Отец Цзяя, узнав, что Цяньмо — писарица в управе Сыхуэй, стал смотреть на неё с новым уважением. В разговоре Цяньмо упомянула, как Цзяй однажды сопровождал царя Чу в походе и спас ей жизнь. Отец Цзяя тяжело вздохнул.
— Всё это моя вина, — сказал он с укором себе. — Если бы не долги, никогда бы не отдал Цзяя в залог тому злодею Ши Цу. Говорили, будет выполнять простые работы, а он заставил его идти на службу!
Цяньмо слышала от Цзяя о Ши Цу — богатый аристократ и их кредитор.
— Теперь Цзяй выкуплен и остался при дворце, — утешала она, — это уже к лучшему. Вижу, ваш постоялый двор выгодно расположен, просто обветшал. Почему бы не отремонтировать его? Как только появятся постояльцы, дела пойдут в гору.
Отец Цзяя покачал головой с горькой усмешкой:
— Я никогда не был торговцем. Из-за этого двора мы ушли от земли и давно чувствую, что поступили неправильно. Годы напролёт лишь из последних сил держимся. Долг перед Ши Цу ещё не выплачен, а он уже присматривается к нашему двору. Думаю, не выдержу больше — отдам ему всё и вернусь с семьёй в родные места.
Эти слова поразили и Цзяя, и Цяньмо.
— Нельзя отдавать ему! — нахмурился Цзяй, рассерженно воскликнув. — Это злодей! Уже тогда, давая долг, он замышлял недоброе!
Цяньмо спросила Цзяя:
— А много ли долг?
— Двадцать овец, — ответил он.
Цяньмо помолчала. Двадцать овец в это время для простой семьи — немалое богатство. А для неё… Она окинула взглядом постоялый двор, задумалась и сказала отцу Цзяя:
— Не спешите решать. В управе я знакома с некоторыми людьми, спрошу, нет ли желающих выкупить ваш двор. Может, найдётся покупатель получше.
Все обрадовались. Родители Цзяя не переставали благодарить Цяньмо. Та вежливо отшучивалась, но, заметив, что уже поздно, отправилась обратно вместе с Цзяем.
— Мо! — радостно спросил Цзяй по дороге. — Ты правда много кого знаешь в управе?
Цяньмо кивнула:
— Можно сказать и так.
— И кто-то готов заплатить двадцать овец за постоялый двор?
Цяньмо горько улыбнулась:
— Может быть.
Цзяй засмеялся, весь сияя от счастья.
*****
На самом деле Цяньмо чувствовала себя виноватой — она солгала Цзяю.
Дней в управе она провела немного и знакомых у неё почти нет. И покупатель постоялого двора — это она сама.
За последнее время, осознав, что обрела хоть немного свободы, она начала строить планы. С тех пор как покинула Гаоянский дворец, её уровень жизни резко упал — еда и одежда теперь лишь чуть лучше, чем в Туншане.
Она ясно поняла: в любую эпоху, если нет покровителя, нужно иметь деньги.
Поэтому она решила заняться делом.
Разговаривая с Цзяем, Цяньмо выяснила, как устроен постоялый двор, и поняла, что управление им не так уж сложно. А несколько дней назад, находясь в управе Сыбай, она увидела цифры: ежедневно через городские ворота проходит более десяти тысяч чужестранцев. Она была поражена. Столько людей в Инду наверняка нуждаются в ночлеге! Тогда она проверила, сколько гостиниц в городе, и выяснила, что их немного.
Сегодня, прогуливаясь по городу, она окончательно всё поняла. В это время большинство — бедняки, которым ночью важна лишь крыша над головой; удобства их не волнуют. Знатные же люди либо имеют дома в столице, либо родственников, либо могут остановиться в официальных гостевых покоях. Значит, основные клиенты частных постоялых дворов — это простолюдины, приехавшие в Инду по делам или торговле: у них есть немного денег, но нет ни родных, ни доступа к государственным гостиницам.
Раньше дед Цзяя был предприимчивым, ставил дело превыше всего, и постоялый двор процветал. Но отец Цзяя, считая себя человеком из сословия ши, счёл ниже своего достоинства общаться с простолюдинами и перестал принимать их. Из-за этого клиентов стало гораздо меньше, доходы упали, и со временем даже поддержание здания стало невозможным. Так постоялый двор пришёл в упадок.
Цяньмо глубоко вздохнула, узнав об этом. Но каждый выбирает свой путь. Сама же она заинтересовалась этим постоялым двором и хотела его выкупить.
Единственная проблема — у неё не было денег.
Значит, нужно занять.
У кого?
Самый богатый человек, которого она знала, — царь Чу. Цяньмо лишь на миг подумала об этом — и сразу вычеркнула его из списка.
Люди в управе Сыхуэй, хоть и считают деньги весь день, по слухам служанки, живут скромно — иначе бы не работали в этом тяжёлом месте. Двадцать овец для обычного богача — сумма, которую можно собрать, но вряд ли он рискнёт вкладывать её без гарантий. Убеждать таких людей будет нелегко.
Вскоре Цяньмо вспомнила другого человека.
У Цзюя.
Она слышала от сыжэня Цюя, что семья У Цзюя богата, а сам он получил в удел земли в Цзяо — настоящий крупный владелец.
Цяньмо почувствовала ясность, но тут же закусила палец. Даже если это так, как убедить его одолжить деньги?
*****
Мысли крутились в голове, пока Цяньмо не вернулась в управу Сыхуэй. Едва войдя во двор, она увидела, как служанка моет что-то белое и мясистое — оказались утячьи шейки.
— Откуда утячьи шейки? — удивилась Цяньмо.
Служанка улыбнулась:
— Только что была в Гаоянском дворце. Повара там дали. Сегодня царь угощал министров дикой уткой, а он терпеть не может шейки — велел убрать. Я как раз подвернулась и попросила.
Цяньмо кивнула. Теперь ей стало ясно: раньше она думала, что у царя особый обычай — подавать курицу и утку без шеек, но оказалось, просто он привередливый…
Она отбросила эти мысли и спросила:
— А как ты их готовишь?
— Как готовить? Варю суп, конечно, — ответила служанка.
— Дай-ка мне приготовить! — воскликнула Цяньмо.
— Тебе?
— Да, — улыбнулась Цяньмо. — Разве ты не спрашивала, какие блюда вкусны на моей родине? Утячьи шейки — одно из них.
*****
Закат пылал на горизонте, словно огонь.
В Гаоянском дворце горели огни. Царь Чу восседал на возвышении, а тихая музыка медленно и плавно звучала в зале.
Юй Даньфу из Фань прибыл с миссией от правителя Фань. Ранее, когда Юн поднял восстание среди племён и царство Чу оказалось в осаде со всех сторон, Фань, несмотря на близость, не присоединился к врагам — за это царь Чу высоко ценил его. Теперь Юй Даньфу приехал, и царь лично устроил пир в его честь, оказав величайшую милость.
Евнухи поднесли блюда, и, едва открыв их, наполнили зал ароматом мяса.
— Сегодня на пиру дичь из Юньмэня, — сказал царь Чу. — Прошу отведать.
Юй Даньфу торопливо поблагодарил:
— О Юньмэнь! Ещё в Фань я слышал, как он славится изобилием. Ныне, удостоенный вашего угощения, я поистине счастлив.
Царь Чу улыбнулся и велел евнухам подавать гостю мясо.
В разгар беседы один из евнухов подошёл и что-то прошептал царю на ухо.
— Ушла в город? — взглянул на него царь.
— Да, великий государь.
— Зачем?
— Кажется, навестить семью Цзяя…
— Понял, — спокойно сказал царь Чу, сделал глоток вина и остался невозмутим.
*****
Дед Цяньмо в жизни любил две вещи: древние книги и еду. Его блюда славились далеко за пределами деревни — все хвалили. Цяньмо, живя рядом, тоже кое-чему научилась. Например, маринованные утячьи шейки — рецепт она освоила именно у деда. Раньше она любила покупать их на улице, и дед, чтобы порадовать внучку, сам разработал рецепт — получилось очень вкусно.
Главное сожаление в эту эпоху — отсутствие перца. Но чусцы тоже любят пряные блюда, и большинство специй найти можно. В кухне Цяньмо отыскала подходящий глиняный горшок и попросила служанку собрать все специи. Сахар оказался дефицитом, но она отдала немного своих сбережений и велела служанке обменять их на мёд.
Когда всё было готово, в печи разгорелся огонь. Как только насыщенный аромат разнёсся повсюду, не только служанка улыбалась во весь рот, но и чиновники, оставшиеся ночевать в управе, стали подходить, с надеждой спрашивая, что сегодня готовят.
Перед тем как вынуть шейки из горшка, Цяньмо полила их мёдом. Попробовав кусочек, она решила, что не идеально, но вполне съедобно.
Те, кого соблазнил запах, уже стояли рядом, глядя с жадным ожиданием. Шеек было всего несколько, но и людей немного. Цяньмо сама выложила их на доску и нарезала мелкими кусочками. Едва она разложила по тарелкам, все уже потянулись, чтобы взять по куску. Как только попробовали — глаза у всех загорелись.
— Это правда утячьи шейки? — недоверчиво спросил кто-то у служанки.
— Конечно, утячьи!
— Но раньше они никогда не были такими вкусными!
— Не нравится — не ешь! — засмеялась служанка. — Отдай назад!
Тот тут же стал просить прощения, и все захохотали.
— Что за блюдо? Так пахнет! — в этот момент появился сыжэнь Цюй, глаза его блестели.
Все пригласили его попробовать. Он взял кусочек, и, едва распробовав, широко раскрыл глаза.
— Мо, это ты приготовила? — спросил он, облизывая пальцы, на которых остался соус.
Цяньмо улыбнулась:
— Вкусно?
Сыжэнь Цюй восторженно закивал и тут же пообещал: если завтра царь снова будет есть утку, он лично принесёт шейки. Не успел договорить, как кто-то предложил: пусть все складываются деньгами, чтобы Цяньмо каждый день готовила ужин. Предложение единогласно приняли.
Цяньмо смутилась, но в мыслях думала о главном — она заранее отложила несколько шеек и завернула их в сухой лотосовый лист.
— Куда ты? — спросил сыжэнь Цюй.
— Никуда, скоро вернусь, — улыбнулась Цяньмо и вышла.
Сыжэнь Цюй удивился и хотел побежать за ней, но не мог оторваться от тарелки с шейками. Он сел обратно, смакуя каждый кусочек, и задумался.
*****
Цяньмо не ошиблась: У Цзюй сегодня остался ночевать в управе и не поехал домой.
Небо уже темнело. У Цзюй только что поужинал и теперь сидел при свете лампы, просматривая документы. Слуга доложил, что к нему пришла женщина из управы Сыхуэй. У Цзюй удивлённо поднял голову.
Когда слуга ввёл гостью, оказалось, что это и вправду Цяньмо. У Цзюй встал, чтобы встретить её.
Она улыбалась и поклонилась:
— Цяньмо осмелилась прийти без приглашения, надеюсь, не потревожила вас, доктор У.
— Такая гостья — большая честь, — мягко ответил У Цзюй, отвечая на поклон и приглашая её войти.
Цяньмо посмотрела на него, улыбнулась и положила свёрток из лотосового листа на стол.
— Что это? — спросил У Цзюй.
— Приготовила немного закуски, прошу отведать, — сказала Цяньмо, разворачивая лист.
Аромат разлился по комнате. У Цзюй удивился. Он взглянул на Цяньмо — та сияла, глядя на него с ожиданием.
У Цзюй не понимал, зачем она пришла, но интерес разгорелся. Он поблагодарил, взял палочками кусочек и положил в рот.
Оказалось невероятно вкусно.
— Ну как? — спросила Цяньмо, нервничая.
— Очень вкусно, — кивнул У Цзюй с улыбкой. — Ты сама приготовила?
— Да, — гордо ответила Цяньмо. Затем, собравшись с духом, сказала: — Доктор У, я пришла поговорить с вами о деле.
У Цзюй замер.
— О деле?
— Да, — сказала Цяньмо, вспоминая заранее подготовленные слова. — Доктор У, не могли бы вы одолжить мне немного денег?
— Взаймы? — усмехнулся У Цзюй. — Сколько?
— Двадцать овец и пятьсот монет.
У Цзюй изумился и посмотрел на эту женщину:
— А на что нужны деньги?
Цяньмо не стала скрывать и рассказала о своём замысле выкупить постоялый двор. Но, зная, что У Цзюй человек чести, она сделала акцент на том, как несчастна семья Цзяя и как им нужна помощь добродетельного человека.
— Дед Цзяя тоже был из сословия ши, но род обеднел, и злодей воспользовался этим, — сказала Цяньмо, видя, что У Цзюй не отвергает просьбу. — Если вы одолжите эту сумму, они смогут выкупить постоялый двор, погасить долг и вернуться домой.
У Цзюй произнёс:
— Выходит, если я не дам денег, то стану не лучше того злодея.
— Я не это имела в виду! — поспешно возразила Цяньмо. — Если вы одолжите, я готова заключить договор и через три года верну долг с двадцатью процентами прибыли!
Глядя на её растерянность, У Цзюй улыбнулся.
— Цяньмо, — серьёзно сказал он, — ты просишь деньги для себя. Ты хочешь выкупить постоялый двор, верно?
Цяньмо поняла, что обмануть не удастся, и кивнула:
— Да.
— Зачем? — спросил У Цзюй. — Ты собираешься перепродать его?
Цяньмо покачала головой:
— Нет, буду управлять сама.
У Цзюй не мог поверить.
Он помолчал, не стал расспрашивать дальше и пристально посмотрел на неё:
— Если тебе нужна помощь, почему ты не пошла во дворец, а пришла ко мне?
Цяньмо растерялась и горько улыбнулась:
— Если бы я могла просить у царя, не стала бы идти в управу.
http://bllate.org/book/1983/227564
Готово:
