Если бы у Чжао Янь действительно была недозволённая связь, непременно остались бы следы. Но на деле она была образцовой дочерью знатного рода — во всём ставила интересы семьи превыше всего. Поэтому слухи о её тайной страсти, а уж тем более обвинение в том, что она из-за этого убила наследного принца, были совершенно невероятны. К тому же способ, которым было совершено убийство, требовал исключительной хитрости и расчёта — чего Чжао Янь просто не могла достичь.
В обычное время император, возможно, сразу разглядел бы истину. Но сейчас, в такой момент, Чу Чу не могла быть уверена в этом.
Ведь вовлечённый в ситуацию теряет ясность взгляда, а наследный принц был самым любимым сыном императора.
Чу Чу, тревожась и не находя себе места, простилась со старшей госпожой и уехала. Старшая госпожа, проявляя заботу, приказала никому не беспокоить внучку, но перед самым уходом намекнула ей: не стоит поступать опрометчиво — всегда надо помнить о благе семьи.
Прямых доказательств у Чу Чу не было, поэтому она могла опираться лишь на косвенные улики и логические умозаключения. В конце концов, она обмакнула палец в чай и написала на столе два имени: шестой принц и Императрица-наложница.
Шестой принц всегда увлекался живописью, каллиграфией и прочими искусствами, демонстрируя полное безразличие к делам государственным. Однако среди чиновников-чистотелов он пользовался отличной репутацией, и поручения, которые император время от времени ему давал, исполнял блестяще. Именно из-за его нежелания вмешиваться в политику император особенно ценил Императрицу-наложницу и после смерти первой императрицы постоянно оставлял за ней управление внутренними делами дворца, не передавая эту власть никому другому.
Император, стремясь укрепить положение наследного принца, упорно отказывался назначать новую императрицу, чтобы не появился ещё один законный сын, угрожающий трону наследника. Поэтому Императрица-наложница на протяжении многих лет оставалась лишь «второй императрицей». Это напоминало положение госпожи Му Жун, которая, хоть и была супругой Герцога Му Жуна, так и не получила высшего придворного титула. Всё было «чуть-чуть не дотянуто». К тому же шестой принц вовсе не был равнодушен к трону — просто в то время он был ещё слишком юн и не имел достаточной поддержки, поэтому предпочёл стратегию отступления ради будущего наступления.
Теперь же, когда шестой принц повзрослел, присутствие наследного принца на троне стало для него прямым препятствием.
Сначала Чу Чу считала, что в смерти прежней хозяйки виноваты Му Жун Нин и семья Фэн. Но чем больше она узнавала, тем яснее становилось: Му Жун Нин не осмелилась бы убить прежнюю хозяйку, если бы за ней не стоял шестой принц. Без его обещаний и поддержки ни Му Жун Нин, ни её мать не пошли бы на такой риск — особенно дочь рода Фэн.
По сути, Му Жун Нин была лишь орудием в руках шестого принца: если бы всё получилось — отлично, а если нет — он всё равно женился бы на старшей законнорождённой дочери герцогского дома и ничего бы не потерял.
После инцидента с Му Жун Нин и госпожой Му Жун, когда Чу Чу соблюдала траур, а затем отказалась расторгнуть помолвку в пользу шестого принца, она поняла: рано или поздно ей придётся столкнуться с ним лицом к лицу.
С тех пор Чу Чу готовилась к этому дню. Но она не ожидала, что сторонники шестого принца осмелятся напрямую покуситься на жизнь наследного принца.
Император уже потерял одного сына и вряд ли поспешит казнить другого.
Императрица-наложница находилась во дворце, была близкой спутницей императора и мастерски умела переворачивать чёрное в белое. Главное для неё — угадать, кого подозревает император, и направить его подозрения именно туда.
Если бы обвинение возложили на другую наложницу или принца, император, возможно, задумался бы. Но при дворе у него был ещё один человек, которого он глубоко опасался — младший сын прежнего императора, Жунчжао.
Разумеется, император скорее поверит, что Жунчжао убил его любимого сына ради трона, чем собственному ребёнку.
Сейчас Чжао Янь и её семья сидели в темнице, но, учитывая влияние рода Чжао и временное раздражение императора, серьёзных последствий можно было избежать. Ведь даже посторонним было ясно: это подлог и ложное обвинение. Всё зависело от решения императора. Но как бы то ни было, будущее Чжао Янь уже предопределено: либо император возненавидит её и отомстит, либо наречёт её невестой наследного принца, обрекая на пожизненное вдовство — но она останется жива.
А вот Жунчжао…
Чу Чу напрягла память, пытаясь вспомнить, чем закончилась судьба Жунчжао в первоисточнике. Собрав воедино обрывки информации, она пришла к выводу: император однажды захотел убить Жунчжао, тот вовремя раскусил замысел и бежал из столицы. Хотя его так и не поймали, ему пришлось долгое время скитаться, вести жизнь беглеца. А вскоре после этого последовала кровавая расправа над его сторонниками — говорили, реки крови текли по улицам, и многие знатные роды едва не прекратили своё существование.
При этой мысли Чу Чу не смогла усидеть на месте.
Вчера состоялась свадьба наследного принца, и Жунчжао наверняка был во дворце. Если император заподозрит его, опасность может настигнуть Жунчжао уже через день-два. Без предупреждения он даже не успеет скрыться.
— Подавайте карету! Мне нужно выезжать!
— Госпожа, старшая госпожа приказала вам не возвращаться в город, — встревожилась одна из служанок, увидев, что старшая служанка уже исполняет приказ.
— Не волнуйся, я не поеду в город. Передай бабушке: господин Чжао — опора государства, а госпожа Чжао — моя близкая подруга. Мне неспокойно за них, поэтому я поеду в храм за городом помолиться. Тамошний Будда очень милостив — надеюсь, он сохранит семью Чжао в безопасности, — сказала Чу Чу, и лицо служанки сразу прояснилось: ведь старшая госпожа запретила лишь въезд в город.
Когда служанка ушла докладывать старшей госпоже, Чу Чу велела приготовить благовония и свечи, а также достала ранее переписанные сутры, чтобы сжечь их в храме. Услышав всё это, старшая госпожа лишь вздохнула и отпустила внучку.
Покинув загородное поместье, Чу Чу отправила старшую служанку вперёд, якобы для подготовки к молитвам, но на самом деле — чтобы связаться с людьми Жунчжао.
Если повезёт — застанет его там. Если нет — будет ждать.
Дело было слишком серьёзным, чтобы рисковать жизнью Жунчжао.
Она не послала письмо, потому что подсознательно всё ещё опасалась предательства.
Ведь раньше госпожа Му Жун шантажировала настоятеля монастыря через его сына, чтобы подменить ответ на гадание Чу Чу. Позже семья Фэн использовала тот же метод, чтобы заставить настоятеля совершить важное деяние, которое напрямую способствовало возвышению рода Фэн до первого эшелона знати.
Настоятель, не вынеся угрызений совести, покончил с собой.
Теперь, вспоминая столь точное совпадение времени и места, Чу Чу заподозрила: всё это, скорее всего, было связано с Жунчжао. Поэтому она не осмеливалась доверять верность других и не хотела рисковать, передавая столь важное послание через посредников — ни она, ни он не могли себе этого позволить.
Войдя в храм, Чу Чу выглядела обеспокоенной — ведь она приехала молиться за Чжао Янь, и такое поведение было естественным. К тому же она искренне желала подруге безопасности, хотя и приехала не только ради неё.
Из-за усиленных мер безопасности в городе в храме почти не было паломников, и Чу Чу сразу провели к молодому послушнику из свиты Жунчжао.
— Госпожа Му Жун, я уже послал гонца к господину, но город внезапно закрыли — даже вход и выход запрещены. Что происходит внутри, мы не смеем гадать…
Сердце Чу Чу дрогнуло: значит, всё произошло ещё быстрее, чем она думала.
— Малый наставник, я знаю, у вас есть способ связаться с ним, — сказала Чу Чу и достала из рукава нефритовую табличку, которую когда-то подарил ей Жунчжао.
Послушник, увидев её, побледнел и поклонился до земли, ожидая указаний.
— Передай ему лишь одно: хочет ли он взять меня в жёны открыто и честно или же предпочитает, чтобы мы скрывались вместе, ведя жизнь беглецов? Пусть решит сегодня. Я ни в чём его не предам.
Сказав это, Чу Чу ушла в отведённые ей покои, спокойно переписывая сутры и терпеливо ожидая.
Чжао Янь была её подругой, и она искренне молилась за неё. Только повторив множество раз молитвы перед статуей Будды, Чу Чу почувствовала, как тревога отступает, и смогла ясно подумать, как объяснить всё Жунчжао.
Когда она уже обдумала все слова, Чу Чу подошла к Будде за предсказанием. Для Чжао Янь выпал средний жребий — это немного успокоило её. Но жребий для Жунчжао оказался настолько неясным, что Чу Чу сильно встревожилась.
Как и ожидалось, сразу после её послания Жунчжао пришёл к ней той же ночью.
Он был одет в простую чёрную одежду и молча смотрел в окно, окутанный печалью. Но как только почувствовал приближение Чу Чу, обернулся — и в ту же секунду мрак рассеялся, будто рассвет пронзил ночь.
— Чу Чу.
Времени было в обрез, поэтому они обменялись лишь парой личных слов, прежде чем Чу Чу перешла к сути:
— Ты уже знаешь, что я имела в виду. Так ты решил?
Жунчжао взял её руку:
— Чу Чу, я понял тебя.
Да, из этих двух фраз он увидел решимость Чу Чу любить его.
Она готова была стать его законной супругой, но не боялась и жизни в изгнании.
На самом деле, Чу Чу хотела, чтобы он трезво взглянул на реальность: перед ним два пути. Раньше он был один, и ему нечего было терять. Но теперь у него появилась Чу Чу — женщина, с которой он хотел провести всю жизнь. Поэтому Жунчжао хотел дать ей самое лучшее.
— Раньше я думал лишь о том, как выжить, и никогда не мечтал занять тот высочайший трон, — признался Жунчжао, впервые открываясь перед Чу Чу. — Теперь понимаю: я был слишком узок в своих взглядах. Кто мог подумать, что шестой принц и Императрица-наложница осмелятся на такое?
— Это не твоя вина, — сжала его руку Чу Чу. Она знала, что Чжао Янь и Жунчжао были близки с наследным принцем. Вчера ещё — свадьба, радость, а сегодня — труп с посиневшим лицом и кровью изо всех отверстий. Кто бы с этим смирился?
— Я мог сказать тебе, что шестой принц не так прост, как кажется, но не предупредил наследного принца, — побледнев, произнёс Жунчжао. — Я знал, что Императрица-наложница рано или поздно ударит, но не ожидал такой жестокости.
— Пальцы одной руки неодинаковой длины, и сердце отца тоже не может быть равным ко всем детям. Учитывая твоё положение, лучше было молчать — иначе бы император заподозрил тебя. Наследный принц был прекрасным наследником, — Чу Чу отбросила все прежние сомнения и пристально посмотрела Жунчжао в глаза. — Но он пал жертвой жестокости собственного брата. Если ты сожалеешь — ищи доказательства. Разоблачи шестого принца и Императрицу-наложницу. Отомсти за наследного принца.
Слова Чу Чу затронули Жунчжао до глубины души, и в его глазах вновь вспыхнула искра честолюбия.
— Чу Чу, будь спокойна. Я отомщу за наследного принца и открыто возьму тебя в жёны — ты будешь моей единственной супругой, единственной женщиной, — он нежно погладил её руку. — Я дам тебе всё самое лучшее.
Эти слова означали, что Жунчжао больше не будет прятаться, лишь бы выжить под подозрениями императора. Теперь он всерьёз задумался о том высочайшем троне.
И первый шаг на этом пути — шестой принц и Императрица-наложница.
Чу Чу не важен был сам трон — как и она готова была бросить всё ради жизни в изгнании, так и она предпочла бы, чтобы Жунчжао остался обычным царевичем. Но реальность такова: наследный принц мёртв, и вину за это, скорее всего, возложат на невиновного Жунчжао.
Чтобы жить открыто и честно, Жунчжао должен раскрыть настоящих убийц.
Но как только он это сделает, подозрения императора усилится. И тогда ему не останется ничего, кроме как бороться за тот высочайший трон.
Иначе, кто бы ни взошёл на престол после императора, он непременно избавится от Жунчжао навсегда.
— Главное, чтобы ты чётко осознавал всё это, — сказала Чу Чу, поправляя ему воротник. — Если ты выбираешь путь, где возможны лишь смерть или жизнь, я хочу, чтобы ты вышел из него живым — и именно по этой единственной дороге спасения.
http://bllate.org/book/1975/226236
Готово:
