Сейчас она могла позволить себе неплохой дворик в Академии лишь потому, что когда-то спасла Хань Цзиняня. Однако Чу Чу считала, что после сегодняшнего испытания, устроенного ректором Хань для Цзи Чжао, и при условии, что результат окажется не слишком плохим, тот непременно возьмёт мальчика в ученики. А значит, долг благодарности, который она перед ним имела, будет полностью погашен.
В делах этого мира самое опасное — требовать награды за оказанную милость.
Чу Чу пришла как раз вовремя: у агентства по недвижимости как раз выставили на продажу три дома.
Она сказала, что ей нужно срочно, и агентство тут же прислало человека, чтобы показать ей варианты.
Первый дом находился прямо в центре оживлённого рынка и имел фасадную лавку — идеально подходил для торговли.
Второй располагался в переулке, был немного просторнее первого, да и район считался безопасным: вокруг жили старожилы, соседи давно знали друг друга, и было довольно оживлённо.
Однако оба варианта не устроили Чу Чу, и она попросила скорее показать третий.
Третий дом стоял за пределами города, у подножия горы, где располагалась Академия. Расстояние до города было невелико, но место оказалось глухим — ни деревни поблизости, ни плотной застройки; соседние дома разбросаны редко и хаотично, так что для обычного человека это был бы не лучший выбор.
Но Чу Чу была охотницей на духов, и именно этот вариант пришёлся ей по душе. Дом стоял у горы и реки, имел достаточно пространства для уединения, а высокие стены и черепичная крыша позволяли без труда расставить защитные заклинания и установить барьер из талисманов — так что бояться разбойников в глухомани не приходилось.
К тому же во внутреннем дворике хватало места, чтобы в будущем обучать Цзи Чжао заклинаниям.
У Чу Чу были деньги, да и цена на третий дом была значительно ниже первых двух. Она не моргнув глазом выплатила полную сумму, а сверх того дала агентству ещё немного, чтобы те прислали людей для уборки и отремонтировали окна, двери и мебель. Что до сада и ландшафта — этим она займётся сама позже.
Агентство сначала переживало, что одной женщине небезопасно жить в одиночестве на окраине города, но как только узнало, что Чу Чу — охотница на духов, тут же замолчало и даже снизило стоимость ремонта.
Чу Чу, заметив это, решила заодно нанять через агентство пару слуг: одну — для кухни, другую — для закупок и присмотра за воротами. Если найдётся целая семья — ещё лучше.
Требования у неё были невысокие, поэтому вскоре она выбрала одну семью: супружескую пару и двоих детей. Сын был почти ровесником Цзи Чжао — отлично подойдёт ему в качестве чтеца и спутника, а дочь постарше сможет помогать Чу Чу по хозяйству.
Чу Чу дала им немного времени на сборы и сказала, чтобы они перебирались в дом, как только ремонт будет окончен.
Закончив все дела, Чу Чу вернулась в Академию — и как раз пропустила приглашение от супруги ректора.
Она не расстроилась и лишь выслушала рассказ вернувшегося Цзи Чжао о событиях дня. Как и ожидалось, после испытания ректор Хань принял Цзи Чжао в число своих личных учеников.
Чу Чу лишь похвалила его и ничего больше не сказала, лишь велела хорошенько отдохнуть. Завтра, если не будет занятий, она покажет ему дом, купленный сегодня.
Правду сказать, дом был ничем не примечателен, слуги — самые обычные, но Цзи Чжао, осмотрев всё, почему-то решил, что это идеальное место. Особенно потому, что хозяевами здесь будут только он и Чу Чу.
В последующие дни Цзи Чжао ходил за Чу Чу, наблюдая, как она постепенно обустраивает дом: расставляет мебель, пересаживает цветы и деревья — превращает пустое здание в настоящий дом.
С появлением собственного жилья Цзи Чжао больше не был вынужден жить постоянно в Академии. В дни отдыха он возвращался домой вечером, а на следующий день Чу Чу обучала его заклинаниям охотницы на духов. Он учился усердно, помня обещание Чу Чу — в будущем она обязательно проверит его знания.
Хотя быть личным учеником ректора Первой Академии и было великой честью, в душе Цзи Чжао желал стать именно преемником Чу Чу.
Слово «преемник» уже само по себе значило больше, чем любые другие титулы.
Раньше Цзи Чжао был настороженно замкнут в обществе, но под влиянием многократных наставлений Чу Чу постепенно научился нормально общаться со сверстниками и даже завёл близких друзей.
В один из выходных они заранее договорились погулять по городу. Чу Чу, узнав об этом, разрешила Цзи Чжао отдохнуть весь день, лишь велев вечером вернуться и выполнить дневные задания.
— Цзи Чжао, ты ведь недавно приехал в город и, наверное, ещё не успел почувствовать его оживлённую жизнь! Пойдём, сегодня мы покажем тебе всё как следует! — воскликнул один из студентов в зелёном халате, и остальные тут же поддержали его.
Цзи Чжао, хоть и с сомнением, последовал за ними: они прошли от южной части города до северной, обошли восток и запад. Дольше всего задержались в таверне «Ханьвэнь», ведь сегодня там проходило очередное собрание для бесед — раз в десять дней. На этот раз ожидались знаменитый учёный и дерзкий вольнодумец, так что студенты заранее узнали расписание, забронировали отдельную комнату и только потом отправились гулять по городу.
Когда они вернулись, даже общий зал был переполнен — настолько велико было сегодняшнее собрание.
Цзи Чжао и его товарищи, будучи новичками в Академии, не имели права вмешиваться в дискуссии, поэтому лишь слушали. Возможно, из-за трудного детства и скитаний с Чу Чу по разным землям, он воспринимал темы бесед более прагматично, чем другие.
Пока его товарищи слушали, затаив дыхание, Цзи Чжао в мыслях сравнивал, как бы он сам опроверг каждое утверждение, не следуя слепо за ходом дискуссии.
Впрочем, в итоге все сошлись во мнении, что встреча прошла плодотворно, и Цзи Чжао тоже не пожалел о потраченном времени. Они договорились снова собраться в следующий раз и разошлись по домам.
Цзи Чжао сначала хотел сразу вернуться домой, но, вспомнив весенние цветы, свернул на цветочный рынок.
Он долго осматривал цветы, но все они, хоть и были красивы, казались ему бездушными по сравнению с теми, что выращивала Чу Чу. У неё пионы обладали благородной стойкостью, а другие растения — собственным характером, неповторимым и не подражающим моде. К тому же Чу Чу умела использовать талисманы, благодаря чему могла вырастить даже самые экзотические цветы со всех уголков Поднебесной.
Цзи Чжао дошёл до конца рынка, чувствуя лёгкое разочарование, как вдруг уловил лёгкий аромат. Его сердце дрогнуло, он обернулся — но запах исчез.
Он посмотрел в сторону узкого переулка и внезапно почувствовал, что должен туда заглянуть.
Пройдя несколько шагов, он увидел крошечный прилавок. Взгляд его сразу упал на один куст пионов — и больше ничего не хотелось смотреть.
Цзи Чжао не знал, к какому сорту относится этот пион, но был уверен: Чу Чу обязательно понравится.
За время, проведённое с Чу Чу, его привычки сильно изменились. Он уже не стеснялся, как раньше, особенно когда дело касалось покупок для неё — тут он всегда щедр.
Узнав цену и сочтя её разумной, он без колебаний расплатился и, прижимая пион к груди, отправился домой.
Цзи Чжао вышел из переулка и не знал, что прилавка с цветами больше не существовало. Это была уже другая история.
Взволнованный, он вернулся домой, но едва переступил порог, как привратник сообщил: Хань Цзинянь пришёл ещё утром.
Эти слова словно вылили на него ведро холодной воды. Лицо его потемнело, и даже пион в руках вдруг показался не таким прекрасным. Но, подумав, он всё же передал цветок подбежавшей служанке и направился в гостиную.
Хань Цзинянь действительно пришёл рано — почти сразу после ухода Цзи Чжао. Чу Чу, услышав о его приходе, велела проводить гостя в гостиную, а сама переоделась в нарядную одежду для приёма и лишь потом вышла.
— Извините, что заставила вас ждать, — вежливо сказала она, но особого внимания Хань Цзиняню не уделила, сразу заняв место хозяйки дома.
Хань Цзинянь, похоже, привык к такому обращению, и лишь ответил:
— Это я сам навязался без приглашения.
Затем он рассказал Чу Чу о последних успехах Цзи Чжао в Академии, и атмосфера немного оживилась.
Поговорив немного, Чу Чу спросила:
— Сегодня вы пришли, наверное, не только ради этого?
Хань Цзинянь, пойманный на слове, не смутился и открыто изложил свою просьбу:
— После всего случившегося я глубоко осознал, что, как бы ни был силён в науке, остаюсь беспомощным в бою и лишь обременяю тех, кто рядом. Если бы не я, великая охотница на духов не пострадала бы так рано. Вернувшись домой, я долго размышлял и сегодня пришёл просить вас принять меня в ученики — хотя бы чтобы научиться защищать себя.
— Если из-за этого, то не стоит и говорить дальше. Возвращайтесь, — ответила Чу Чу. — Я сама ещё не завершила обучение, как могу брать учеников? Даже Цзи Чжао до сих пор не пил со мной чай учителя.
Увидев разочарование на лице Хань Цзиняня, она добавила:
— Хотя я не могу вас обучать, в этом городе живёт великий охотник на духов. Он очень силён. Вы можете попросить его принять вас как внешнего ученика — этого будет достаточно для самозащиты. А в будущем, как коллеги-охотники, мы всегда сможем обмениваться знаниями.
Хань Цзинянь обрадовался: на самом деле именно этого он и хотел, но почему-то стремился сблизиться именно с Чу Чу.
Теперь же, получив её совет, он понял, что сможет часто навещать её под предлогом обмена опытом и продолжать учиться заклинаниям.
Что до статуса — внешний или преемник — он не придавал этому значения. Будучи единственным сыном ректора Первой Академии и будущим её главой, он мог стать внешним учеником для поддержания связей и самозащиты, но не собирался посвящать жизнь охоте на духов.
Чу Чу заметила его интерес, но не придала значения. На самом деле, главная причина отказа заключалась в том, что у Хань Цзиняня попросту не было таланта к охоте на духов, и она не испытывала к нему того стремления воспитать, какое чувствовала к Цзи Чжао. Поэтому она без колебаний отказалась, но подобрала для этого очень удачное объяснение — вежливое, устраивающее обе стороны.
После отказа Хань Цзинянь не ушёл сразу, а достал несколько простых текстов и стал задавать вопросы Чу Чу.
Она помнила свои слова и, несмотря на внутреннюю усталость, терпеливо отвечала. Некоторые вопросы новичка были настолько наивны, что вызывали улыбку, но Чу Чу объясняла всё чётко и подробно — и это ещё больше расположило к ней Хань Цзиняня.
Как и многие учёные, он увлёкся разговором и не замечал, как время летит. Чу Чу уже начала зевать от усталости, и он тут же спохватился:
— Простите, я совсем увлёкся.
— На сегодня хватит, — сказала Чу Чу. — Выбирайте удобное время и отправляйтесь к великому охотнику на духов. Говорят, он добр и мягок — наверняка не откажет.
Хань Цзинянь встал и поклонился:
— Хотя сегодня нам не суждено стать учителем и учеником, я благодарен вам за указанный путь. В будущем буду часто беспокоить вас, госпожа Чу Чу.
Чу Чу лишь кивнула и велела слуге проводить гостя.
Когда Хань Цзинянь ушёл, Чу Чу не встала, а осталась сидеть на месте, медленно попивая чай.
— Насколько ещё будешь прятаться? Выходи скорее, или мне самой звать тебя?
Цзи Чжао, всё это время ревновавший Хань Цзиняня и коривший себя за эгоизм, вдруг услышал эти слова и понял: она давно его заметила. В груди вспыхнула радость. Он быстро выхватил у служанки пион и вышел вперёд.
http://bllate.org/book/1975/226195
Готово:
