Старшая госпожа, увидев, как обе девушки почтительно склонили головы, наконец одобрительно кивнула и продолжила:
— Раз вы вошли в этот дом, все прежние связи должны быть разорваны без остатка. Если кому-то тяжело расстаться с прошлым — уходите прямо сейчас. Но если вы решили остаться, служите Герцогу Вэю как подобает. Родите ему сына или дочь — и я лично распоряжусь, чтобы вас возвели в титул наложниц. Однако если я узнаю, что кто-то из вас, не считаясь со здоровьем Герцога, станет его соблазнять, не пеняйте потом на меня: отправлю продавать в самые дальние края.
Девушки вздрогнули, их лица тут же озарила тревога, и они торопливо закивали в знак согласия.
Тут Чу Чу наконец заговорила:
— Внутренними делами дома теперь ведаю я. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, пусть ваша служанка передаст их моей служанке или няне.
Сказав это, Чу Чу, заметив, что у старшей госпожи больше нет замечаний, решила оставить девушек здесь — пусть развлекают старшую госпожу. В компании ведь веселее. Однако та не привыкла к шуму и почувствовала себя стеснённо. Она уже собиралась всех распустить, как вдруг пришёл гонец с письмом от дома Чжао: Чжао Янь выходила замуж и приглашала Чу Чу на свадьбу.
Чу Чу раскрыла приглашение и убедилась, что всё верно. Подумав немного, она спросила:
— Гонец ещё здесь?
— Да, главный управляющий угощает его чаем.
— Подожди меня тогда, — сказала Чу Чу, обращаясь к слуге, а затем повернулась к старшей госпоже: — Бабушка, одолжите мне, пожалуйста, ваши чернила и бумагу.
Старшая госпожа кивнула, и слуги тут же принесли всё необходимое. Пока Чу Чу готовилась писать, старшая госпожа сказала ей:
— Ты поступаешь правильно, отказываясь ехать. Всё-таки ты ещё в трауре. Если захочешь что-то подарить, можешь отправить через меня — я пошлю от своего имени.
— Не волнуйтесь, бабушка, — улыбнулась Чу Чу. — Даже если не отправлю сейчас, ничего страшного. Как только выйду из траура через три года, сразу же наверстаю — и свадебный подарок, и подарок на первый день рождения её ребёнка.
Затем она добавила:
— Но на этот раз официальный свадебный дар от нашего дома должен отправлять именно вы, бабушка. Мне было бы неуместно этим заниматься.
Старшая госпожа согласно кивнула:
— Разумеется. К тому же госпожа Чжао станет наложницей наследного принца — тут уж точно нельзя допустить ни малейшего осквернения.
Чу Чу тут же написала ответ Чжао Янь, подробно объяснив ситуацию и искренне извинившись. Получив письмо, Чжао Янь сначала немного расстроилась, но потом оценила заботу подруги. В конце концов, она не сомневалась, что Чу Чу обязательно наверстает упущенное. Просто ей было жаль, что не удастся повидаться с подругой детства перед свадьбой.
Зато мать Чжао Янь после этого стала относиться к Чу Чу с большим уважением и даже похвалила её в частной беседе.
На самом деле в последнее время с Чу Чу происходило мало примечательного, кроме того, что после встречи с Жунчжао в персиковой роще храма они тайно виделись ещё пару раз, и их чувства становились всё крепче.
На этот раз Чу Чу воспользовалась предлогом поехать в храм помолиться и вновь отправилась на свидание с Жунчжао.
Персики в храме уже давно отцвели — настала пора собирать плоды. Жунчжао специально выбрал это место: во-первых, он полностью контролировал окрестности, а во-вторых, Чу Чу как-то упомянула, что хочет попробовать персики с этих деревьев и узнать, отличаются ли они от обычных.
Когда Чу Чу вошла в бывшую персиковую рощу, её встретил насыщенный аромат спелых фруктов. По приказу Жунчжао монахи оставили небольшой участок деревьев нетронутым — специально для неё.
— Ты нарочно оставил столько плодов! — с улыбкой сказала Чу Чу, глядя на Жунчжао, который стоял к ней спиной в длинном халате. — Теперь монахам придётся собирать урожай второй раз. Если знал, что я приду, почему не обернулся? Если не хочешь меня видеть, я просто уйду — не стану тебя беспокоить.
Жунчжао тут же повернулся и с лёгким укором посмотрел на улыбающуюся Чу Чу:
— Я хотел сделать тебе сюрприз, а ты сразу же обрушила на меня поток слов! И ещё, выходит, права?
Чу Чу не боялась его гнева. Она внимательно осмотрела его с ног до головы и с удивлением воскликнула:
— Это же тот самый наряд в стиле Вэй и Цзинь, о котором я говорила? О, ты даже немного изменил крой — отлично получилось!
Раньше между ними не было такой непринуждённости. Но с тех пор как Жунчжао признался в своих чувствах и начал помогать Чу Чу — сначала разоблачил заговор Фэн Пина, а потом даже спас её от хулигана, — она уже не могла отказываться от его внимания.
Теперь Чу Чу была обязана ему дважды. Даже обладая самой толстой кожей на свете, она не могла игнорировать его «нестандартные» попытки сблизиться.
Например, в её кабинете то и дело появлялись записки. В них не было прямых признаний, но каждое стихотворение, написанное древними поэтами, для Чу Чу имело один и тот же смысл.
«Как же древние умели скрывать свои чувства!» — ворчала она про себя, но в душе радовалась. После нескольких таких записок Чу Чу наконец призналась себе: она тоже его любит. А раз так, то почему бы не идти за тем, кого любишь?
Ей было всё равно, герой он или второстепенный персонаж — главное, чтобы чувства были взаимны. К тому же теперь именно Жунчжао ухаживал за ней.
Хотя его методы были не слишком умелыми, после того как Чу Чу осознала свои чувства, она с удовольствием начала отвечать ему — сначала короткими фразами, а потом и целыми страницами. Всего за несколько месяцев их общение изменилось до неузнаваемости.
Иногда Чу Чу удивлялась, как быстро летит время: ещё недавно она считала Жунчжао лишь обузой, а теперь, стоило увидеть его, как всё внутри словно вставало на свои места.
На самом деле Чу Чу по возрасту идеально подходила шестому принцу. Поэтому, узнав, что тот хочет передать брачный союз с Му Жун Нин своей старшей сестре и сделать Чу Чу своей невестой, Жунчжао впервые в жизни почувствовал настоящий страх — страх потерять её. Он больше не был тем мудрым и уверенным в себе царевичем Жунчжао, а превратился в робкого юношу, впервые влюбившегося.
— Чу Чу, я слышал, что шестой принц...
— Хочет, чтобы старшая сестра заменила младшую? — перебила его Чу Чу, будто совершенно не обеспокоенная этим. — Не волнуйся. По статусу и роду я выше Му Жун Нин, да и являюсь старшей законнорождённой дочерью. Но я ношу траур по госпоже Му Жун. Никто не посмеет запретить мне соблюдать траур три года. А шестой принц не станет ждать так долго.
— Чу Чу, я сам пойду к Герцогу Му Жун и попрошу твоей руки, — серьёзно сказал Жунчжао, не отводя от неё глаз. — Не верь внешней благородности шестого принца. На самом деле он давно метит на трон. Будучи сыном Императрицы-наложницы, он рано или поздно наделает бед.
Глаза Жунчжао были прекрасны — глубокие, словно в них мерцали звёзды. Когда он смотрел так пристально, казалось, что весь мир исчезает, и остаётся только она — озарённая мягким светом. Не выдержав его взгляда, Чу Чу опустила глаза и, придав голосу игривые нотки, сказала:
— Только не забывай, дядюшка Жунчжао, что ты на целое поколение старше меня!
С этими словами она улыбнулась и побежала к ближайшему персиковому дереву, чтобы выбрать самый спелый плод.
Когда она уже потянулась, чтобы сорвать персик, Жунчжао мягко схватил её за руку.
— Не трогай. На этих плодах много мелких волосков. Если случайно коснёшься, будет невыносимый зуд. Если хочешь сама собирать — оберни руку шёлковым платком. А если просто есть — пусть это сделает служанка.
Чу Чу хотела возразить, но вспомнила: с тех пор как стала Му Жун Чу Чу, она жила в роскоши — даже яблоки подавали ей очищенными и нарезанными на кусочки.
Жунчжао прав — в её положении действительно не стоит рисковать из-за необтёсанных персиков.
Однако, отказавшись от идеи собирать фрукты, Чу Чу вдруг вспомнила, что этот «дерзкий повеса» до сих пор держит её за руку — и даже незаметно поглаживает большим пальцем! Она сердито посмотрела на Жунчжао, который выглядел при этом совершенно невинно, но так и не вырвала руку. Вместо этого она потянула его за собой вглубь рощи.
Жунчжао с довольной улыбкой смотрел на их переплетённые пальцы.
Накануне свадьбы Чжао Янь Герцог Му Жун вместе со старшей госпожой и Чу Чу уехал за город. Сам же он пошёл на пир в честь наследного принца — ведь прошло уже три месяца, и минимальный срок траура соблюдён. Никто не мог требовать от него соблюдать годичный траур, особенно учитывая его высокое положение при дворе.
Таким образом, в ту ночь Чу Чу осталась в загородном поместье.
Никто не ожидал, что именно в эту ночь жизнь Чжао Янь изменится до неузнаваемости. Радостное свадебное торжество было прервано ужасной вестью: наследный принц скончался от отравления во время церемонии брачного вина.
Чжао Янь, пившая из того же кубка, осталась жива. При осмотре стола обнаружили «инь-ян кувшин» — сосуд с двойным дном.
Хотя в комнате находились как придворные дамы, так и служанки из дома Чжао, и никто не имел возможности подсыпать яд, разгневанный император всё равно арестовал Чжао Янь. Ему тут же представили доказательства её связи с неким Шэнь Куйем.
На самом деле Чжао Янь, ещё до того как её выбрали наложницей наследного принца, решила пожертвовать личными чувствами ради благополучия рода. Как она могла убить наследного принца из-за Шэнь Куйя? В ярости император бросил Чжао Янь и весь её род в темницу, но всё же сохранил остатки разума — иначе казнил бы её на месте.
Всё это было не случайностью. «Инь-ян кувшин» изготовили специально. Чжао Янь только что вошла во дворец — откуда у неё такие возможности? Её отношения с Шэнь Куйем всегда были чисты и благородны. Кто же так спешил обвинить её?
Конечно же, Императрица-наложница и её сын — шестой принц.
Вся его доброта и увлечение поэзией и живописью были лишь маской.
— У меня срочное дело! Быстро отведи меня к госпоже! — на следующее утро, пока Чу Чу беседовала со старшей госпожой, к ним ворвалась старшая служанка вместе с одним из слуг Герцога Му Жун.
Старшая госпожа, поняв, что дело серьёзное, немедленно отправила обеих служанок-наложниц прочь и оставила лишь двух самых доверенных слуг, после чего спросила:
— Почему ты здесь, а не при Герцоге? Что случилось?
Слуга упал на колени:
— Старшая госпожа, госпожа! Наследный принц скончался. Госпожу Чжао и весь род Чжао заточили в темницу. В столице введено военное положение. Герцог Му Жун послал меня, пока ещё можно выехать из города. Он велел вам остаться в поместье и никуда не выходить, пока всё не уладится. Сам он скоро приедет за вами.
— Что?! — Чу Чу вскочила на ноги. — Как наследный принц умер? Как Чжао Янь и её род могут быть арестованы? Ведь вчера была свадьба! Как такое возможно?!
Старшая госпожа, зная, как близки подруги, не стала упрекать Чу Чу за её вспышку и успокаивающе погладила её по руке:
— Если у Чжао Янь и её рода нет вины, Его Величество непременно разберётся и восстановит справедливость.
Но Чу Чу не разделяла её оптимизма. То, что всех по-прежнему называли «госпожой Чжао», а не «наложницей наследного принца», уже говорило о многом.
Когда слуга подробно рассказал всё, что знал, Чу Чу окончательно убедилась: Чжао Янь невиновна.
http://bllate.org/book/1975/226235
Готово:
