Оказалось, что оберег этот был создан самим наставником Чу Чу. Узор на нём — тот самый, что Чу Чу давно умеет вычерчивать. Просто её мастерство ещё не достигло нужного уровня, и учитель строго запрещал ей пытаться создавать подобные амулеты, разрешая лишь рисовать более простые знаки для тренировки.
Раз оберег спас Хань Цзиняня, значит, внутри него был скрыт особый аркан. При активации он высвобождал запертую в нём силу земли, отбрасывая врагов и удерживая их на месте. Пусть это и не убивало противников, зато давало достаточно времени для бегства. Именно так можно было объяснить, почему Хань Цзинянь, будучи один, сумел уйти так далеко, прежде чем его вновь настигли те самые чудовища.
Увидев, что Чу Чу всего лишь мельком взглянула на оберег и сразу всё поняла, Хань Цзинянь окончательно убедился в её могуществе и стал относиться к ней с ещё большим почтением.
Когда они нашли тела троих погибших, Чу Чу заметила, что те остались почти нетронутыми — вероятно, потому, что все демоны устремились за Хань Цзинянем, а мёртвые, в отличие от живых, никуда не убегут и могут подождать. Чу Чу сожгла тела троих огненными талисманами, затем достала три деревянных шкатулки и собрала в них прах. Как только они доберутся до Первой Академии, она похоронит их как положено.
Закончив с этим, Хань Цзинянь сам взял все три шкатулки, уложил их в один узелок и повесил себе за спину:
— За всё это время странствий я уже стал считать их своими ближайшими друзьями. Сегодня они погибли из-за меня. Я не смог отомстить за них… Проводить их домой — это последнее, что я могу для них сделать. Не стоит утруждать вас этим, госпожа.
Чу Чу не знала, искренни ли его слова или он просто пытается расположить её к себе, но раз ей не придётся тащить тяжести, она с радостью оставила всё как есть и, взяв Цзи Чжао за руку, сделала вид, что собирается уходить.
Как и ожидалось, Хань Цзинянь тут же окликнул её:
— Прошу вас, госпожа, остановитесь! Не соизволите ли вы сопроводить меня до Первой Академии? Я щедро вознагражу вас за труды.
Услышав, что он просит о помощи, Чу Чу невольно облегчённо вздохнула:
— Я и сама как раз собиралась отвезти этого ребёнка в Первую Академию, чтобы он поступил туда учиться. Раз вы идёте той же дорогой, почему бы нам не отправиться вместе? Вознаграждение не нужно.
— Благодарю вас, госпожа, — лицо Хань Цзиняня озарила радость, когда он узнал, что Чу Чу везёт Цзи Чжао поступать в академию.
Хотя Чу Чу и отказалась от платы, Хань Цзинянь ни за что не стал бы пользоваться её добротой даром. Он уже решил, что по возвращении в академию будет особенно заботиться о Цзи Чжао, поэтому внимательно оглядел мальчика и спросил:
— Как мне вас называть, госпожа? И как зовут вашего юного спутника?
— Зови меня просто Чу Чу. А это — Цзи Чжао, — ответила она, направляясь вниз по склону. Она знала, что, скорее всего, надолго задержится поблизости от Первой Академии, и если удастся наладить отношения с сыном ректора, это будет только на пользу. Поэтому она позволила Хань Цзиняню называть её по имени, а не только по фамилии.
Хань Цзинянь, разумеется, с готовностью согласился:
— В Первой Академии как раз скоро начнётся приём новых учеников. Вы прибыли в самый подходящий момент. Как только доберёмся до академии, сначала устроитесь на жильё, а все формальности я возьму на себя.
— Тогда не стану отказываться, — ответила Чу Чу, не проявляя ни малейшего удивления. Такое отношение вполне соответствовало её статусу охотницы на духов.
Ведь те, кто достигли мастерства в этом ремесле, всегда имели право быть немного высокомерными.
Цзи Чжао, слушая, как двое оживлённо беседуют, чувствовал себя совершенно лишним. В нём проснулось нечто вроде инстинкта птенца: всё это время Чу Чу была рядом с ним, заботилась и оберегала, и он привык быть единственным, на кого она обращает внимание. Теперь же, когда она заговорила с другим, ему показалось, будто его бросили.
Он крепко стиснул губы, лицо его потемнело, но он ничего не сказал, лишь угрюмо шагал следом, внимательно прислушиваясь к каждому слову. Он решил как можно скорее учиться и расти, чтобы однажды стать достойным участвовать в таких разговорах.
Благодаря присутствию Чу Чу на пути больше не попадались ни духи, ни монстры, и трое благополучно добрались до города, где располагалась Первая Академия.
— Не зря говорят, что это место славится Первой Академией! Город не уступает столице в великолепии, а дух учёности здесь даже сильнее, чем в императорской столице, — с улыбкой сказала Чу Чу, лёгким щелчком коснувшись лба Цзи Чжао. — Учись как следует!
Цзи Чжао кивнул в ответ, и только тогда Хань Цзинянь заговорил:
— Вы бывали в столице, Чу Чу? Я хотел отправиться туда во время странствий, но путь оказался слишком далёким, и я не успел бы вернуться в срок. Пришлось отказаться от этой мечты.
— Я выросла в столице, — коротко ответила Чу Чу и больше ничего не добавила.
Хань Цзинянь не обиделся. За эти дни он уже успел кое-что разузнать о ней и понял, что Чу Чу, скорее всего, из знатного рода, поэтому её настороженность была вполне объяснима.
Что до Цзи Чжао, то Хань Цзинянь искренне считал его обычным сиротой, которого Чу Чу просто подобрала по дороге. Он не знал истинной подоплёки, но заметил, что Чу Чу явно намерена воспитывать мальчика и, возможно, даже взять его в ученики, поэтому стал относиться к Цзи Чжао всё теплее.
— Это замечательно! — воскликнул Хань Цзинянь. — Расскажите мне побольше о столице — о её обычаях, нравах. В следующий раз, когда я отправлюсь в путешествие, обязательно поеду туда, и тогда ваши рассказы помогут мне не растеряться.
Затем он спросил:
— Что вы предпочтёте: сначала отправиться в академию или найти место, где можно поесть?
— Пойдём сначала в академию. С тобой рядом нам не грозит голод, — ответила Чу Чу, заметив, как Хань Цзинянь оживился, едва переступив городские ворота.
— Просто… тоска по дому, — смущённо улыбнулся он.
Чу Чу кивнула и больше ничего не сказала.
Хань Цзинянь уверенно повёл их через весь город к академии, расположенной на окраине.
Как только они постучали в ворота горы, вскоре спустился слуга, чтобы встретить Хань Цзиняня. Тот не забыл велеть сначала отвести Чу Чу и Цзи Чжао в гостевые покои, чтобы они могли отдохнуть: ведь ему самому нужно было срочно явиться к родителям.
Попрощавшись с товарищами по учёбе, Хань Цзинянь поспешил домой. У порога он остановился, тщательно осмотрел свою одежду, стряхнул с неё воображаемую пыль и, наконец, с трепетом толкнул дверь.
— Недостойный сын пришёл просить прощения у отца и матери за причинённую тревогу, — едва переступив порог, он опустился на колени, глаза его наполнились слезами, и он поклонился родителям.
Мать уже ждала его в комнате. Увидев сына, она не сдержала слёз и бросилась к нему, прижав его голову к своей груди:
— Сын мой! Наконец-то ты вернулся!
Ректор академии, его отец, стоял рядом, поглаживая длинную бороду и стараясь унять дрожь в руках:
— Главное, что ты вернулся. Это самое важное.
— «Пока живы родители, не следует далеко уезжать», — после слёз мать дала ему пощёчину. — Если ещё раз осмелишься упомянуть об этих странствиях, я лучше умру!
— Мать! — воскликнул Хань Цзинянь в ужасе. — Не говорите так! Я… я…
— Ладно, ладно, дай ей выговориться, — вмешался ректор, наконец взяв себя в руки. — С тех пор как два дня назад погасла лампада души охотницы на духов, твоя мать не может спать спокойно. Её постоянно мучают кошмары. Раз ты цел и невредим, почему не послал весточку?
Затем он обратился к жене:
— Ну всё, он вернулся. Неужели ты хочешь, чтобы он всё ещё стоял на коленях?
— Ты всегда хороший, — бросила она мужу сердитый взгляд, но всё же помогла сыну встать и усадила его рядом. — Почему ты один? Где твои стражники? Уже отдыхают?
Хань Цзинянь опустил голову. Даже взрослый мужчина не смог сдержать слёз. Он снял со спины узелок и тихо произнёс:
— Оба стражника и охотница на духов… погибли, защищая меня.
— Что?! — мать чуть не лишилась чувств, но, увидев сына живым и здоровым, немного успокоилась. — Как такое могло случиться? Рассказывай скорее!
Хань Цзинянь поведал всё, что произошло:
— В тот день мы хотели пройти прямо через горы, но неожиданно наткнулись на деревню, населённую демонами. Вожака этой деревни — женщина-демон, которая обожает пожирать людей. Охотница на духов приказала стражникам увести меня, но та Великая Вожака оказалась перевоплощением очковой змеи с ядом невероятной силы и множеством подручных. Охотница задержала её, но мы попали в окружение мелких духов. Стражники получили ранения, яд быстро подействовал, и они пали. Охотница на миг отвлеклась — и демон воспользовался моментом, впрыснув ей яд. Она лишь успела указать мне направление для бегства… А потом та стая демонов, увидев, что я остался без защиты, бросилась за мной. К счастью, у меня был оберег, который вы мне дали, мать. Он на время остановил их, и я сумел скрыться.
— Я бежал изо всех сил в том направлении, которое указала мне охотница, но был уже ранен. Когда демоны настигли меня и я уже потерял надежду на спасение, мне повстречалась госпожа Сун. Она ещё молода, но уже весьма искусная охотница на духов. Без неё я бы точно не вернулся домой, чтобы увидеть вас.
Мать тут же схватила его за руку:
— Это та самая девушка, что приехала с тобой? Непременно нужно отблагодарить её! Я сама пойду узнать, где слуги её поселили!
— Мать, — остановил её Хань Цзинянь, — я уже распорядился обо всём, как следует. Не волнуйтесь.
Затем он повернулся к отцу, который не сводил с него глаз:
— Госпожа Сун отказалась от вознаграждения, но ведь она спасла мне жизнь и сопроводила сюда. Она хотела привезти сюда мальчика, чтобы тот поступил в нашу академию. Отец, я думаю, мы обязаны отблагодарить её. А что до ребёнка… не желаете ли взглянуть на него сами?
Ректор кивнул:
— Даже если судить только по её услугам нашему дому, я обязан принять этого ребёнка. Но, судя по твоим словам, госпожа Сун — редкостно добрая и талантливая охотница на духов. Значит, и мальчик, которого она привезла, вряд ли окажется заурядным. Завтра я сам его испытаю.
— Благодарю вас, отец, — Хань Цзинянь понял: раз отец упомянул «испытание», это значит, что он не просто примет Цзи Чжао в академию, а намерен взять его в ученики.
Правда, при условии, что мальчик окажется хоть сколько-нибудь достойным.
На самом деле ректор уже много лет никого не брал в ученики. На этот раз он делал исключение исключительно ради сына — чтобы тот мог отблагодарить свою спасительницу.
Хань Цзинянь это прекрасно понимал. Чу Чу, заранее изучившая устройство Первой Академии, тоже всё поняла и тут же позвала Цзи Чжао, велев ему поклониться Хань Цзиняню.
— Это решение отца, не стоит благодарить меня, — поспешил отмахнуться Хань Цзинянь.
Но Цзи Чжао опередил Чу Чу:
— Если бы не ваше ходатайство, ректор и не подумал бы о таком. Я обязан поблагодарить вас за доброе слово, господин Хань.
— Совершенно верно, — подтвердила Чу Чу. — Ему следует поблагодарить тебя. Если ты откажешься, это будет невежливо.
— В таком случае позвольте мне принять вашу благодарность, хотя и с некоторым смущением, — сказал Хань Цзинянь. — Сегодня хорошенько отдохните. Завтра с утра я приду за Цзи Чжао, чтобы отвести его на испытание.
На следующее утро Хань Цзинянь действительно пришёл за Цзи Чжао и повёл его к ректору.
А Чу Чу в это время отправилась в агентство недвижимости — она решила купить дом.
Ведь Цзи Чжао будет учиться здесь надолго, и ему нужно место для проживания.
Хотя мальчик сможет жить в общежитии академии, Чу Чу — женщина и не родственница ни ректора, ни преподавателей, поэтому ей незачем задерживаться в стенах академии. Лучше заранее найти жильё и переехать туда — так будет правильнее.
http://bllate.org/book/1975/226194
Готово:
