Линь Сюээр, видя, что Чу Чу всё ещё молчит, начала рассказывать с самого начала:
— Рабыня родилась в простой крестьянской семье. Так как была красивой, родители боялись, что это навлечёт беду, и редко позволяли мне выходить из дому. Даже когда приходилось выходить, обязательно велели надевать вуаль. Но однажды к нам в деревню зашёл путник — странствующий учёный, сдававший экзамены на учёную степень. Он попросил у нас напиться воды. Этим учёным и был Янь Цзычэн. В тот раз я не знала, что дома гость, и случайно показалась ему без вуали. Вскоре после этого Янь Цзычэн прислал сваху к нашим родителям.
Родители узнали, что у Янь Цзычэна нет состояния, и поначалу не хотели соглашаться. Однако позже он сдал экзамен и стал туншэнем. Он начал ухаживать за мной, проявляя искренность и усердие. Мои родители решили, что он добрый человек, искренне ко мне расположен, да ещё и туншэнь — возможно, в будущем станет сюйцаем, и тогда в доме появится настоящая сюйцайская госпожа. Так они и выдали меня за него.
Сначала после свадьбы мы действительно жили спокойно. Он и правда был ко мне очень добр. У меня не было особых талантов, поэтому я старалась всячески заботиться о нём в быту. Но женщины от природы чувствительнее мужчин, — на лице Линь Сюээр появилась лёгкая тень, — дом Янь Цзычэна был так беден, что едва сводил концы с концами. Мне пришлось постепенно закладывать своё приданое, чтобы хоть как-то свести концы. Но вскоре приданое закончилось, а Янь Цзычэн не занимался никаким делом. Я говорила об этом родителям, но они твердили одно: «Он туншэнь, станет сюйцаем, всё наладится». На деле же Янь Цзычэн раз за разом проваливал экзамены.
Я часто слышала поговорку: «Когда красота увядает, любовь угасает». Никогда не думала, что это случится со мной. Когда я изо всех сил старалась поддерживать дом, вышивая, чтобы сохранить ему достойный вид, он начал отдаляться от меня — из-за морщинок на лице и увядшей, по его мнению, красоты.
Говоря это, Линь Сюээр и вправду выглядела уже не столь прекрасной, как вначале: на её лице проступили следы времени. Чу Чу подумала, что быть девушкой и быть замужней женщиной — совсем не одно и то же. Линь Сюээр сделала всё возможное, чтобы стать хорошей женой, но её муж полюбил её лишь за внешность.
Тот человек хотел, чтобы она и дом держала, и при этом сохраняла юную красоту.
На самом деле, красота Линь Сюээр лишь немного поблёкла со временем — она вовсе не стала незаметной. Но мужская непостоянность не считается с объективными причинами.
— Однажды Янь Цзычэн снова поехал в город сдавать экзамены. На этот раз мне передали, что он сдал! — Линь Сюээр закрыла глаза, и от неё исходила печаль и отчаяние. — Я так обрадовалась… ведь, казалось, настали времена, когда горькое сменяется сладким. Но в этом мире редко бывает так, что страдания вдруг заканчиваются счастьем. Видимо, мне не суждено было вкусить радости. В ту ночь он вернулся домой поздно. Я, радуясь, не заметила, что с ним что-то не так. И той же ночью он подмешал мне в питьё снадобье и задушил меня прямо в постели.
Если это правда, то Янь Цзычэн — настоящий зверь. Чу Чу нахмурилась. Даже не дослушав до конца, можно было догадаться, чем всё закончится.
Почему же новый сюйцай убил свою верную жену, с которой прошёл через бедность? Взгляните на госпожу Лю днём — разве не ясно?
С одной стороны — жена, выросшая в бедности, чья красота с годами угасает; с другой — женщина, возможно, менее красивая, но способная дать ему власть, положение и богатство. Выбор Янь Цзычэна был очевиден.
Догадываться — одно, а столкнуться с этим лицом к лицу — совсем другое.
Хотя слова Линь Сюээр, скорее всего, правдивы, Чу Чу не могла сразу обвинить Янь Цзычэна. Она всегда верила: чужие слова — не истина в последней инстанции. Настоящую правду нужно выяснить самой.
— И чего ты хочешь? — спросила Чу Чу. — Кого ты хочешь наказать?
— Не знаю, знает ли госпожа Лю о моём существовании, — после долгой паузы ответила Линь Сюээр. — Но в любом случае я хочу отомстить Янь Цзычэну.
Услышав это, Чу Чу решила, что готова помочь. Ведь никто не знал, была ли госпожа Лю в курсе или даже участвовала в этом. Возможно, Янь Цзычэн сам, в безумной жажде расположения госпожи Лю, убил жену. А может, госпожа Лю всё знала и заставила его пойти на это.
Но Чу Чу думала: если бы госпожа Лю действительно была причастна, она вряд ли стала бы заставлять Янь Цзычэна убивать собственными руками. У дочери знатного дома слуг больше, чем у семей Янь и Линь вместе взятых.
— Мы прожили годы как законные супруги, — в глазах Линь Сюээр стояла боль, — и я не совершила ни единой ошибки. Даже если сказать, что у меня нет детей, то вина в этом лежит на семье Янь. Моя доченька Цзяоцзяо едва родилась, как умерла… — Линь Сюээр невольно прикоснулась к животу. — В тот день я хотела сообщить Янь Цзычэну ещё одну радостную новость… Но этот бесчеловечный зверь всё равно пошёл на это! Это я сама виновата — не разглядела человека и послушалась родителей.
Значит, Линь Сюээр была беременна?
Чу Чу сразу поняла, насколько всё усложнилось.
Раньше она думала: если Линь Сюээр попросит помощи и предложит достойную плату, она, возможно, согласится. Но на самом деле Чу Чу уже решила помочь, если просьба окажется справедливой.
Теперь же, когда в дело вмешался ещё и нерождённый ребёнок, всё стало гораздо сложнее.
Многие знают: дети, не успевшие появиться на свет, особенно склонны становиться духами. Особенно те, кто уже обрёл сознание, но был лишён жизни до рождения.
Вот почему Линь Сюээр, по её собственным словам, не должна была становиться красной нечистью, но всё же стала — из-за этого ребёнка.
Раньше Чу Чу думала: стоит лишь рассеять зависть и обиду Линь Сюээр — и та сможет отправиться на перерождение. Но теперь, чтобы отправить её в загробный мир, нужно не только наказать убийцу Янь Цзычэна, но и удовлетворить душу нерождённого ребёнка.
— Ты довольно смелая, — сказала Чу Чу. — Неужели не боишься, что, выслушав тебя, я просто изгоню тебя?
— Вы этого не сделаете, — с неожиданной уверенностью ответила Линь Сюээр. — С первого же взгляда я поняла: вы сможете мне помочь.
Это и вправду странно. Обычно духи, завидев охотницу на духов, стараются убежать как можно дальше. А эта не только не испугалась, но и поверила в помощь.
Чу Чу устало потерла виски:
— Ладно. Вижу, ты твёрдо решила, что он должен заплатить. Если я откажусь, ты, наверное, сама начнёшь мстить. Пожалуй, пожалею тебя и твоего нерождённого ребёнка. Такие, как он, не заслуживают пощады — презирают бедных, гонятся за богатством и даже убивают своих жён.
Услышав согласие, Линь Сюээр больше ничего не просила. Даже когда Чу Чу махнула рукой, вызывая зонт, и велела ей до завершения дела пребывать внутри него, та послушно вошла внутрь.
Чу Чу наклеила на зонт оберег, не позволяющий духу сбежать, и собралась отдохнуть. Но вдруг дверь комнаты нетерпеливо застучали. Чу Чу удивилась — не успела ответить, как дверь распахнулась.
Вбежал Цзи Чжао с обнажённым мечом.
Его одежда была растрёпана, чёрные волосы не успели собрать в узел, обувь надета кое-как, но в глазах — искренняя тревога и забота.
— Сестра Чу Чу! Я почувствовал здешнюю нечисть — с вами всё в порядке?
Глядя на обеспокоенного Цзи Чжао, Чу Чу невольно смягчилась. Он ведь волновался за неё.
Она подозвала его ближе, укрыв тонким одеялом:
— Ты же сам знаешь: твои заклинания я тебе преподавала. Что со мной может случиться? Ночью холодно — береги здоровье, не заболей.
— Я так переживал за вас, что не думал ни о чём другом, — смущённо признался Цзи Чжао.
Чу Чу лёгким щелчком по лбу упрекнула его, затем рассказала всё, что произошло, и сказала:
— Это не такая уж большая проблема. Хочешь, поручаю её тебе? Ты ведь уже многому научился — пора проверить, как умеешь применять знания на деле.
Цзи Чжао, конечно, согласился без колебаний:
— Не волнуйтесь, сестра! Я обязательно справлюсь!
— Я всегда тебе доверяю, — ответила Чу Чу. — Только не дави на себя слишком сильно. Я рядом — если что, подстрахую.
Цзи Чжао понял: Чу Чу разрешает действовать свободно, не боясь ошибок. Ведь в худшем случае она всё исправит.
Но он был полон решимости сделать всё идеально. Ему хотелось, чтобы Чу Чу видела только его лучшую сторону.
Цзи Чжао всегда стремился доказать: её решение взять его с собой было правильным.
Именно благодаря Чу Чу он стал тем, кем был сегодня.
Той ночью Цзи Чжао не задержался надолго — было уже поздно, Чу Чу нужно было отдыхать, а ему завтра предстояли занятия.
На следующий день, во время урока, Цзи Чжао как бы невзначай упомянул, что вчера видел на улице госпожу Лю и Янь Цзычэна.
— Вчера обедал в трактире и увидел, как по улице проехала процессия с прислугой впереди. Сначала подумал, что какой-то чиновник едет, а оказалось — всего лишь дочь господина Лю и её муж. Кто такие эти Лю, что их дочь может гонять народ с дороги?
Слова Цзи Чжао вызвали недовольство у многих однокурсников. Не все знали, кто такие Лю, да и большинство студентов были из простых семей — одни завидовали такому влиянию, другие презирали его.
— Лю? Это те самые, что тихо вернулись в наш город из столицы? — с насмешкой спросил один из местных аристократов. — Говорят, будто возвращаются с почестями, а на деле просто не выдержали жизни в столице и были вынуждены уехать.
— Вот как! — подхватил другой голос, полный иронии. — Вернулись домой — так соблюдайте местные порядки. Не великие же они особы, чтобы вести себя, будто столичные знатьюшки. Просто тошнит от такого!
— Именно! — согласился третий. — Если бы не родственники в городе, которые не хотят с ними ссориться, одного этого зятя Лю хватило бы, чтобы весь род опозорить. Всё хвалит своего зятя, будто тот гений, а наших студентов Первой Академии ставит ниже подошвы. Простой деревенский бедняк, даже в Академию поступить не посмел, а мечтает стать цзюйжэнем и даже цзиньши!
http://bllate.org/book/1975/226206
Готово:
