ни на шаг.
После болезни Четырнадцатой во дворце наступило затишье. Заместитель Сунь был наказан — ему сократили годовое жалованье, ведь именно при нём принцесса сбежала. Однако поскольку именно он и вернул её, император смягчил наказание до полугода.
Четырнадцатая пролежала больше месяца. За это время Тринадцатый и Сун Чуи часто навещали её. Тринадцатый чувствовал вину — ведь побег и болезнь сестры произошли из-за него. Он долго говорил с ней, пока она бредила, извиняясь и прося прощения.
Сун Чуи положила руку ему на плечо, и Тринадцатый, всхлипывая, вытер слёзы. Пришёл лекарь, и Тринадцатий спросил, как дела у сестры.
— Это старая болезнь, — ответил лекарь.
Тринадцатий почувствовал себя ещё виновнее.
Прошло два месяца, прежде чем Четырнадцатая наконец пришла в себя. Получив известие, Тринадцатий немедленно поспешил к ней.
Хотя она и очнулась, силы её были на исходе. Тринадцатий вытер пот со лба сестры и, увидев её побледневшие губы, снова расплакался.
— Ты чего плачешь? — с трудом прошептала Четырнадцатая и слабо подняла руку, чтобы вытереть ему слёзы.
— Это всё моя вина… Мне следовало тебя послушать, — всхлипывал он.
— Ничего страшного, скоро я поправлюсь, — старалась говорить бодро Четырнадцатая, собирая остатки сил.
— Я тебя знаю, — сказал Тринадцатий, и чем больше она старалась казаться весёлой, тем больнее ему было. — Ты никогда так долго не лежала в постели.
Четырнадцатая не знала, как его утешить, а он продолжал:
— Даже отец сжалился и не стал тебя наказывать. После твоего возвращения тебе не сократили ни гроша из месячного содержания и даже прислали редкие целебные травы.
Услышав, что отец не гневается, Четырнадцатая немного успокоилась.
— Хочешь чего-нибудь поесть? Велю приготовить в императорской кухне.
Видя, что она молчит, Тринадцатий добавил:
— Не хочешь ли сладкие клёцки в винном отваре?
При упоминании сладких клёцек Четырнадцатая вспомнила Цяо Сюя, и сердце её сжалось.
— Нет, — покачала она головой. — Кстати, у меня для тебя есть подарок.
— Чанмин, — позвала она свою служанку, — принеси тот короткий клинок.
Тринадцатый удивился, увидев клинок.
— Зачем ты мне это дала?
— Увидела в дороге, купила на всякий случай, — ответила Четырнадцатая.
Тринадцатий понял, что клинок простой — ни работа, ни материал не отличались качеством. Но то, что сестра всё равно подумала о нём, растрогало его до слёз.
— Ты всегда обо мне помнишь, а я не смог позаботиться о тебе, — сказал он, и слёзы снова потекли по щекам.
Четырнадцатая была слишком слаба, чтобы говорить, и только беспомощно смотрела, как брат плачет.
Чанмин поняла её чувства и мягко сказала Тринадцатому:
— Ваше высочество, вы уже взрослый человек. Не заставляйте принцессу утешать вас — ей и так тяжело.
Тринадцатий, увидев, что сестра совсем измучена, быстро вытер слёзы:
— Прости, я не сдержался. Отдыхай, завтра снова навещу.
Четырнадцатая велела Чанмин проводить брата и наконец смогла отдохнуть.
— Принцесса, — вернулась Чанмин и достала свёрток с рисунком, — какая красивая картина! Кто её нарисовал?
Четырнадцатая взглянула на портрет, но ничего не сказала. Лишь велела:
— Хорошенько оформи его в раму и повесь у моей кровати.
Чанмин ушла, выполнив поручение, а Четырнадцатая, глядя в потолок, снова задремала.
Когда она проснулась, прошло уже несколько дней. Императрица-мать, думавшая, что дочь идёт на поправку, снова впала в тревогу.
Она приказала лекарям объяснить, почему принцесса, уже пришедшая в сознание, вдруг снова слегла. Лекари были в отчаянии — они объяснили, что организм принцессы и так слаб, а после нескольких дней скитаний и полученных ран болезнь вполне может возвращаться. Нужно лишь терпеливо лечить.
Императрица-мать, уже пожилая, так разволновалась за дочь, что сама слегла.
Во дворце одновременно заболели двое, и император пришёл в смятение. Он приказал лекарям излечить их любой ценой и не допускать халатности.
Видимо, приказ императора возымел действие — лекари стали особенно усердны, и состояние Четырнадцатой постепенно улучшилось.
Однажды Сун Чуи пришла проведать Четырнадцатую и, увидев, что цвет лица принцессы стал румянее, немного успокоилась.
— Принцесса, тебе уже лучше? — спросила она, глядя на осунувшееся лицо подруги.
— Сестра Чуи, не надо так официально. Зови меня просто Четырнадцатой, — сказала та, наконец обретя силы, и взяла её за руку.
http://bllate.org/book/1984/227624
Готово:
