Цзи Чжао поставил горшок с пионами на маленький столик рядом с Чу Чу так бережно, будто предлагал драгоценность, и сам уселся рядом:
— Я только что прошёлся по цветочному рынку, увидел этот пион и сразу подумал: сестра Чу Чу непременно обрадуется.
Чу Чу и впрямь тут же обратила внимание на цветок. Она никогда не смотрела на цветы с точки зрения сорта — ей важны были их форма и дух. Перед ней раскинулись ветви с сочной, будто капающей зеленью; лепестки плавно переходили от одного оттенка к другому; крупные, пышные цветы были расположены так гармонично, что Чу Чу влюбилась в этот пион с первого взгляда.
— Похоже, прежний хозяин тоже был искусным садовником, — тихо провела она пальцем по паре листьев и улыбнулась Цзи Чжао. — Ты сам, конечно, ничего подобного вырастить не сможешь, но зато умеешь выбирать.
Цзи Чжао не обиделся, а лишь самодовольно ухмыльнулся:
— Это всё потому, что ты, сестра Чу Чу, отлично разбираешься в цветах. Я-то сам ничего не понимаю в садоводстве, но, раз уж столько раз видел, как ты выбираешь, теперь и сам кое-что различаю.
— Если даже этого не умеешь, то уж точно не смей говорить, будто я тебя учил, — сказала Чу Чу и позвала служанку. — Отнеси-ка его в мою комнату. Поставь пока на стол, но смотри — ни в коем случае не повреди!
Цзи Чжао, видя, как сильно ей понравился цветок, обрадовался ещё больше, чем если бы получил высший балл за учёбу.
Когда служанка унесла пион и в комнате остались только они вдвоём, Чу Чу заговорила:
— Ладно, хватит притворяться. Я давно чувствовала, что что-то не так. Сегодня ты вёл себя слишком заметно. Обычный человек вроде Хань Цзиняня, конечно, ничего не заподозрит, но любой, даже начинающий охотник на духов, сразу поймёт, что ты подслушивал. Если бы они действительно что-то важное обсуждали, ты бы сам себе навлёк беду.
Цзи Чжао, увлечённый радостью от того, что Чу Чу понравился цветок, на миг забыл обо всём этом. Но теперь, когда она прямо назвала его поступок, ему стало стыдно.
Однако Чу Чу говорила не для того, чтобы упрекнуть его за сегодняшнюю оплошность. Её гораздо больше тревожило, не приведёт ли подобное поведение к беде в будущем. От этого в его сердце одновременно и потеплело, и заныло — глаза даже защипало.
— Прости, сестра Чу Чу, я больше так не буду, — после недолгого раздумья Цзи Чжао решил честно рассказать всё, что накопилось за эти дни. — С тех пор как мы встретили Хань Цзиняня, мне стало неприятно видеть, как вы с ним ладите. Мне казалось, будто у меня отнимают самого близкого человека.
Чу Чу сразу всё поняла: у Цзи Чжао проявляется синдром птенца.
Ведь именно она вытащила его из той ужасной ситуации, воспитывала, учила читать и писать, обучала заклинаниям охотника на духов. Естественно, он невольно привязался к ней.
Раньше она думала, что со временем, когда он повзрослеет, эта привязанность ослабнет — как у птенцов, которые рано или поздно покидают гнездо. Но появление Хань Цзиняня стало неожиданным катализатором, и теперь у Цзи Чжао резко вспыхнуло чувство собственничества. Однако Чу Чу не расстроилась — напротив, она обрадовалась: ведь это доказывало, что её усилия не были напрасны.
В оригинальной книге Цзи Чжао был безжалостным тираном, убивавшим без сожаления. А сейчас он всего лишь проявляет сильную привязанность — для ребёнка это вовсе не страшно. Более того, он не просто осознал свою ошибку, но и готов признать её, а также открыто рассказать ей о своих чувствах. Это и вправду радовало Чу Чу.
Под её тёплым взглядом Цзи Чжао опустил голову:
— Мне кажется, он приближается к тебе с недобрыми намерениями. Хотя я и понимаю, что, скорее всего, ошибаюсь. По сравнению с другими, кто действительно замышляет зло, Хань Цзинянь можно считать другом. Но разум понимает одно, а сердце — другое. Каждый раз, когда он приходит к тебе, я невольно делаю то, что сам же считаю неправильным.
Голос его стал нервным, но Чу Чу не стала его упрекать. Она просто погладила его по голове, как делала в первые дни:
— Всего несколько месяцев прошло с тех пор, как ты оказался рядом со мной, а ты уже превратился из маленького чёрного обезьянёнка в настоящего юного джентльмена академии. Ты очень старался.
Увидев его смущение, Чу Чу не удержалась и рассмеялась:
— Ты уже понимаешь, какие поступки были неправильными — это прекрасно. Потому что, осознав ошибку, ты сможешь впредь быть внимательнее и постепенно исправляться. Гораздо страшнее не то, что ты ошибся и хочешь исправиться, а то, что ты ошибся, но отказываешься признавать это или считаешь, будто всё сделал правильно.
Цзи Чжао подумал и вынужден был согласиться: она права.
— Сестра Чу Чу, я обязательно буду осторожнее.
— Хороший мальчик, — щедро похвалила она. — В следующий раз, если что-то будет тревожить тебя, приходи и поговори со мной. Ни в коем случае не зацикливайся на этом сам.
Цзи Чжао смущённо кивнул, а затем пробормотал, что ему пора идти заниматься каллиграфией, и быстро покинул комнату, покраснев до ушей.
Разобравшись с его переживаниями, Чу Чу тоже почувствовала облегчение. Вернувшись в свои покои и увидев на столе пион, подаренный Цзи Чжао, её лицо смягчилось ещё больше.
Она, конечно, любила ухаживать за цветами и искренне восхищалась этим пионом. Но ещё больше ей нравилось то, что его купил и подарил ей Цзи Чжао. Не только он испытывал к ней детскую привязанность — и она сама давно начала воспринимать его как настоящего члена семьи, как родного.
Чу Чу долго смотрела на цветок, погрузившись в размышления, пока служанка не напомнила:
— Госпожа, пора умываться и ложиться спать.
Тут Чу Чу очнулась и с удивлением обнаружила, что даже не помнит, о чём думала. Улыбнувшись, она сказала:
— Хорошо, сейчас лягу. Принеси воду.
С этими словами она сама взяла горшок с пионом и поставила его у окна, оставив форточку приоткрытой для свежего воздуха.
Возможно, потому что днём она разрешила одну заботу, едва коснувшись подушки, Чу Чу уже крепко уснула.
— Папа, мама, угадайте, кто из нас Чу Чу?
Кто? Кто это говорит?
Чу Чу с трудом открыла глаза и увидела перед собой супружескую пару и маленькую девочку, стоявшую спиной к ней. Родители с любовью смотрели на неё и на ту девочку.
— Папа попробует угадать… Ох, мои доченьки так похожи, что даже мы с мамой не можем различить вас!
— Фу, папа глупый, большой глупый! — девочка обернулась к Чу Чу. — Правда ведь, Чу Чу?
Чу Чу вздрогнула: лицо ребёнка было почти точной копией её собственного. И, словно по инерции, она ответила:
— Сестра права, папа с мамой не могут узнать Чу Чу.
Сестра? Лишь подумав об этом, Чу Чу внезапно поняла, кто эта девочка.
Это её родная сестра-близнец. Поскольку они были однояйцевыми, их лица почти не отличались, и мало кто мог сказать, кто есть кто. Но между ними всегда были самые тёплые отношения — они никогда не расставались.
Действительно, никогда не расставались? Чу Чу почувствовала лёгкое замешательство, но ничего не могла вспомнить. Странно.
Чу Чу следовала за сестрой, которая постоянно таскала её по дому, играя в «угадай, кто Чу Чу». Каждый раз, когда кто-то ошибался, сестра безжалостно насмехалась над ним. Позже, с возрастом, она всё реже устраивала такие игры — ведь, по их мнению, различий между ними было предостаточно, и разобраться было легко.
— Сестра, а куда мы идём? — спросила Чу Чу, глядя на почти идентичное своё отражение.
— Папа с дядьями собираются на охоту в лес! Быстрее, Чу Чу, побежали просить, чтобы нас тоже взяли! — сестра потянула её за руку. — Скорее! Я только что слышала, как слуги говорили: папа уже велел готовить всё, но только для себя и дядей!
— Но зачем нам идти на охоту? — спросила Чу Чу. — Мы будем ловить зайчиков, как в прошлый раз?
— Да-да, именно зайчиков! — сестра нетерпеливо кивнула и снова потянула её за руку. — Беги скорее!
Добежав до кабинета отца, сестра тут же предложила сделку:
— Папа, давай поспорим! Если ты не угадаешь, кто из нас Чу Чу, ты возьмёшь нас с собой на охоту!
Отец и старшие братья улыбнулись с лёгкой досадой. Один из братьев поднял Чу Чу, которую сестра держала за руку:
— Вы, девочки, так бежали, наверное, устали? Хочешь воды? Я принесу.
— Что ты! — вдруг рассердилась сестра. — Я же просила папу угадывать!
— Мы играем в эту игру уже столько лет, что давно научились вас различать, — брат потрепал сестру по голове и нежно коснулся щёчки Чу Чу. — Ты — шалунья, почти все проказы придумываешь ты. А Чу Чу всегда бегает за тобой. Поэтому, когда вы прибегаете, та, что впереди и вся в азарте — это ты, а та, что сзади — Чу Чу. Так мы никогда не ошибёмся!
— Верно! — подхватил другой брат. — Сначала, может, и сложно, но ведь мы же семья! Со временем невозможно не различить вас.
Чу Чу согласилась: действительно, сначала может быть трудно, но родные люди всегда найдут отличия. Просто они все эти годы подшучивали над сестрой.
Увидев, что сестра обиделась, Чу Чу тут же сказала:
— Мне хочется пить, брат. Дай воды.
Сестра тут же забыла про злость и бросилась к второму брату:
— Дай Чу Чу воды! Не слишком горячей и не холодной! — Она долго проверяла температуру, прежде чем поднести чашку к губам сестры. — Пей медленно, Чу Чу. Ещё есть, потом брат нальёт ещё.
Чу Чу сидела на коленях у старшего брата и маленькими глотками допила воду под заботливыми взглядами всей семьи.
Когда она закончила, отец сказал:
— Ладно, в этот раз вы можете поехать с нами на прогулку, но обязательно возьмите с собой слуг и ни в коем случае не убегайте. Особенно ты, старшая сестра, — ты должна подавать пример Чу Чу и не водить её в неположенные места. В лесу полно опасностей, и я не смогу за всем уследить.
Сестра тут же кивнула:
— Не волнуйся, папа! Я обязательно позабочусь о Чу Чу — я же старшая!
— Чу Чу тоже будет слушаться сестру и никуда не убегать, — добавила Чу Чу. — Папа может не переживать!
— Хорошо, папа верит Чу Чу.
И правда, отец сдержал слово. В день выезда, несмотря на настойчивость матери, он взял обеих дочерей с собой, но дополнительно приказал выделить целый отряд слуг.
Увидев этот отряд, Чу Чу внезапно почувствовала дурное предчувствие — будто на этой поездке должно произойти что-то ужасное.
Как охотница на духов, Чу Чу всегда доверяла своим предчувствиям. Почувствовав тревогу, она тут же захотела отказаться от поездки. Но вдруг обнаружила, что не может вымолвить ни слова — вместо этого она радостно болтала с сестрой о всякой ерунде.
Всё происходило так, будто её тело само по себе реагировало на события, а она не чувствовала в этом ничего странного — будто всё это действительно происходило в её прошлом.
С сомнениями и тревогой Чу Чу доехала с сестрой до места охоты. Сначала они играли неподалёку от лагеря, но когда Чу Чу очнулась, они уже оказались в густом, незнакомом лесу, которого она раньше никогда не видела.
Сердце её сжалось от страха, и она резко схватила сестру за руку спереди.
http://bllate.org/book/1975/226196
Готово:
