У Цзюй усмехнулся. Он слышал о ней, хотя и не знал подробностей, но по угрюмой задумчивости царя Чу за последние дни угадывал кое-что. Многие твердили, будто Цяньмо уже не в милости у государя, однако У Цзюй так не думал. Взглянув на эту упрямую женщину и вспомнив царя, он невольно улыбнулся — но в душе ощутил лёгкую, едва уловимую грусть.
— Деньги одолжить можно, — сказал он, глядя на неё проницательным взглядом, — но есть одно условие. Ты пришла ко мне одна? Кто-нибудь следовал за тобой?
*****
Юй Даньфу был гостем царя Чу. После пира он ещё немного побеседовал с ним о делах государственных, и оба остались довольны.
Он происходил из рода принца Юй из Чэнчжоу и много лет служил в Фане. Господин Фань был слаб здоровьем, власть в роду ослабла, а Юй Даньфу, будучи сыжэнем и принадлежа к царской фамилии, считался первым министром страны.
Фань граничил с Чу, но был мал и слаб. Услышав, как царь Чу объединился с циньцами и ба и одним ударом уничтожил Юн, Юй Даньфу решил, что этот правитель — не заурядный человек. И ради выгоды для страны, и ради собственной выгоды следовало наладить с ним дружбу. Поэтому он выбрал подходящий момент и лично отправился в Чу. Царь Чу славился своей любовью к красавицам, и потому, прибыв в Чу, Юй Даньфу привёз не только дары от правителя Фаня, но и личные подарки — нескольких красавиц. Подарки принял ляньинь, чиновник, ведавший иностранными делами. Увидев, как царь Чу щедро угощает его на пиру, Юй Даньфу успокоился, решив, что подарки пришлись по вкусу.
Однако едва он вернулся в гостиницу, за ним последовал ляньинь и вернул ему красавиц.
— Великий царь повелел не принимать красавиц, — извинился ляньинь.
Юй Даньфу был крайне удивлён. Будучи человеком гибким, он велел слугам дать ляньиню золото и шёлк в награду, но втайне спросил, почему царь отказался от красавиц.
— По правде говоря, мне не следовало бы болтать, но и говорить можно, — улыбнулся ляньинь. — Вы, уважаемый сишэн, не знаете: великий царь уже отменил пиры и музыку и в этом году ни разу не ступал во внутренние покои. К тому же он собирается жениться. Ваши красавицы пришли вовсе не вовремя.
Юй Даньфу поблагодарил ляньиня и проводил его. Оставшись один, он погладил бороду и задумался.
— Сишэн, — подошёл слуга, растерянно сказав, — а что делать с этими красавицами…
— Забирайте их обратно, — спокойно махнул рукой Юй Даньфу и направился во внутренний дворик.
В Гаоянском дворце царь Чу сидел на ложе и лениво прислонился к подушке, глядя на недоеденные блюда на столе.
Совсем иной он был теперь, нежели на пиру, где сиял улыбками. Его лицо было холодным и бесстрастным.
Красавицы…
Он взял ягоду янмэй и положил в рот. Сочный, сладкий сок разлился по рту, но настроение всё равно оставалось мрачным.
С самого восшествия на престол все норовили подсунуть ему красавиц — одни, другие… Раньше царь, хоть и раздражался от скрытых намерений за такими дарами, но никогда не сомневался в собственном обаянии и считал, что наслаждаться этим — его право. Но теперь всё стало пресным.
«…Тебе будет много кого рядом…»
Он часто вспоминал эти слова Цяньмо и всё больше чувствовал в них глубокий смысл.
Неужели она имела в виду, что ему не нужна именно она? Раньше он и сам так думал, но теперь сомневался.
Людей у него и правда много, но всё же не хватает одной-единственной. Когда её нет рядом, он постоянно думает о ней, сердце щемит — разве это не значит, что он скучает?
Она призналась, что любит его. И вот сейчас, в порыве злобы, ему захотелось велеть ляньиню оставить красавиц и позвать ту женщину, чтобы она увидела, как он окружен красавицами, и сам увидеть, огорчится ли она, будет ли страдать… Но он не смог этого сделать. Всё, что нужно было сказать, он уже сказал в тот день.
Он старался охладеть к ней, не проявлять интереса, как она и просила. У неё ничего не было, кроме странного узелка с пожитками, и единственная его забота заключалась в том, чтобы выделить ей в канцелярии маленькую деревянную хижину — даже слуги там не живут.
Но, по докладам евнухов, наблюдавших за ней, она будто бы неплохо устроилась.
Она сама убиралась, каждый день трудилась в Сыхуэе, выполняя скучную и однообразную работу.
Со всеми у неё были хорошие отношения.
И даже выходила из дворца с тем мальчишкой Цзяй…
Чем больше царь думал об этом, тем тяжелее становилось на душе. Он взял ещё одну ягоду янмэй и, едва откусив, нахмурился.
— Кто это выбирал?.. — раздражённо выплюнул он ягоду. — Такая кислая!
Евнухи поспешили подать воду и убрать остатки.
Царь выпил два кубка воды подряд, встал и, недовольный, направился в задние покои читать бамбуковые дощечки.
Дела на дощечках были мелкие и утомительные, большинство из них не радовали. То в каком-то хранилище пропали запасы, то какая-то страна вновь начала заигрывать с Цзином. Царь хмурился всё глубже.
Ночь становилась всё темнее. Евнухи, как обычно, принесли лёгкую еду и похлёбку. Когда сняли крышку, царь почувствовал аппетитный аромат и невольно поднял глаза.
В коробочке лежали два кусочка чего-то вроде мяса, но с косточками внутри.
— Утка шея? — узнал царь.
— Именно так, — ответил подошедший евнух Цюй.
— Унеси, — холодно бросил царь и продолжил читать дощечки.
— Великий царь, — сказал евнух Цюй, — это приготовила Цяньмо. Мне с трудом удалось раздобыть немного…
Услышав имя Цяньмо, царь удивлённо поднял голову.
— Она сама сделала?
Его взгляд ожил, и он снова посмотрел на коробочку.
Евнух Цюй улыбнулся:
— Да. Она сказала, это семейный рецепт, переданный от деда. Все в Сыхуэе уже попробовали и в восторге.
Опять готовит для других… Царь снова почувствовал раздражение, но через мгновение протянул руку.
Он взял кусочек, поднёс к глазам, колеблясь: и отвращение, и любопытство читались в его взгляде.
Наконец он осторожно откусил.
Аромат специй идеально сочетался с мясом. На языке сначала ощутился вкус, а затем — насыщенный, пряный вкус с идеальным балансом сладко-солёного соуса. Царь широко раскрыл глаза от удивления.
Он быстро съел оба кусочка, поражённый и изумлённый. Взглянув на оставшиеся косточки, он с сожалением сказал:
— Принеси ещё.
Евнух Цюй замялся.
— Великий царь, сегодня утка шея была в малом количестве. Мне удалось раздобыть только эти два кусочка. Всё остальное уже съели в Сыхуэе.
Как так? Царь на миг опешил, а затем его лицо потемнело.
Автор говорит: «Я… завтра напишу восемь тысяч слов! Если не справлюсь — буду щенком! Клянусь здесь и сейчас!»
☆
Ночью сверчки стрекотали, прохладный ветерок дул с гор — было очень приятно.
Жара «осеннего тигра» уже спала. Цяньмо сидела за столом и перечитывала записи, принесённые из Цзинсиньского учреждения. Веер ей не требовался, но масляная лампа то и дело мигала — завтра, пожалуй, нужно будет купить масло.
Сердце её было неспокойно: образ встречи с У Цзюем всё ещё всплывал в мыслях.
Он согласился — охотно. Но сказал, что сам займётся покупкой постоялого двора.
Цяньмо не согласилась и хотела сделать это сама. Ведь двадцать овец нужны были именно для покупки постоялого двора, а дополнительные пятьсот монет — на первоначальный ремонт.
У Цзюй выслушал её и усмехнулся:
— Пятьсот монет я отдам тебе, но двадцать овец ты сама поведёшь в канцелярию?
Цяньмо замялась и онемела. Действительно, двадцать овец ей одной не увести и не разместить.
— Мой дом находится в городе. Пусть их доставят прямо туда, оформим сделку и передадим документы — разве не удобнее?
— А ещё, — продолжал он, — тебе нужны будут работники для постоялого двора. Сама ты в канцелярии, так что без управляющего не обойтись. Обычные пастухи и слуги не знают письма и не сведущи в этикете — их не годится брать. Среди государственных слуг есть торговые пленники — возможно, найдутся подходящие. Я велю отобрать несколько, а ты выберешь сама. Как тебе?
Цяньмо слушала его слова и с изумлением поняла, что он угадал все её заботы. Радость и благодарность переполнили её.
— Благодарю вас, дафу! — глубоко поклонилась она. — Вы так заботитесь обо мне, Цяньмо бесконечно признательна!
У Цзюй мягко улыбнулся:
— Не нужно церемоний. Не забывай, у меня в твоих руках две доли прибыли — я обязан помогать.
…
Цяньмо вспоминала тот разговор и невольно улыбалась, полная решимости.
Какими бы ни были скрытые риски впереди, чувство цели придавало сил. Растерянность и тревога постепенно уступали место энергии и ясности.
*****
Сторож Сыхуэя услышал стук колёс и копыт за воротами. Вскоре раздался стук в дверь. Он заглянул в щёлку и, увидев карету с эскортом, испугался и поспешил открыть.
Командир охраны уже собирался войти первым, но царь Чу остановил его.
Он стоял у ворот. Кроме кланявшегося сторожа, всё было тихо — похоже, все уже спали.
— Не шумите, — тихо приказал он. — Пусть все, кроме евнуха Цюя, останутся снаружи.
И он шагнул внутрь.
Было уже поздно, во дворе горел лишь тусклый огонь. Царь велел евнуху Цюю вести его, и они направились прямо к дворику Цяньмо.
Когда евнух Цюй постучал, царь осмотрелся. Вокруг стояли обычные канцелярские постройки, а этот двор явно принадлежал кухне — у стены лежали дрова.
Царь нахмурился ещё сильнее.
Прислужница открыла дверь, увидела евнуха Цюя и стоявшего за ним царя — глаза её расширились от изумления.
Евнух Цюй не стал ничего объяснять, лишь велел молчать. Царь не обратил внимания и вошёл внутрь.
Он никогда раньше не бывал в этом дворике, но всё выглядело так, как описывали евнухи: небольшой и скромный. Ночью было темно, лишь в маленьком доме на сваях светился слабый огонёк. Царь знал, что это и есть то самое место, и направился туда, но, приблизившись, замедлил шаг.
Раз уж пришёл, так просто войти? Царь подумал немного, в глазах блеснула хитрость, и он стал ступать тише.
Цяньмо услышала стук и оторвалась от размышлений.
Она подумала, что это прислужница, окликнула — но никто не ответил.
Галлюцинация? Она подождала немного и снова уткнулась в записи. Но вскоре стук повторился, и Цяньмо удивилась.
— Кто там? — спросила она.
Ответа не последовало.
Цяньмо пристально смотрела на дверь. Звук был отчётливый, и она начала тревожиться. Пережив уже не одну опасность, она научилась быть осторожной. Из-под стола она вытащила деревянную палку, встала и подошла к двери.
Заглянув в щёлку, никого не увидела. Сжимая палку, она немного приоткрыла дверь.
Внезапно перед ней возник человек — она так испугалась, что чуть не вскрикнула.
Царь Чу с удовольствием наблюдал за её лицом, на котором отразилось выражение, будто она увидела привидение, и почувствовал лёгкое торжество.
— Научилась быть осторожной, когда одна? — спросил он с лёгкой насмешкой. — Очень хорошо.
Цяньмо смотрела на него, не веря глазам, и невольно оглянулась за его спину.
— Я пришёл один, — сказал царь и сам толкнул дверь, с интересом входя внутрь.
Комната была очень аккуратной: простой стол, ложе и деревянный сундук — всё в самой простой обстановке. Циновок на полу было мало, лишь чтобы соединить места для сна и отдыха. Но Цяньмо, похоже, не хотела, чтобы комната казалась слишком унылой: на столе и у окна стояли несколько горшочков с нежной зеленью. Царь подошёл ближе и увидел обычные полевые травы, посаженные поодиночке в старых мисках с землёй — выглядело необычно и мило.
— Сама растишь? — спросил он, взяв маленький росток фулуо.
— Да, — ответила Цяньмо.
Она стояла у двери и смотрела на царя, чувствуя нереальность происходящего.
Она думала, что пройдёт немало времени, прежде чем они снова встретятся. От Сыхуэя до Гаоянского дворца всего несколько ли, но будто бы разделяет их целый мир: высокий и могущественный царь и простая канцелярская служащая не должны иметь ничего общего. Но вот он внезапно появился перед ней — она не была готова.
Сердце её уже не было спокойным. Она смотрела на царя, чувствуя смешанные эмоции. Зачем он пришёл? Просто посмотреть на неё или… Она вспомнила, что только что ходила к У Цзюю, но решила, что маловероятно — она никому не рассказывала, даже Цзяю, а У Цзюй не стал бы болтать об этом.
Пока она метались в мыслях, царь, напротив, был полон интереса. Осмотрев комнату, он обернулся и увидел, что Цяньмо всё ещё стоит у двери.
— Что? — медленно произнёс он. — Не хочешь видеть меня?
— Нет, — тихо ответила Цяньмо, глядя на него. — Просто не ожидала, что великий царь внезапно явится.
Царь ничего не сказал, подошёл и остановился перед ней. Он смотрел на неё — на лице читалась неуверенность, растерянность, но она не отводила взгляда. Их глаза встретились, и сердце царя снова забилось быстрее.
http://bllate.org/book/1983/227565
Готово:
