Ведь это редкий случай — просто быть рядом с Чу Чу, ничем не озабоченным и ни о чём не думая. Цзи Чжао, разумеется, не собирался упускать такую возможность и даже проявлял необычайную услужливость.
После истории с Чжоу Цзи он проводил каждый день либо за учёбой в академии, либо за занятиями с Чу Чу, осваивая заклинания и прочие магические знания.
Во время перерывов он ходил со своими однокурсниками в места для философских бесед или участвовал в различных мероприятиях. Если прикинуть, то, по правде говоря, он действительно давно не отдыхал по-настоящему.
Чу Чу сказала, что просто погуляет — и действительно отправилась гулять без всякой цели.
Хотя она и привела Цзи Чжао в город, они обошли всё подряд: от кондитерской до магазина одежды, прошлись по всему цветочному рынку от начала до конца и даже купили несколько сезонных цветов, чтобы обновить садик Чу Чу. Цзи Чжао с живым интересом давал советы по выбору сортов.
Когда прогулка подошла к концу, Чу Чу и Цзи Чжао, держа в руках цветы, направились в привычную таверну.
Лишь после того как Чжоу Цзи взял управление делами в свои руки, Чу Чу узнала, что эта таверна принадлежит семье Чжоу. Благодаря отношению Чжоу Цзи ко всему, что касалось Чу Чу, сотрудники всех предприятий семьи Чжоу проявляли к ней особое уважение.
Увидев, что Чу Чу вошла, слуги тут же проводили её на второй этаж и отвели отдельную комнату у окна.
Пока они ждали подачи блюд, Чу Чу села у окна и вместе с Цзи Чжао наблюдала за прохожими на улице.
— Скажи-ка, каково положение в семье у того человека?
— Вся одежда из шёлка — должно быть, семья состоятельная, — Цзи Чжао внимательно пригляделся к тому, на кого указала Чу Чу, и добавил: — Но осанка у него скромная. Либо это нелюбимый сын в знатной семье, либо управляющий в доме чиновника.
Чу Чу кивнула, но не стала комментировать, а просто ткнула пальцем в другую старушку:
— А как насчёт неё?
— Среднего роста, лицо доброе и спокойное — наверняка в доме у неё мир и лад, дети и внуки уважают. Одежда чистая и аккуратная, хоть и не из дорогих тканей, но всё же лучше, чем у других. Значит, семья зажиточная.
Едва Цзи Чжао закончил, как к старушке подошёл мужчина в одежде учёного, вёл за руку жену, и оба осторожно поддержали пожилую женщину. Втроём они неторопливо пошли дальше, и ни один из них не выглядел раздражённым. По атмосфере вокруг было ясно, что их отношения крепки.
Чу Чу наконец осталась довольна и указала ещё на нескольких прохожих. Цзи Чжао отвечал на все вопросы. Хотя иногда и ошибался, но в целом проявлял исключительную наблюдательность.
Как охотница на духов, Чу Чу рассматривала своё ремесло не только как борьбу с нечистью. Почему одни охотники на духов, не слишком сильные, пользуются уважением и живут в достатке, а другие, несмотря на высокие способности, постоянно прозябают в нищете? Всё дело именно в этом.
— Расступитесь! Всем в сторону!
Чу Чу уже собиралась закрыть окно и вернуться за стол, но внимание её привлекла внезапно появившаяся на улице процессия.
— Слуги в униформе, ведут себя вызывающе — наверняка из числа старинных домашних, — явно недовольный, сказал Цзи Чжао. — Но господин у них, видимо, не из знатных.
— Чья же это свита? Такой шум из-за них.
— Да кто же ещё? Дом господина Лю.
— Дом господина Лю? Значит, выезжает его дочь — сзади уже несут паланкин.
Господин Лю? Чу Чу долго вспоминала, кто же это такой.
Кажется, он когда-то служил чиновником в столице, а после выхода в отставку вернулся в родные края. Чу Чу с детства жила в столице и не могла вспомнить, кто такой этот господин Лю. Видимо, он и не был особо значимой фигурой.
Однако, хоть господин Лю и вышел в отставку, его семья всё ещё держит высокую планку. Даже дочь отставного чиновника осмеливается требовать, чтобы слуги расчищали ей путь! Видимо, полагают, что здесь, вдали от императорского двора, никто не осмелится их наказать.
Цзи Чжао, заметив интерес Чу Чу, позвал дожидавшегося у двери слугу и велел рассказать, кто проходит внизу.
Слуга, сообразительный парень, увидев шанс, немедленно заторопился:
— Говорят, господин Лю — бывший высокопоставленный чиновник из столицы. Хотя теперь у него нет должности, у него много родственников по браку, и некоторые даже служат здесь, в этом городе. Поэтому семья Лю всегда выезжает с большим шиком. Другие семьи лишь вежливо просят людей уступить дорогу, а Лю уже с самого начала улицы посылают слуг расчищать путь до самого конца.
Будто подтверждая слова слуги, через некоторое время мимо медленно проехала карета с дочерью господина Лю.
Рядом с каретой осторожно ехал на коне мужчина в одежде учёного и время от времени обращался к окну кареты.
Когда они поравнялись с таверной, дочь господина Лю вдруг откинула занавеску и что-то сказала учёному, после чего снова опустила её.
— Это дочь господина Лю и её муж, Янь Цзычэн, — улыбнулся слуга. — Что до Янь Цзычэна, то он был бедняком без гроша за душой. Неизвестно, какая удача ему улыбнулась: однажды он спас дочь господина Лю, когда та попала в беду во время паломничества в храм. Господин Лю, увидев, что молодые люди неравнодушны друг к другу, и узнав, что Янь Цзычэн — учёный, да ещё и искренне просил руки дочери, согласился на брак. Так Янь Цзычэн и обрёл счастье.
Пока слуга говорил, Чу Чу услышала, как на улице тоже громко обсуждают дочь господина Лю и Янь Цзычэна.
Одни завидовали Янь Цзычэну: мол, из нищего он в одночасье стал богачом, да ещё и получил связи, которых сам бы никогда не добился. Если господин Лю захочет, то Янь Цзычэн легко перешагнёт через свой прежний сословный барьер.
Другие говорили, что дочь господина Лю — счастливица, ведь Янь Цзычэн — талантливый учёный. Пусть сейчас он и держится за Лю, но кто знает — может, именно он принесёт своей жене фениксовую корону и парчовый наряд. Значит, выйти за него — великая удача.
Выслушав всё это, Чу Чу дала слуге чаевые и отпустила его. Заметив, что Цзи Чжао нахмурился и, кажется, о чём-то задумался, она спросила:
— О чём ты так озабочен? Лицо у тебя совсем сморщилось.
Цзи Чжао подумал и осторожно ответил:
— Мне кажется… с этими двоими что-то не так.
Услышав это, Чу Чу была приятно удивлена. Ведь Цзи Чжао начал обучение совсем недавно, а она сама лишь недавно начала передавать ему более глубокие знания о магии. А он уже способен смутно чувствовать неладное!
Чу Чу смягчилась и начала объяснять Цзи Чжао, добавив, что пока его силы ещё слабы, но со временем, когда он наберётся опыта, всё станет яснее.
Что до той пары — на них лежит густая, почти осязаемая завеса зависти и обиды. Такая злоба может притянуть лишь злых духов и мстительных призраков.
Днём, после разговора с Цзи Чжао, Чу Чу вдруг почувствовала, как где-то поднялся ледяной ветер. Но благодаря собственной силе она не ощутила никакого дискомфорта, а Цзи Чжао, хоть и уловил что-то странное, ничего конкретного не заметил.
— Быстро же убежал, — подумала Чу Чу.
После обеда у них уже не было желания продолжать прогулку по городу. Они поручили управляющему таверны отправить все покупки домой, а сами не спеша пошли по сельской дороге.
В знании полевых культур Чу Чу уступала Цзи Чжао.
По дороге домой в основном говорил Цзи Чжао, а Чу Чу слушала.
Иногда она задавала вопросы, и, к счастью, Цзи Чжао всегда находил ответы.
В ту ночь оба рано легли спать. Но посреди ночи Чу Чу внезапно почувствовала, что её защитный круг сработал, и тут же проснулась.
— Что это такое? — раздался мягкий женский голос. — Ай!
Ночью, без приглашения — явно не простая женщина. Чу Чу сразу почувствовала густую ауру призрачной энергии.
Она видела много духов: и кровавых фурий в алых одеждах, и прочих мстительных призраков. Но таких, как Бай Линъко — благовоспитанных, утончённых духов — было немного. А теперь, судя по всему, появилась ещё одна, похожая по характеру на Бай Линъко.
Однако дух пришёл прямо в дом охотницы на духов? Неужели у неё нет разума?
Чу Чу накинула халат и подошла к окну. Там стояла женщина в алой одежде, но с мягким, спокойным обликом. Главное — она была необычайно красива. Даже сёстры Бай Линъко и Бай Лохань рядом с ней поблекли бы.
Этот дух уже попал в защитный круг. Чтобы слуги не заметили странностей, Чу Чу метнула талисман в сторону их комнат. Дух, истощённый борьбой с кругом, всё же заметил, как талисман вылетел из окна.
— Госпожа! Охотница на духов! Умоляю, выслушайте меня! — закричала женщина-призрак.
Чу Чу увидела, что взгляд духа чист, аура спокойна, и на ней нет следов крови — значит, она никого не убивала.
Странно. Будучи злым духом, она не причинила вреда людям. Наверное, у неё есть неотомщённая обида.
Когда призрак в очередной раз был ранен силой круга, Чу Чу махнула рукой — и дух мгновенно оказался в её комнате.
Женщина-призрак на мгновение растерялась от перемены обстановки, но, увидев Чу Чу перед собой, тут же опустилась на колени:
— Благодарю вас, госпожа!
Хотя лицо духа было прекрасным, в ней чувствовалась внутренняя стойкость.
Несмотря на раны от круга, она не издала ни звука. Это добавило Чу Чу симпатии к ней.
Как и люди, духи тоже чувствуют боль от ран, нанесённых магией. Но этот дух стиснула зубы и молчала — настолько важно было для неё то, о чём она хотела попросить Чу Чу, что она боялась даже случайно вызвать недовольство.
— Злой дух приходит в дом охотницы на духов и просит помощи? Это новость. Говори, в чём дело.
Сначала, услышав первые слова Чу Чу, дух погасла, но в последней фразе услышала надежду и тут же оживилась, с восторгом глядя на Чу Чу.
— Благодарю вас, госпожа! — поспешила сказать она. — Меня зовут Линь Сюээр. Мой муж, жадный до богатства и презирающий бедных, убил меня. Умоляю вас, помогите мне отомстить!
— Ох, — Чу Чу закрыла окно и села на ложе, укрыв колени лёгким одеялом. — А что я получу взамен? Неужели ты думаешь, что стоит лишь попросить — и я обязательно помогу?
Линь Сюээр замерла, на лице появилось замешательство. Она крепко сжала губы и решительно сказала:
— Госпожа, я ничем не владею и не обладаю особыми умениями. Но если вы не откажетесь от меня, я готова служить вам вечно и делать всё, что пожелаете. Только умоляю вас…
— Одних просьб мало, — перебила Чу Чу. — Я люблю слушать истории. Если твоя история окажется интересной, возможно, мне захочется помочь.
Линь Сюээр, хоть и была мягкой, но не глупой. Она сразу поняла намёк Чу Чу. Хотя та и не дала прямого обещания, но согласие выслушать историю уже означало, что она склоняется к помощи.
Линь Сюээр немедленно начала рассказ:
— Сегодня вы, вероятно, видели дочь господина Лю и её мужа Янь Цзычэна. Так вот, Янь Цзычэн… был моим мужем.
http://bllate.org/book/1975/226205
Готово:
